– Как была бестолковой, так и осталась, – выругался старик, имени которого я так и не узнала за год нашего совместного времяпрепровождения. Я и искала его по званию – мастер рун. Вот только старикан категорически отказался слышать из моих уст слово «мастер». «Какой я мастер? – спрашивал он. – Если ты даже элементарное не можешь усвоить!» О веселые деньки… – Благодарю за оценку моих умственных способностей, – процедила я, не желая больше слушать оскорбления. Это раньше к нему приходила безродная Кайра, а теперь я – Кайрит, глава знатного рода. И я уверена, старикан знает об этом, потому что новость о Дэ’Барро не слышал разве что глухой. – Может, объясните, чем я ее заслужила? – Смысл объяснять, если мозгами ты не пользуешься, – отозвалась темнота скрипучим голосом, и я уже готова была огрызнуться по новой, как почувствовала движение: руна, зависшая под потолком, осветила фигуру учителя, стоявшего у входа в подсобку. А затем – и две тени, что замерли за его спиной. Я неосознанно отступила. Так вот почему старик так распинался об отсутствии моего ума: меня здесь ждали! – Кто вы? – Я напряженно вглядывалась в темноту, пытаясь понять, насколько велики мои неприятности. Через пару секунд на свет выступили двое – и я с замиранием сердца признала в нежданных гостях дома учителя… братьев-полукровок. – Как?.. – вырвалось у меня. – Как это возможно? – Забавно, что ты спрашиваешь об этом у нас, – фыркнул старикан. Братья подошли ко мне. Оценив необходимость «приватной беседы», он еще раз фыркнул, увеличил стабильность руны, позволив ей светить без подпитки еще пару минут, и ушел обратно в подсобку. – Вы готовы ответить на мои вопросы? – язвительно спросила я, глядя на… братьев?.. Мрак, возможно, они – реально мои сводные братья! Осознать этот факт до конца не вышло, поскольку один из них открыл рот – а я помнила об ограничениях в их возможности общаться. – Миледи просила передать тебе важные сведения, – не утруждая себя приветствием, начал один из близнецов. – Часть знати готова поддержать тебя, несмотря на грядущее слушание. Тебе же необходимо подчинить себе пса императора или избавиться от него: он может стать угрозой плану миледи. – Избавиться?.. – недоуменно переспросила я. Однако братья лишь покачали головами, давая понять, что на объяснения нет времени. – Послезавтра ты столкнешься с Ровеном, его необходимо сделать союзником. У вас будет возможность перекинуться парой слов до слушания – скажи ему, что тебя заставляют выступать против него. Меня заставляют выступать против него?! – Впоследствии он может стать твоей опорой, если ты сумеешь убедить наследника не казнить его. Хаос! А ведь я действительно столкнусь с ним на слушании – это просто неизбежно! И почему я не подумала об этом?.. Что он сказал о моей опоре?! – Принимай все приглашения на балы – это твоя возможность появляться в свете, – продолжал добивать меня один из братьев. – Но зачем мне нужно делать все это?! – наконец не выдержала я. – Лучше быть с той стороны, которая в итоге победит, – оскалился второй, на секунду показав мне вертикальный зрачок. Хаос бросит вызов Средимирью?.. Или моя мать бросает вызов императору?.. Как понять этот намек?! – Наше время заканчивается. Найди себе слугу для передачи сообщений – желательно не из особняка; дом твоего учителя станет местом связи. Но сама здесь больше не появляйся – ты слишком заметна для этого квартала, – произнес второй брат и замолк… полагаю, уже до следующего дня. Я поняла, что сейчас они оба исчезнут, и потому не смогла не спросить: – Вы – мои сводные братья? Полунаги усмехнулись, посмотрев друг на друга, а затем, не сговариваясь, отступили в тень – и тут же исчезли из поля зрения. – Да чтоб вас! – воскликнула я в сердцах. – Наличие титула не добавило тебе хороших манер, – заметил вернувшийся учитель. Поставил на стол две кружки чая. – Откуда вы знаете друг друга? – без предисловий накинулась я на него. – Нет, ты серьезно даже не будешь пытаться думать своей головой? На что она вообще у тебя выросла? Эти слова стали последней каплей. – Хватит!!! Я пришла сюда, чтобы просить обучить меня рунам связи! Я вовсе не ожидала увидеть здесь посыльных моей матери, которая в данный момент обвиняется чуть ли не в измене! И уж точно я не ожидала того, что вы лично знакомы с миледи Дэ’Барро! Насколько мне известно, все связанные с ней личности очень быстро попадают в камеры по соседству. Хотите оказаться в темнице под дворцом, учитель? – Ты что, думаешь запугать меня? – удивился старикан. – Я не думаю, я это делаю! – припечатала я. Некоторое время он молчал, цепко глядя на меня, а затем разразился диким хохотом. – Ладно, беру свои слова обратно: иногда ты используешь голову по назначению. Редко, но бывает. – Вы планируете и дальше оскорблять меня? – холодно спросила я. – Нет, девочка. Я планирую преподать тебе последний урок: никогда не угрожай тому, кто сильнее тебя. Особенно когда ты прячешься от императорского надзора в то время, как твой дворецкий отвлекает вояку, приставленного следить за тобой. – Вы тоже следили за мной? – удивилась я. – Всегда. Нравится тебе или нет, но ты моя ученица. А мастеров рун в Средимирье не так много: маги всегда предпочитали рунам грубую силу стихий. Старик поднял кружку и сделал большой глоток. Я взяла вторую, не отрывая от него сосредоточенного взгляда. Он только что назвал меня… мастером рун?.. Так, между слов, но тем не менее?.. – Так чему ты там хочешь обучиться? – резко спросил он. – Рунам связи, – повторила я, понимая – меня спрашивают не просто так. Меня сейчас будут учить. И я понятия не имею – почему. – Это намного проще, чем руны стабилизации. А их ты знаешь превосходно, – по-деловому начал старикан, и на следующие двадцать минут я выпала из реальности… * * * – Все не так плохо, как я думал. База у тебя есть – осталось разобраться с последовательностью, – кивнул учитель, с одобрением глядя на меня. На меня, стирающую пот со лба, пока черные руны медленно меркли в пространстве. – Благодарю за знания, – устало произнесла я, опираясь на стол. – А теперь иди – ни один банк не удерживает своего клиента дольше часа. – Старик указал на дверь. – Откуда вы знаете мою мать? – спросила в лоб. Не уйду, пока не услышу ответа. – Это она написала мне, чтобы я дал согласие на твою глупую просьбу обучаться у меня, – с неохотой ответил он. – Мать знала, что я сбежала из деревни? – удивилась я. – Она следила за тобой все время и защищала, когда ты этого не видела. Думаешь, ты бегала по воровским тропам, вся такая неуязвимая, от одной своей большой удачливости?.. Лишь один раз она не смогла вмешаться – когда тебя окружила стража после побега от Крамора. И то по одной только причине – за твоей поимкой следили псы императора. – ЧТО?! – Я едва не подпрыгнула. – Так мой арест был подстроен? Но с какой целью?.. – Не знаю, был ли он подстроен… Но то, что за тобой следили, – это факт. Мой дом, как и воровские тропы, скрыт от глаз ищеек, но в тот момент, когда ты решила устроиться прислугой в дом лорда, ты стала доступна для слежки. Я предупреждал, чтобы ты не шла туда! – Он сверлил меня недовольным взглядом. – Вы так часто критиковали все мои действия, что я перестала отличать простое ворчание от серьезных предупреждений, – пожала я плечами и задумалась. – Значит, мама знала, что я в столице… – Тебе нужно встретиться с ней и обо всем поговорить, – сообщил очевидное учитель. – Но как я могу поговорить с ней? Руны связи можно отследить. А навестить ее мне никто не даст. Не в этой жизни. – Тебе нужен артефакт, – произнес он. И до меня дошло: и впрямь! Мне нужен артефакт, который сможет скрыть мое местонахождение от глаз императорских ищеек! И, Хаос всех пожри, он у меня есть! Тот самый тотем Ровена…