«Так зачем мы здесь, мастер?» «Чёрт его знает… Знаешь это чувство, когда надо куда-то прийти, чтобы что-то произошло?..» «Что-то вроде чувства, когда стоишь у обрыва и так и тянет прыгнуть?» «Ага. Ну так вот, у меня его нет». Пожимаю плечами, ухожу из банка. Эльфийка провожает меня непонимающим взглядом. * * * — Набор закрыт. Приходите завтра. Стражи у ворот академии встречают меня такой вот фразой. А ведь я брутальный мужик, совсем не похожий на зелёного студента. — Мне нужно встретиться с директором. — А мне с его преосвященством. Повторяю. Набор закрыт. «Мастер, вы знаете, что делать». «Плюнуть ему в лицо?» «Разумеется, нет. Кто вас научил таким примитивным методам? Включите обаяние, харизму, ораторские навыки». «Это вот такими советами ты мне помогать планировал? Толку-то от тебя… Мне иногда кажется, что тебе не так уж и важно спасти Патрика». «Нет, что вы. Очень важно». Врёт. И меня это тревожит. Очень сильно тревожит. Намного сильнее, чем должно тревожить. Думай, Ден. Ты неплохо впитал мысли Кости… Используй это… В чём же тут дело?.. Итак, паучиха говорила, что если Костя не исполнит свою клятву и не спасёт Патрика, то отправится в вечное космическое наказание. Очень сомневаюсь, что Костя будет этим рисковать. Но выглядит так, будто ему пофиг. Он не так уж старательно уговаривает меня что-то предпринять по спасению его шкуры. Я думал, он будет из кожи вон лезть, чтобы убедить меня отправиться в академию. Предложит бесценные дары, знания. Но… нет. Он не проявляет особого энтузиазма. Хотя я ждал до последнего выгодные предложения. В результате пришлось подыгрывать и соглашаться на то, что есть. И, видимо, это меня и уберегло. Интуиция просто орала: срочно спаси Патрика или Костя предпримет что-то… непредсказуемое. Я догадывался, что у него должен быть какой-то запасной план, если я вдруг откажусь плясать под его дудку. План… План… Запасной… Какой может быть запасной план у Кости?.. Какие у него… козыри в рукаве? … Твою ж… мать… Похоже, я понял. На лбу проступает холодный пот. Стражи чувствуют исходящую от меня ауру. Один из них сглатывает, другой ёрзает на месте, хотя должен быть неподвижен. Я понял, в какой я жопе… Все мы в жопе… Весь мир в жопе. Скорее всего, Костя… Уже получил то, что ему нужно. Узнал о том, как заполучить кнут. Узнал о том, когда появится Патрик и как его спасти. Он много чего узнал. Благодаря мне. А значит… Его запасной план… Списать в корзину текущий вариант реальности. Списать меня, Иону, Торна, Норану, Тиину… Всех нас. В любой момент он может начать всё сначала. Отправится в прошлое на пару тысяч лет назад, пойдёт по другому сценарию, найдёт других хозяев, будет шутить с ними одни и те же шутки… Дрянь. Мне следовало догадаться раньше. Как только я понял, как работает его основная сила. Очень удобно знать будущее и заново его переживать, учитывая все предыдущие ошибки. Вот только… разве возврат в прошлое делает всё только хуже? Или, может быть, он как-то избегает отката? В заду странно кольнуло… Точно! Перстень Первого! Твою ж… мать… Если бы я попытался надеть его, то сейчас бы… меня уже не было! Костя не дал бы это сделать, а стёр бы всё и отправился на тысячи лет назад — в прошлое. В перстне воспоминания Кости только о шутках? Так я и поверил! Нет! Знание будущего меняет это будущее, и всё становится ещё хуже! Но что, если… отправиться в прошлое, но стереть себе память⁈ Оставить самый минимум, чтобы не сильно злить время. Например, сохранить только знания о том, что «кнут появляется исключительно при моей смерти» или «Патрик родится через семь тысяч лет»? Не таким ли образом Костя всё время обманывает время, сглаживая откат от игр с ним? Каждый раз уходит в прошлое, стирает себе память… Точнее, переносит в хранилище памяти — в перстень Первого. Если бы я надел его, то вернулась бы память Кости — о десятках, сотнях, может тысячах переписанных реальностей. Последствия были бы… катастрофичными. Это очень взбесило бы обманутое время. Стражи чувствуют что-то. Я с трудом контролирую королевскую волю. Ведь только что я понял, что всё это время ходил по минному полю… «Мастер, вижу, вы догадались. Поздравляю». Голос Кости отдаёт могильным холодом. Он не читает мои мысли. Нет. Он отлично читает мои эмоции и пользуется своей «магической аналитикой». «Ты… всё это время…» «Момент истины, да, мастер? Теперь понимаете, почему вы мне не друг и не союзник? Вы всё это время были всего лишь моим черновиком. Очередным наброском из мириад других, из которых я взял лишь самое ценное, а остальное отправил в корзину. Не переживайте, вы протянули довольно долго. Вы — очень качественный черновик. Но, к сожалению, до законченного произведения не дотягиваете. А я, знаете ли, перфекционист. В конце концов всё должно получиться… идеально». «И когда ты планируешь… вернуться в прошлое?» «Да хоть сейчас. В принципе пока всё идёт неплохо, и, может быть, я даже смогу узнать ещё что-нибудь интересное. Очень жалко терять такой качественный черновик. Вот только… тысячи жизней научили меня, что отличное — враг хорошего». «И скольких… ты уже переписал? Таких, как я?» «Таких, как вы? Ну, десятки точно. Из тех, кто похуже, — тысячи. Из идиотов — миллионы. Говорю же: вы протянули очень долго. Возможно, я даже сохраню память о вас в перстне». Голос Кости мне не нравится. Совсем не нравится. От него веет нечеловеческой решимостью. Я бы сказал… божественной. Почти физически чувствую щелчок активатора мины под ногой. Одно неловкое движение и… БАМ! «Если ты это сделаешь, что будет со всеми нами?» — осторожно спрашиваю я. «Это очень философский вопрос, мастер. Если вкратце — одновременно всё и ничего. Это хуже смерти и одновременно лучше. Я перестал об этом переживать о-о-очень давно. Всё равно ведь не вспомню… такие мелочи». «А вдруг это не черновик, а, Костя? Вдруг именно сейчас всё идёт для тебя идеально?» «Мастер, ну перестаньте. С кем, по-вашему, вы разговариваете, м-м-м?» «Я смогу найти тебе кнут и спасти Патрика». Чувствую своё поражение. Нет… отступление. На этот раз мне нужно отступить в бою, или я проиграю войну. А ведь силы и так… чертовски неравны. Мне нужно выиграть время и найти что-то. Невозможно тягаться с богом обычными средствами. Такое бывает только в дешёвых книжонках. Костя смеётся. Весело и одновременно зловеще. «Вы? Сможете? То, что вы догадались о моих маленьких шалостях, лишь всё усложняет. Думаете, до вас не было тех, кого я посвящал в свои способности и планы? Были, мастер. После этого все они пытались меня перехитрить, отсрочить своё „стирание“ из реальности. Делали вид, что пытаются мне помочь. Непроизвольно превращались в… трусливых и бесполезных рабов Повелителя анклава без собственной изюминки. Я уже чувствую в вас это. Вы дошли до края. Вы судорожно пытаетесь выиграть время. Я позволял вам обыгрывать себя, но теперь, к сожалению, вы узнали мои истинные размеры и просто… превратили самого себя в муравья, пытающегося сбежать и прожить лишний денёк своей никчёмной жизни. Знаете, мастер, с этого момента мне всегда становится… просто скучно. А веселиться мне нужно. Поэтому я вернусь туда, откуда начал, и найду себе другую игрушку. Вот и всё». На этот раз на меня накатывает злость. Охреневший, дорвавшийся до силы божок, не считающийся ни с чем, кроме себя. На самом деле он для меня такой же типичный божок, как я для него типичный муравей. «Вот как… Похоже на твою личную трагедию. Скучно же тебе живётся». Стражи закатывают глаза и падают в обморок. Но я не обращаю на это никакого внимания. Сажусь на одного из них, постукивая пальцами по его шлему.