Рес вышел и закрыл за собой дверь, а я медленно опустилась в ванну. Вот так, да? Другого будущего не будет, да? И мне стоит смириться? – Да чтоб вас всех Хаос пожрал, – медленно произнесла я, глядя вперед и ничего не видя. Они с наследником полагают, что я порыдаю и приму все как есть? О, глупцы! Видит Хаос: мужчины становятся очень недальновидны, когда верят, что лишили женщину всех вариантов. Меня пригласили на бал? На мое имя отправили запрос самому императору? Так я приду! И этот бал знать империи еще долго не забудет! * * * – Дони, туже! – скомандовала я, держась за края дамского столика. – Молодая госпожа, если я затяну туже, я сломаю вам ребра! – в ужасе пролепетала служанка. – Мне ни к чему ребра, если я не смогу очаровать на этом балу всех мужчин, до последнего! – рявкнула я, стараясь не дышать. – Госпожа, вы говорите, как ваша матушка! – едва не плача от необходимости убивать мое здоровье этим орудием для пыток, ответила Дони. – Что? – Я резко развернулась к ней. – Почему ты так сказала? – Потому что это правда, – пряча глаза, произнесла она. – Ваша матушка в молодости мечтала понравиться всем мужчинам. Я была еще совсем маленькой, но помню, как она ловила свое отражение во всех зеркалах особняка. Я обернулась и уставилась на собственное отражение. Да, в этом платье, с этой высокой прической я и впрямь слишком сильно напоминала мать. Декольте моего наряда можно было смело назвать вызывающим, если бы не одно «но»: тончайшее черное кружево, что тянулось от края выреза до самого горла, заковывая все предположительно открытые участки моего тела в дорогую, но надежную броню. Естественно, присмотревшись, среди искусного рисунка можно было заметить и верхние контуры моей груди, но… кто сказал, что так ходить нельзя? В остальном платье было строгим и сшитым по последней моде из самого дорогого шелка сложного переплетения. Тяжелое ожерелье с крупным обсидианом в центре делало меня похожей на принцессу из королевства Траура. Но мне это нравилось. Раз уж сам наследник решил, что мне стоит ограничиться обществом Реса до конца своих дней, я не могу не подчиниться его решению. Но это не значит, что я заточу себя в стенах особняка и буду отклонять все предложения дружбы. Это – официальная версия. Неофициальная же Грегору не понравится… – Но особенно она хотела понравиться брату нынешнего императора, – понятия не имея о моих коварных мыслях, продолжала делиться воспоминаниями Дони… и не замечала, как вытягивается мое лицо. – Брату… императора? – медленно переспросила я, глядя на служанку через зеркало. – Ох, там такие страсти кипели! Ваш отец добился вашей матушки с боем! А потом уж и вы появились, и все слухи улеглись, – беспечно отмахнулась Дони, а мое лицо побледнело. – Молодая госпожа, вам плохо?! – Дышать… сложно. – Я облегченно выдохнула, когда она чуть ослабила корсет. – Дони! Служанка вздрогнула. – А где сейчас брат императора? – Так я почем знаю? Он передо мной не отчитывается. Я уперлась руками в столешницу. Намек Нани о моей чести, желание Грегора сблизить нас с Ресом, записка матушки, ее дерзость перед наследником и императором… о чем я не знаю?! Мне срочно нужно попасть в Даркстоун! Просто немедленно! Но вначале – бал. И месть Ресу, белому пушистому домашнему котенку – с легкой руки Нани. Ее записку я быстро уничтожила, убедившись, что Дживз не докладывает Правой Руке Императора о моей почте. Как мелкая умудрилась отправить письмо из Даркстоун так, чтобы ниточки не вели к академии, я не знаю, но уверена: мне волноваться не о чем. И даже если Рес каким-то образом прознал о письме, ответа я не отправлю, следовательно, он не узнает адрес «получателя». Что вынуждает меня задуматься над другим способом передачи информации… таким, как… – Вот идиотка! – Мои губы растянулись в довольную улыбку. – Я? – обиженно отозвалась Дони. – Я, – пояснила ей. Древние руны. Я владею рунической магией, пусть и довольно ограниченно… но тем не менее… я могу передавать послания, как Рес и как Леон! Нужно только найти учителя! А Нани знает о том, что я обучалась у противного старикана древним рунам после того, как сбежала из деревни! И именно он может дать мне столь необходимые знания! И только его она могла назвать «любимым дедулей», учитывая, что все письмо по смыслу – перевертыш! – Мне завтра же необходимо будет выбраться из особняка под благочестивым предлогом! – выпалила я, схватив Дони за руки. – Может, пора убрать часть денег в банк? – на ходу придумала та, верно уловив мой настрой. – Но для этого нужно найти оценщика, проверенного законом. До этого я обменивала драгоценности без каких-либо подтверждающих документов… – Я прикусила губу, усиленно думая, думая, думая… – Леди Кайрит, – обратилась ко мне Дони. И впервые сделала это официально. Я посмотрела на нее. – Не знаю, что вы знаете о вашей матушке, но… позвольте высказать предположение? – робко попросила служанка. – Можешь говорить. – У вашей матушки было много поклонников. И я уверена, что как минимум треть содержимого сундука – подарки богатых лордов. Проверить это легко – семейные драгоценности знати занесены в особую книгу, которая есть у всех глав великих родов, к которым когда-то относился и ваш… Кажется, она стоит на полке в кабинете вашего отца. По мере ее слов мои глаза медленно расширились. И как я сама не додумалась?! Эта пафосная книженция, страницами которой так любили хвастаться все наследники известных родов… Мне хватило одного посещения дворца в малолетнем возрасте, чтобы запомнить ее название. «Блеск знати Средимирья». – Она совершенно точно должна быть у отца, – медленно произнесла я с горящими глазами… и осекла сама себя. – Но как я смогу предоставить эти подарки оценщику из банка? Что я ему скажу? Что моя мать была любовницей многих известных лордов?! – Госпожа, вы недооцениваете себя. – Дони неожиданно наградила меня многозначительной улыбкой. – В смысле? – не поняла я. – Вам необязательно рассказывать о том, чьи это драгоценности. В таких случаях лучше предложить свое… молчание. Я по-новому посмотрела на свою служанку. – Многие из лордов находятся в браке, я в этом просто уверена. А вы теперь – любимица наследника, насколько я поняла. Да-да, слухи добрались и до нашей глухомани, – усмехнулась Дони. – К тому же мне хватило пару раз увидеть наследника империи на лужайке перед домом, чтобы понять, что эти слухи не врут. – Я не любимица. Я его пленница, – процедила я, глядя на свое отражение. – Об этом необязательно знать всем, – подбирая пару выпавших локонов шпильками, мудро заметила Дони. – Достаточно верить в то, что вы сейчас обласканы его вниманием. Оценщик из банка примет ваши драгоценности и даст за них необходимую сумму. А вы сможете открыть счет на свое имя. Я смотрела на свое отражение, долго смотрела. А затем поймала в зеркале взгляд служанки… слишком быстро поумневшей служанки. – Дони… – Да, молодая госпожа? – На чьей ты стороне, Дони? – На стороне дома Дэ’Барро, моя госпожа, – ответив мне открытым взглядом, отозвалась Дони. Ясно. Моя мать и до особняка сумела дотянуться. Но как? Как ей это удается?! – Что она тебе пообещала? – спросила негромко. – Все, чего требует мое сердце, это чтобы род Дэ’Барро вышел из тени и вернул себе былое могущество. Тогда и я, скромная слуга молодой госпожи, смогу устроить свою жизнь так, как того захочу, – опустив голову, ответила Дони. – Хорошо. Свободна. Служанка поклонилась и вышла из комнаты, оставив меня одну.