По ходу, владелец всей этой роскоши решил провести для меня индивидуальную экскурсию… – Простите мое любопытство, леди Кайрит, – лорд Кастлрой невзначай провел большим пальцем по моему запястью, – но какие отношения связывают вас с телохранителем владыки? Какой интересный вопрос. – Деловые, – ответила я спокойно. – Я буду выступать в его защиту на суде, как вы знаете. – Этот прискорбный факт известен всем, – улыбнулся лорд. – Прискорбный? – Я сделала вид, что ослышалась. – Вы так юны, а уже с головой окунулись во все дворцовые интриги, – легко отмахнулся он от опасного поворота беседы. Как видно, еще не во все. – Вам не нравится мой спутник, – уронила я. – Насколько я смог понять по вашему виду в саду… вам он тоже не особо нравится. – Вы подслушивали. – Не будьте так категоричны в своем суждении – я услышал лишь пару слов, когда шел вам навстречу. – А зачем вы шли нам навстречу? – Я перевела на него цепкий взгляд. – Слуги сказали, что прибыла еще одна карета, но никто из гостей так и не появился… я не мог не проверить, – улыбнулся лорд. – Это делает вам честь как хозяину дома, – сдержанно улыбнулась я в ответ, и некоторое время мы шли молча. – А куда мы направляемся, лорд Кастлрой? – Прошу, не зовите меня по имени моего рода! – неожиданно заразительно рассмеялся блондин. Некоторое время я молчала. Ни один мужчина не расслаблялся рядом со мной до такого состояния, чтобы просто и открыто рассмеяться. В основном в моем присутствии все ведут себя довольно настороженно. – Мы с вами не были представлены друг другу как следует, – отозвалась чуть мягче. – И вы даже не поинтересовались моим именем? – Искреннее изумление на его лице смешалось с той самой открытой улыбкой. – Вы удивительно нелюбопытны, леди Кайрит. Моя гордость задета. – Прошу простить мою неосведомленность. Я вернулась в общество совсем недавно. – Я вновь постаралась выдавить из себя все дружелюбие, на которое сейчас способна. – Да, я слышал о ваших приключениях. Но лишь краем уха. Надеюсь, и вы простите мне мою неосведомленность и расскажете обо всем подробнее – сегодня вечером. – Лорд положил ладонь поверх моей ладони, останавливаясь перед высокими дверями. – Вся знать хочет услышать рассказ о вашей жизни вне столицы… И да, меня зовут Лиам. И прошу, зовите меня просто по имени. С этими его словами двери перед нами распахнулись, открывая бальный зал во всей его красе. Однако ослепил меня отнюдь не зал… Вот он, блеск знати Средимирья – и без всяких книг. Не уверена, что среди всей этой толпы найдется хоть один человек, не увешанный драгоценностями с ног до головы. Мое тяжелое ожерелье теперь казалось мне скромным кулончиком… а я еще боялась, что переборщила. И тем не менее на меня смотрели все. – Мне кажется или нас ждали? – негромко спросила у Лиама. – Кажется, в разговоре со своими знакомыми я несколько раз обронил, что самая загадочная леди империи посетит мой бал, – словно припоминая, произнес он. Я наградила его красноречивым взглядом и выпрямила спину на максимум. Битва началась… Через тридцать минут Спина болит. Мышцы лица тоже. А я еще даже не со всеми поздоровалась! – Леди Кайрит, приятно видеть вас в высшем обществе, – расползся в улыбке какой-то донельзя противный лорд. Его спутница, худая светловолосая женщина лет тридцати, едва сдерживала гнев, но все же выдавила из себя дежурную улыбку. – Лорд Кройн и его супруга Вайолет, – представил их Лиам. – Мне тоже очень приятно находиться здесь, лорд Кройн. – Я наклонила голову и подарила ему легкую улыбку. – А где же вы были все это время, леди Кайрит? – неожиданно неприятным голосом спросила леди Вайолет. – Все свое детство я провела в деревне за пределами столицы, – спокойно ответила я, не показывая удивления: она первая, кто разрушил шаблон «Мне приятно – мне тоже приятно – следующий». – Затем около года училась у мастера по древним рунам, после чего попала в академию Даркстоун. – Говорят, обстоятельства вашего «попадания» в академию… весьма любопытны, – ядовито улыбнулась леди-жердь. – Правда? Не слышала, – ответная улыбка, – может, этот слух обошел меня стороной… Я попала в академию по определенной причине, о которой вы узнаете из новостей уже совсем скоро. Рассказывать сказку о том, что я поступила, дабы освободить Реса, сейчас не было настроения. – Это будет официальная версия, – еще шире оскалилась она, – а какая же неофициальная? – Леди Вайолет… – Кройн с укором посмотрел на жену. – Признайтесь, вы влюблены? – не обращая на него никакого внимания, вдруг атаковала та. Я даже не сразу нашлась с ответом. – В кого, позвольте уточнить? – спросила, чуть приподняв бровь. – В Правую Руку Императора, конечно, – величественно произнесла леди-жердь, словно звание Реса – ее собственная заслуга. – Нет, – сказала я по наитию. И сама себе удивилась – могла бы ведь и промолчать. Зачем отвечать на эти выпады? Желчная блондинка поджала губы. А лорд Кастлрой внимательно посмотрел на меня. – Вы очень отличаетесь от здешних дам, – шепнул он мне на ухо. – И чем же? – все еще находясь под впечатлением от нападок леди-жерди, прошептала в ответ. – Вы честны. И не жалите в ответ. – Я бы ужалила, если б понимала, в чем суть проблемы. – И вновь – вы честны, – заметил Лиам с улыбкой на губах и в зеленых глазах. Удивительно, как по-разному можно относиться к моей честности. Вот Рес ее совсем не ценит… В это время к нашей компании подошла еще одна семейная пара, и мы с Кастлроем получили возможность отдохнуть от «вежливой беседы». – Не обращайте на Вайолет внимания. Десять лет назад она была без ума от телохранителя владыки, – с легкой усмешкой пояснил Лиам. – Да вы что, – без эмоций протянула я. – А ее муж, говорят, считался большим поклонником вашей матери… однако любовь оказалась не взаимна. Я внимательно посмотрела на блондина. И что это сейчас было?.. – Кстати, леди Кайрит, – вновь услышала голос леди-приставалы, – а что насчет ваших однокурсников? Говорят, они настоящие преступники! – Ради Хаоса, леди Вайолет, кто снабжает вас этими слухами? – улыбнулся Лиам. – Надо знать, кто попал в наше окружение! – смерив меня уничижительным взглядом, заявила она. – Ее друзья – преступники, ее мать – за решеткой, а мы тут все дружно радуемся, что она пришла на бал! – Куда катится мир, – шепнули за моей спиной. Я не удостоила сказавшего даже поворотом головы. Нет, все мое внимание принадлежало леди-смертнице. – Я пришла по приглашению лорда Кастлроя, – произнесла спокойно и уверенно, глядя в ее глаза, – с позволения его высочества наследника империи. Если вам недостаточно того, что я официально признана главой рода Дэ’Барро, то пусть ваш страх за ваше окружение не мешает вам понимать, кто мне благоволит. – О, ваши связи и впрямь внушают уважение… и удивляют до глубины души, – сообщила леди Вайолет, откровенно переходя на личности. – А ведь вам всего семнадцать лет! Даже представить сложно, чего вы добьетесь в двадцать пять!