– Что? Откуда?.. Кто это вообще распускает?! – накинулась я с вопросами. – Судя по твоей реакции, вы были осторожны. Это хорошо, – кивнула сама себе Нани. – Что… так таких слухов не было? – растерялась я. – Были, – добила меня мелкая, – но, как видно, их распускает сам император. – ЧЕГО?! – Тут уж у меня и блин из рук выпал. – Кайра, ты что, так и не поняла? – Тата посмотрела на меня, как на неразумное дитя. – Нани же написала тебе в письме – четко и ясно. – Чтобы я берегла свою честь, – процитировала я то эпохальное послание. – Кстати, а кто из вас «Отмеченная судьбой»? – Поводила в воздухе вилкой, направляя ее от одной к другой. Нани указала большим пальцем на Тату. Тата указательным пальцем потрогала свою татуировку на щеке. – Просто у Нани тоже есть рисунок на руке, – заметила я справедливости ради. – Я бы не стала писать о себе в третьем лице, – нахмурилась мелкая. – Вернемся к нашим делам! А конкретнее – к твоей чести, – подняла руки Тата. Пузачо нахмурился, Грог усмехнулся. – Да что не так с моей честью? Она все еще при мне! – воскликнула я, начиная раздражаться. На некоторое время на кухне установилась тишина. – Хвала Хаосу! – выдохнула Нани, опуская голову на стол. Тата просто прикрыла глаза, вознося хвалу неизвестно кому. – Вы мне объясните? – Я сложила руки на груди. – Леди Кайрит, кажется, это вы у нас гуляете на воле, а не наоборот, – язвительно отозвалась мелкая. Затем выражение ее лица изменилось, стало серьезным. – Сама подумай: почему к тебе приставили Реса? Почему тебя не учат быть… как это говорится? Доступной для касания! Почему нормально не вводят в высшее общество? Кайрит, твой статус искусственно понижают – это же ясно! Когда даже до нас дошли слухи о твоем романе с Правой Рукой Императора, нам стало понятно: императору не выгодно, чтобы ты была свободна для других предложений. – Нани, я, конечно, все понимаю, но выгодно ему это или нет – наличия проблемы это не отменяет. Только Рес или сам император с наследником могут дотронуться до меня без последствий. Так что тут я позицию правящей семьи вполне могу понять, – без особой охоты ответила я, глядя в свою тарелку. – Но это же не конец всего! – всплеснув руками, возмутилась моей апатией Нани. – Есть много способов избавиться от этой проблемы! – Каких? Запечатать мою силу? – Я подняла бровь. – И этот вариант возможен, – быстро успокоилась мелкая, – к примеру, после того, как все закончится. – Это может никогда не закончиться, – заметила я кисло. – Мы понятия не имеем, что за интриги плетутся вокруг императорской семьи. А теперь еще и новая проблема… – Какая? – хмурится Тата. – Моя мать. Она что-то задумала, и близнецы играют на ее стороне, – решила я быть честной. – Вот засранцы, – почти восхищенно отозвалась Нани. – Да, они ловко скрывали свою преданность миледи, – протянула Тата, вновь нахмурившись. – Кстати, о «скрывающих»… – Я перевела взгляд на мелкую: – Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все о своей секте. Нани побледнела и подскочила с места, мгновенно выращивая за своей спиной защитников. Грог перепрыгнул через стол, вставая рядом со мной и Татой. Пузачо застыл в растерянности. – Кто послал тебя? – тихим голосом, полным угрозы, спросила Нани, мгновенно стирая с себя маску дружелюбия. Если бы могла – закатила бы глаза. Но в данный момент моя жизнь мне дороже. – Мой учитель рун, к которому меня послала ты, – сказала я спокойно, не делая резких движений. Напряжение в позе мелкой слегка уменьшилось, но защитники все еще вились за ее спиной. – Нани, мы ведь это уже проходили. Сколько раз еще объяснять? Мы на одной стороне. На этой кухне дочь изменницы с запрещенной силой, воровка из гильдии, преследуемой законом, громила – враг знати, не чтящий законов в принципе, убийца и сектантка. Неужели ты все еще подозреваешь в ком-то из нас людей императора?! – Почему-то раньше никого не интересовало, из какой я секты, хотя их в Средимирье несколько, – не сводя с меня глаз, сосредоточенно произнесла Нани. – В Средимирье, может, и несколько. Но в столице известная – только одна. «Чистая земля». Про это мне напомнил мой учитель, – ответила я ровным голосом. – И, думаю, ты сама прекрасно знаешь, почему никто не спрашивал тебя об этой секте. Даже простой разговор о ней может привести на плаху. Но сейчас мне нужна твоя помощь и информация, которой ты владеешь. – Зачем? Ты же сама только что сказала, насколько это опасно, – прищурилась Нани. – Потому что то, что затеяла я, намного опаснее – и намного быстрее лишит меня головы в случае поимки, – пояснила я с легкой иронией. – И что ты затеяла? – спросила Нани. Я пожала плечами. – Пообщаться с мамой. Глаза мелкой округлились. Грог с Татой отступили от меня, а Пузачо удивленно почесал затылок. – А разве это не запрещено законом? – неуверенно протянул он. – Она же сейчас в темнице под дворцом. Я перевела взгляд на своего бывшего ученика и улыбнулась: – Но мы же никому об этом не скажем? – Кайра… я, конечно, все понимаю… Но эта шутка – не очень удачная, – заметила воровка, но, встретив мой взгляд, всерьез напряглась. – Если ты всерьез решила лишиться головы, то хоть не из-за такой откровенной глупости! Ты же хотела заслужить уважение императора! – Мы сможем понять, что творится в столице, и без помощи самой опасной женщины империи, – оскалился Грог. – Что ты хочешь от нее узнать? – просто спросила Нани, мгновенно перетянув на себя все внимание. – Для начала – с чего вдруг она возлагает на меня столько надежд? И с чем эти надежды связаны, – спокойно ответила я, глядя ей в глаза. – Она связывалась с тобой, – догадалась мелкая, а ее защитники чуть уменьшились в росте. – Связывалась, – не стала врать я, – и для того, чтобы связаться с ней до принесения клятвы императору – после чего я буду неспособна что-либо изменить, – мне нужна помощь тех, кто создал артефакт Ровена. – О чем именно ты хочешь попросить? – уточнила Нани, и защитники полностью втянулись в деревянный пол. А на моих губах растянулась улыбка. Мелкая еще не успела понять, но я уже добилась желаемого. Всего лишь пара капель правды – очень опасной правды! – и она выдала свой не менее опасный секрет. – А ты хорошо притворялась все это время, – произнесла я негромко. Лицо Нани окаменело. В буквальном смысле – с него стерлись все эмоции, а мышцы напряглись так, что вот-вот треснут. – Что происходит? – В голосе Таты вновь появилась настороженность. – Нани хотела добраться до артефакта не потому, что ей было любопытно, что за вещица появилась на моей постели, – она знала, что это было. Как, полагаю, и знала, кто ее создатель, – мягко сказала я, не отрывая от мелкой взгляда. – Как ты догадалась? – одними губами спросила она. – Мы целый день потратили на то, что обсуждали, как бы нам найти создателя артефакта, а ты сидела и молчала! – не выдержала я, направив на нее указательный палец. – Как ты догадалась?! – жестче повторила Нани, игнорируя мой выпад. – Ты расслабилась и задала вопрос, который человек несведущий вряд ли бы задал. Какая разница – какая именно помощь мне нужна? Найти создателя артефакта – намного важнее. Нани сложила руки на груди. – Помнишь, ты должна мне услугу? – напомнила я. Лицо мелкой мгновенно вспыхнуло. – Это не тот случай… – Я сама выберу – какой это случай, – парировала я ровным голосом. На кухне опять повисла тишина. – Оставьте нас вдвоем, – наконец, сказала Нани, серьезно глядя на меня. Я кивнула Тате, и воровка увела Грога и Пузачо за дверь. – Говори, что конкретно тебе нужно от артефакта? – сухо спросила мелкая, переводя взгляд на стол.