– Нет, ты так и не поняла… – со странной улыбкой ответил Грегор, качая головой. – Она не просто «просачивалась». Она пропитала все Средимирье не меньше эманаций Хаоса. Как ты думаешь, какая часть магии стихий от Хаоса – а какая от Порядка? – Огонь и ветер – это разрушение… А вода и земля… Вода и земля – это магия жизни! – Равновесие, – просто произнес Грегор, – без него невозможна сама жизнь. – Но вы закрыли верхний мир от населения империи! О нем вообще мало кто знает! Лишь посвященные и маги земли с чистой кровью, – озарило меня, – те, кто чувствует землю! – Я вырвала свою ладонь из его хватки. – О каком равновесии может идти речь?! – Тебе не кажется, сестрица, что, прежде чем кричать о справедливости, нужно узнать все до конца? – холодно осведомился Грегор, лицо которого мгновенно стало непроницаемым. – Так расскажи мне. Расскажи мне, почему никто не должен знать о мире Порядка и богах, что его населяют? И почему туда нельзя открыть проход – в то время как в мир Хаоса проходы открыты? – Открыты лишь потому, что мы еще не нашли способа их закрыть, – отрезал наследник, сверкнув глазами. – Твой отец пытался. Но не смог. Это был удар по больному… – Мой отец просто ушел в Хаос, – не желая верить, что он был заодно с императором, процедила я, – он… – Он хотел закрыть проход, – безжалостно повторил Грегор, – но ему не хватило сил. А теперь, зная о влиянии Хаоса на сознание и помня о том, что произошло с малышом Голдбергом, можешь ответить мне – что с ним случилось?.. – В мире Хаоса он… превратился в демона? – прошептала я, глядя на наследника широко раскрытыми глазами. – Если ты думала, что в нижнем или в верхнем мире возможно жить, дышать или каким-либо иным способом бороться за свое существование, то ты невероятно, до невозможности глупа, – медленно произнес Грегор, каждым словом вбивая новый гвоздь в мой мозг. – Это миры, в которых могут жить лишь их собственные обитатели. Они непригодны для людей. А те смертные, что попадают в них, – видоизменяются, навсегда теряя человеческий облик. Ты должна была проходить по истории Средимирья, какой резкий скачок в развитии получили монстры Хаоса – некогда бестелесные. Задай себе вопрос: откуда они взялись? И почему их количество не уменьшается, несмотря на постоянные военные действия на границе? – Во имя Хаоса… – Я вновь закрыла рот ладонью, но на этот раз останавливая вбитое в привычку обращение к нижнему миру как к единственной силе. – Монстры второго уровня – это люди, прошедшие через проход?! – А высшие демоны – это маги, решившие узнать, каково там, в мире Хаоса, – дополнил Грегор, прямо глядя на меня. – А те, что выходили из прохода до монстров второго уровня? Это кто? – Это души умерших людей. Если конкретно – души воинов, сражавшихся за проход в нижний мир еще до появления империи. – Души? – удивленно переспросила я. – О, тебе еще о многом предстоит узнать, – невесело усмехнулся Грегор. – Но сейчас… – Он вновь взял меня за руку и повел вперед. – Ты же так хотела аудиенции с моим отцом. Как видишь, я помню об этом. И, думаю, пришло твое время узнать, кто правит нашей страной… Мы стремительно пересекли огромный зал, переходя в восточную часть дворца. Удивительно, но ни разу не наткнулись на слуг… словно здесь их и не было вовсе. Нет, в западной части слуги присутствовали, как и стража, – но последние стояли у стен так неподвижно, что воспринимались мной как часть декора. А в восточном крыле… здесь даже воздух был каким-то иным… не говоря уж о странном оформлении помещений – как будто мастер, создавший все эти колонны и барельефы на стенах, имел слабость к гигантомании. – Чувствуешь? – с усмешкой спросил Грегор, даже не поворачивая ко мне головы. – Почему здесь так свободно дышится? – Я удивленно смотрела по сторонам, кое-как поспевая за наследником, у которого, похоже, на сегодня была задача вырвать мою руку, так сильно он ее тянул. – Потому что здесь нет людей. В этой части дворца появляются только члены императорской семьи – остальным сюда вход строго запрещен, – отозвался наследник. Но мы оба понимали, что он не ответил на мой вопрос. – И все же?.. – едва не задыхаясь из-за туго затянутого корсета, выдавила я. – Ты чувствуешь близость верхнего мира. Раньше отец называл этот воздух… благостным. Грегор замолк, а у меня возникло сразу несколько вопросов. И главный из них: – Раньше? – Теперь он не разговаривает, – отрезал наследник и толкнул тяжелые двери в конце очередного зала. Я по инерции шла за ним, хотя мозг уже активно отдавал сигнал в ноги: остановиться и подогнуться, помогая мне пасть ниц. Император в белых одеждах сидел на огромном троне в совершенно пустом и таком же огромном, как и все остальные помещения этой части дворца, зале. Он смотрел вперед, но я чувствовала: сознанием он не здесь… далеко не здесь. Кажется, он даже не замечает нашего прихода! – Что с ним? – спросила я, стараясь скрыть испуг, а затем медленно обошла трон по кругу, – И почему он сидит тут? И впрямь… одинокий трон в центре пустого помещения?.. Это слишком даже для такой странной семьи, как эта. – Почему здесь? Потому что именно здесь находится закрытый проход в верхний мир. А по поводу того, что с моим отцом… Он в трансе. Грегор подошел к трону; я остановилась за его плечом, опасаясь подходить ближе, и тоже подняла взгляд на лицо самого могущественного человека нашего мира, на его белые волосы, на черные, как бездна, глаза… на бледную кожу… – Но где-то через пару часов он вернется и займет свое место в главном зале дворца. – Транс помогает ему справиться с силой? – тихонько спросила я, нахмурившись. – Транс заряжает его необходимой силой, – спокойно пояснил Грегор, – восстанавливает внутренние потоки энергии и позволяет и далее оставаться защитником и гарантом безопасности нашего мира. Я молчала, пытаясь переварить его слова. – Наш мир необходимо защищать? – спросила через несколько секунд. – Твоя сектантка права: это мы закрыли проход в верхний мир. Уже очень давно. Именно поэтому магия не получает развития. Единственным исключением стала некромантия – но этот толчок произошел из-за активных военных действий рядом с проходом: Хаос просто не мог не отреагировать на такое количество пролитой крови. В противовес ему должна была появиться новая сила от Порядка… – Но она не появилась, – тихо произнесла я. – Верно, – ровным голосом ответил Грегор, – потому что мы не даем магии жизни просочиться в наш мир в таком количестве, чтобы эта сила появилась. – Но почему? Почему именно этот выбор? Почему ваш древний предок не выбрал Порядок вместо Хаоса? И тогда все жители Средимирья поклонялись бы неведомым богам, а не поминали монстров Хаоса всякий раз, когда происходит что-то нехорошее! – Ты ведь знаешь, что отец раньше выглядел не так? – спросил он вместо ответа. – Да, мне известно, что император приобретает некоторые характерные черты после некоего ритуала. – Но я не понимала, к чему Грегор ведет. – Когда он принимает титул… – отозвался наследник. – Его внешность меняется в тот момент, когда он принимает титул. – И с чем это связано? – видя, что этот вопрос для него очень важен, осторожно спросила я. – Это древний ритуал. Будущий император принимает в свои руки всю силу лишь тогда, когда его наследник входит в период полового созревания – и лишь в том случае, когда за его спиной стоит Гнев Императора. Мне не повезло: моего учителя отняли у меня, засадив его в Черную башню, когда мне было пятнадцать. И все его обязанности легли на мои плечи… вместе с обязанностью править империей… У меня никого не было. Совсем. И справляться со всем мне никто не помогал. Посмотри на моего отца. Если ты думаешь, что он стал таким недавно, то ты ошибаешься. Как только император проходит ритуал, он перестает быть отцом, мужем, братом или владыкой империи. Он становится защитой всей нашей реальности, сосредоточенной в одном сосуде. Благодаря его присутствию силы Порядка и Хаоса не разрывают наш мир в своей извечной борьбе. Грегор помолчал. – Так вот – я потерял своего отца в пятнадцать лет, зато получил совершенное оружие, сдерживающее обитателей двух миров, воюющих друг с другом с начала истории. Я уже говорил тебе, что мы не сможем жить ни в мире Хаоса, ни в мире Порядка. Но мы видоизменимся и потеряем свое «я», если попадем в один из этих миров. А теперь представь, что проход в мир Хаоса – это дверь на задворки огромного слоя чужой реальности, где обитают такие страшные существа, что тебе даже и не вообразить! Этот проход – лишь щелка в уголок целого мира со своими законами и порядками. Маленький лаз, откуда к нам сочится магия разрушения. Представила? Грегор усмехнулся, а я почувствовала, как холодеют мои руки. – А сейчас попробуй представить, как армия обитателей нижнего мира проходит через этот лаз, пересекает нашу империю и вступает в бой с армией мира Порядка – которая обязательно выберется в наш мир из своего прохода им навстречу! – Они уничтожат Средимирье… – прошептала я пораженно. Если то, что мы умеем, – лишь крохи силы из их миров… то что за создания там обитают?! – Именно, – кивнул Грегор. – И, возвращаясь к твоему вопросу… Почему именно этот выбор? И почему Хаос вместо Порядка? Потому что с миром Порядка можно договориться, в отличие от мира Хаоса. – Вы… договорились с обитателями мира Порядка? – изумленно выдохнула я, не веря своим ушам. Разве возможно договориться с силой, которая может раздавить тебя, как букашку, и даже не заметить?! – Верно. Мы попросили не использовать наш мир как место военных действий и взяли на себя одно обязательство… Поэтому, когда император достигает необходимого возраста и при этом имеет наследника с верным телохранителем, способных править миром без него, он активирует в себе кровь Порядка и накладывает новую печать на проход в верхний мир. В этот же момент прежний император погибает, растворяясь в потоке силы – которую, в свою очередь, впитывает новый владыка империи. – Один человек держит проход в мир закрытым?! – Взгляни на него. Разве он человек? – Грегор указал на своего отца. Я сглотнула. – Он теряет свою человечность в тот момент, когда принимает в себя силу Порядка. А силы всех предыдущих правителей поддерживают его способность держать проход закрытым вплоть до прихода следующего императора. Наследник отошел от трона. – Мы не нашли способа держать закрытыми проходы в мир Хаоса. Два из них – очень малы по размеру, поэтому монстры не пытаются проникнуть в наш мир через них. Но один… тот, что на границе… он неподвластен нам. – А что за обязательство вы взяли на себя? – спросила я, вдруг вспомнив. – Бороться с монстрами Хаоса, которые будут пробираться в наш мир. И молчать о наличии прохода в мир Порядка, – ответил Грегор. – Но… о его наличии знают не только в секте… – осторожно заметила я. – Учитель древних рун упоминал богов прямо на уроке… хоть его никто и не понял…