Как много информации, над которой стоит подумать… и думать над которой совсем нет времени. А моя мать – настоящая паучиха, что оплела своей сетью, кажется, все Средимирье! И какая роль в ее многолетнем плане отведена дочери? Как я должна вести себя, учитывая, что вокруг – одни хищники, часть из которых мечтает убить меня за то, что я вытащила из заточения Реса, а часть надеется найти во мне возможную союзницу в борьбе за свое собственное место под солнцем?.. Я натянула на кисти рук тончайшие кружевные перчатки, сверху нанизала перстни. Для начала… никто на балу не должен сомневаться в том, что леди Кайрит – богата и в «удачной партии» не нуждается. Это раз. Я иду на этот бал не за богатыми женихами, способными упрочить мое положение среди знати империи. И не за обществом, которого так долго была лишена. Я иду на бал, чтобы доказать, что не нуждаюсь ни в ком из них, напротив – это они нуждаются во мне. О да, я уверена, что стану сенсацией бала – и мое платье здесь ни при чем. Мое имя. И имя моего рода – вот что притянет их взгляды прежде всего. Думаю, лорд Кастлрой решил предоставить знати новое развлечение… И вот тут в моей голове сформировалась та самая мысль… Пора показать, что новая глава рода ничем не уступает предыдущей. И это два. Глава 8. Не стоит злить энергомага – Молодая хозяйка, позвольте выразить мое восхищение! – Щеки Дживза слегка покраснели от гордости, когда я спустилась вниз. Ему мой внешний вид пришелся по вкусу… в отличие от Реса, реакцией которого стало четкое: – Вы в этом не поедете! – Остановите меня, – спокойно отпарировала я. – Это платье… – Господин Рес, вам не кажется, что так… настойчиво придираться к гардеробу леди, не связанной с вами узами крови или брака, – как минимум нетактично? Это платье в высшей степени прилично, и больше тему своего гардероба я с вами обсуждать не буду. – Вы будете слишком выделяться, – процедил пес императора, всем своим видом выказывая недовольство. – А ведь на балы ходят, чтобы прятаться за колоннами… я и забыла. – Наградив его снисходительным взглядом, я направилась к входной двери. – К которому часу вас ждать, молодая хозяйка? – Дворецкий почтительно склонился, подавая мне накидку. – Не жди меня, Дживз. Я намерена задержаться настолько, насколько позволят приличия, – улыбнулась я, наслаждаясь тем, как окаменело лицо Реса. – Наследнику это не понравится, – шепнул он мне, когда мы подошли к экипажу. – А вы ему не передавайте, – сухо ответила я, забираясь внутрь. – Я могу открыть ему секрет вашего обновившегося гардероба, как и обновившейся мебели в доме… – негромко отозвался Рес. – Да сдался вам мой гардероб! – Я вздохнула, закатывая глаза, а потом до меня дошло… – Серьезно? Вы опускаетесь до шантажа? – Вы не оставляете мне вариантов. Контролировать вас входит в мои прямые обязанности. – А что еще входит в ваши прямые обязанности? Соблазнять меня, когда вам это заблагорассудится? – Я захлопнула дверцу кареты. – И да, если вы расскажете наследнику о моем внезапно приобретенном богатстве, ему придется публично признать величину симпатии знати Средимирья к моей матери. Трогай! – скомандовала новому кучеру и резко задернула шторку на окне. Доехали мы относительно быстро: я едва успела привести мысли в порядок и избавиться от гневного румянца на щеках. Особняк Кастлроев можно было смело назвать замком… а размер кошелька этого семейства столь же смело назвать бездонным. Удивительно, как императорская семья терпит рядом с собой такую большую угрозу? Рес открыл передо мной дверцу кареты и предложил свой локоть. – Помните, они вам не друзья. Никто из них, – понизив голос, произнес он, пока мы шли по широкой аллее к парадному входу в имение главных богачей империи. – Рес, в конце концов, мне не пять лет! Я прекрасно осознаю, куда пришла и с какой целью меня позвали. Что вас так беспокоит в этой ситуации? То, что из меня попытаются сделать клоуна, или то, что я смогу понравиться лордам? – бросила я, подняв подбородок. – Что стало с той девушкой, которая делилась своими переживаниями, что ей не с кем поговорить?.. И которая делилась своими страхами, что она не сможет стать лидером? – негромко спросил Рес, глядя вперед и игнорируя то, как краснело мое лицо по мере произнесения им этих слов. – Вы вспомнили… – Я уткнулась взглядом в землю, а потом и вовсе остановилась. – То, какой вы были… открытой, простой… изобретательной… – Вы же понимаете, что такой я была только с вами. Потому что думала, что вы потеряли память и вряд ли когда-то вспомните все, что происходит, – перебивая его, четко произнесла я. – Но это не значит, что вы перестали такой быть, – отрезал Рес, глядя на меня. – А сейчас передо мной разряженная фифа, думающая лишь о том, сколько поклонников упадет к ее ногам на очередном балу. – Вы не имеете права! – огрызнулась я, резко поднимая взгляд. – Отчего же? Вы столько раз говорили мне, что я был намного милее в качестве мага без памяти, запертого в Черной башне, – а как только речь зашла о ваших переменах, вы считаете, что я должен молчать. – Я – леди, – напомнила очевидное. – Ну что ж. Я – не лорд. Я простой телохранитель императора и не обязан соблюдать этикет. – Однако раньше вы его соблюдали! – Раньше вы не вели себя, как ваша мать! – Тогда я возвращаю вам ваш вопрос: что за эти три дня стало с вами? Да, вы вернули свою память и явили себя миру во всей своей красе. Вы развенчали образ потерянного затворника в моем сознании. Но что стало с тем молчаливым, пусть и слегка агрессивным, магом, вышедшим из Черной башни и приставленным ко мне наследником? – Я вас не понимаю, – нахмурился Рес. – А я вам поясню: молчаливым и безучастным вы мне нравились больше! – Я заметил, вам вообще нравится, когда мужчины молчат, а возможность говорить имеете только вы! – процедил Гнев Императора. – Это не… – Я растерялась от подобного обвинения. – Вы только и делаете, что оскорбляете меня! – Разве оскорбляю? Кажется, я говорю только правду. Или вы хотите, чтобы я вам льстил и обманывал вас? Нам много времени предстоит провести вместе. Возможно, даже всю жизнь. Так стоит ли строить отношения на лжи? – Я вообще не намерена строить с вами никакие отношения! – вырвалось у меня на волне искренности. Рес замолк, глядя на меня напряженно и сосредоточенно. – Я жестоко ошибалась на ваш счет, полагая, что мы сможем найти общий язык. Я ошибалась и на другой счет: я думала, что вы мне интересны как мужчина. Я даже думала, что влюблена в вас. Но мой вердикт таков: ваше общество мне противно. И пока я с вами, я считаю минуты, когда эта пытка закончится! – Если вы думали меня оскорбить, то вынужден вас разочаровать: я слышал и не такое, – сухо произнес Рес, глядя мне в глаза. – И постарайтесь не показать ваших истинных чувств на общественном суде, иначе это будет стоить вам жизни. Ярость! Все, что я испытывала в данный момент, – это ярость! И она была настолько велика, что я понимала: еще пара слов, и всем будет плохо! – Куда вы? – строго спросил Рес, когда я развернулась на сто восемьдесят градусов. – Этот праздник перестал быть для меня привлекательным, – ответила сквозь зубы, мечтая побыстрее добраться до собственного сада и эскримы, оставленной в спальне. – Леди Кайрит! Чтоб тебя! Пришлось остановиться и обернуться к лорду Кастлрою. – Я надеюсь, вы не уходите? – Блондин подошел к Ресу, внимательно глядя на меня. И из какого куста он вылез?! – Я обронила в карете свой перстень, – нашлась с ответом. – Уверен, он найдется, – дежурно улыбнулся Кастлрой. – Вас все ждут. Глубоко вздохнув (про себя, конечно), я натянула на лицо дружелюбную улыбку. Подошла к мужчинам, радуясь, что на дворе давно темно и выражение моего лица нельзя толком разглядеть. Иначе лорд Кастлрой заметил бы, что вместо улыбки мой рот искажает звериный оскал. Как только мы дошли до парадного входа и перед нами открылись двери – свет буквально ослепил: я даже не различила человека, принявшего мою накидку. Прищурилась, позволяя глазам привыкнуть, и вложила ладонь в руку хозяина дома. Повернула к нему голову… И чуть вздернула бровь. – Вы невероятны, – изрек лорд Кастлрой, поглощая мое лицо, прическу, платье и драгоценности жадным взглядом. Да, сегодня я выгляжу неплохо, даже по собственным меркам, но принять комплимент к сердцу не получилось: слишком свежи были в памяти слова Реса. Кстати, о псе императора… – Вы ищете взглядом телохранителя владыки? – заметил Кастлрой. – Он прошел в бальный зал. Признаться, я удивлен, что он вообще пришел. Обычно Гнев Императора игнорирует подобные мероприятия. – Все меняется, – скупо улыбнулась я и зашагала, ведомая лордом, по богато оформленному холлу особняка.