– Когда противник раскрывает тебе такие секреты, это может означать только одно, что он уверен в твоём молчании. – Логично, но глупо. В данном случае нам нет нужды в таком развитии событий. Сам понимаешь, забросили тебя сюда без связи, без явок и даже без прикрытия. Ты даже в посольство обратиться не можешь, ввиду полного отсутствия такового. Так что всё, что ты услышал, здесь и останется. – А как же ваше желание выбросить меня из страны? – спросил Джесси с потаённой надеждой. – Не всё сразу, приятель. Мы ещё не закончили наши с тобой беседы. – Но я рассказал вам всё, что знал. – Верю. Но я ещё не задал тебе все интересующие меня вопросы. Так что придется тебе здесь немного задержаться, – рассмеялся седой, внимательно наблюдая за его реакцией. – Вы, случайно, в КГБ не работали? – мрачно спросил Джесси. – Я – нет. А вот мой наставник работал ещё в НКВД, – усмехнулся в ответ седой, бросая на проводника быстрый непонятный взгляд. Именно этот взгляд заставил Джесси вздрогнуть и ещё больше насторожиться. Не глядя на Джесси, проводник погладил своего пса и, помолчав, произнёс: – Ну всё, точно расстреляют. Старик говорил, что НКВД всегда так делало. Икнув от испуга, Джесси вытаращил глаза и неожиданно прошептал высохшим от волнения голосом: – Собака не может понимать мои мысли. Я же думаю на своём языке. Это он, этот мужик, мои мысли читает. – Чёрт, а ведь верно! – неожиданно ответил седой. – Как такое может быть, Матвей Иванович? – Понятия не имею, – пожал плечами проводник. – Во всяком случае, мы только что убедились, что он действительно его слышит и передаёт его слова мне. В любом случае выяснить это сейчас у нас нет никакой возможности. – Почему? – тут же задал свой любимый вопрос седой. – Да потому, что я в этом деле ни бельмеса не смыслю, а связываться с вашими головастиками у меня нет никакого желания. Впрочем, думаю, что и они ни черта не смогут понять. – И снова – почему? – не унимался седой. – Да потому, что они и понятия не имеют ни о чём подобном. Любые разговоры о ментальном общении для них не больше чем весёлая сказка. Сколько лет подряд они упирались и твердили, что человек не способен ни на что подобное. А ответ очень прост. Они не могут этого понять, значит, этого просто нет. Что называется, в страусов играют. Не видим, значит, нету. Внимательно выслушав эту тираду, седой задумчиво вздохнул и, принявшись расхаживать по палатке, ответил: – Не могу с вами не согласиться, но теперь у меня возникает вполне закономерный вопрос: почему вы так не любите учёных? Откуда такой негатив? – Ну, до войны я к ним вообще никак не относился. А теперь, познакомившись с ними поближе, пришёл к выводу, что всё это чокнутое стадо нужно держать под надзором и желательно в строгих ошейниках. – Согласен, – неожиданно влез в разговор Джесси. – Им только волю дай, такое устроят, что замучаешься разгребать. – Ну да, сначала выпустят джинна из бутылки, а потом тратят силы и огромные деньги для того, чтобы запихнуть его обратно, – усмехнулся проводник. – Под джинном стоит понимать вашего пса? – с интересом спросил седой. – Считайте, что так. – Обоснуйте. – Всё просто. Я вырастил этого пса, и я люблю его всей душой. Короче, это моя собака. Но вся беда в том, что я неожиданно понял: после него я уже не смогу так же воспринимать другого пса. Обычного. Даже самый лучший из них будет казаться мне недалёким. – Так, давайте пока отложим этот разговор, – неожиданно остановил его седой. Пожав плечами, проводник замолчал и, пристегнув поводок к ошейнику пса, решительно спросил: – Разрешите идти? – Да. Но не уходите далеко. Нам нужно кое-что обсудить, – ответил седой. Дождавшись, когда проводник выведет своего пса, седой повернулся к Джесси и, помолчав, сказал: – Я знаю, что в данный момент ты старательно сворачиваешь себе мозги набок, пытаясь понять, зачем я всё это сделал и позволил тебе узнать эту тайну. Отвечу. Выбив ксеносов из своей страны, мы столкнёмся с проблемой. Они начнут высаживаться на других территориях и пробираться сюда. Это значит, что выбивать их нужно сразу отовсюду. И без передачи имеющихся знаний этого не добиться. Так что весь сегодняшний спектакль я провел, получив разрешение с самого верха. Короче говоря, можешь считать себя не пленником, а иностранным специалистом, прибывшим для обмена опытом. – Ничего себе поворот, – удивлённо охнул Джесси. – Что, и наручники снимете, и по базе ходить разрешите? – Наручники снимем, а по базе будешь ходить только в сопровождении моих ребят. На всякий случай. – А что за случай? – насторожился Джесси. – База охраняется собаками, и ходить по ней без специальных опознавательных знаков смертельно опасно. Сам понимаешь, что ксеносов по-другому не обнаружить, а опасность их проникновения на базу вполне возможна. – То есть база и днём охраняется собаками? – переспросил Джесси. – Конечно. – Тогда почему я их не видел? – Ты – обычный человек, и они не стали поднимать ненужного шума. Особенности дрессировки. Думаю, ваши кинологи смогут объяснить тебе всё это подробно. – Тогда, может, вы поделитесь технологией необходимой дрессировки? – не удержался Джесси. – Хватит и того, что мы поделимся просто информацией. Рыбу вам никто давать не собирается. Научитесь обходиться удочкой, – усмехнулся седой. – В противном случае вы начнёте ещё и щенков клянчить. А собаки у нас сейчас – на вес золота. – В каком смысле? – не понял Джесси. – В прямом. Кому сейчас нужно золото, алмазы, и прочая мишура? А вот хорошо натасканная на ксеносов собака отлично помогает нам значительно сокращать их поголовье. – Думаете, что сможете долго им противостоять? – задумчиво спросил Джесси. – А почему нет? – вопросом на вопрос ответил седой. – Всё упирается в ресурсы. Точнее, в их правильное использование. Для войны нужны боеприпасы, топливо, люди, наконец. А в войне на уничтожение даже люди могут просто закончиться, не говоря уже о топливе и боеприпасах. Их ведь тоже нужно как-то изготавливать. – И что? Запасов для стрелкового оружия на наших складах больше чем достаточно. Не думаю, что открою тебе секрет, если скажу, что все наши артсклады находились за территорией городов и, как следствие, сохранились. Ты и сам видел, что мы начали изготавливать и применять напалмовые заряды, а завод по их изготовлению был запущен ровно год назад. Короче говоря, мы будем драться и уничтожать тварей до тех пор, пока они или не закончатся, или не уберутся в свою преисподнюю, из которой вылезли, – решительно ответил седой. – Так думают все ваши люди или только правительство? – ехидно спросил Джесси, не удержавшись от шпильки. – Это мнение каждого из жителей этой страны, – твёрдо ответил седой. – Видел парня с собакой? Он похоронил всю семью. Его предыдущий пёс погиб в бою с ксеносами, и теперь он будет драться с тварями до последнего. И таких у нас большинство. – Ну, у нас в стране тоже далеко не всё гладко, и очень многие потеряли родных, но это не значит, что все оставшиеся готовы взяться за оружие. Должен признаться, что многие его просто боятся. – Вот в этом и состоит наша с вами разница, – загадочно усмехнулся седой и, выглянув на улицу, вызвал караул. * * * Ксеноброн Альказ, третий командующий флота дальней разведки, в задумчивости стоял перед огромным монитором, на который проецировалось изображение этой странной планеты. Вот уже три годовых оборота их экспедиция, пытаясь провести её колонизацию, торчала у этого куска грязи. С того момента, как разведка обнаружила на окраине галактики эту странную планету, прошло больше пятидесяти местных оборотов, обозначавшихся как год. Установив несколько маяков, разведка отправилась дальше, а на их родной планете Леобесте началась подготовка к дальнему походу. Все экипажи, команды десантников-тактов и даже техники были погружены в анабиоз сразу после того, как эскадра вышла в открытый космос и легла на заданный курс. Бортовой ИР, получавший регулярный сигнал с маяков, вёл эскадру по заранее проложенному курсу с оптимальной для данного сектора галактики скоростью. Уже на подходе к местному солнцу ИР вывел всех находившихся на борту из анабиоза, и они принялись готовиться к колонизации. По оценке разведчиков, население планеты обладало примитивной системой ПВО и едва развитой технологией обработки полезных ископаемых, имевшихся в недрах самой планеты. Но самое важное, что атмосфера планеты была кислородной. Много лет подряд глубокая разведка космоса искала именно такую планету: с кислородной атмосферой и огромными ресурсами. Когда-то, очень давно, и Леобеста была такой, но стремительное развитие различных технологий быстро истощило её ресурсы, заодно уничтожив и её флору, служившую лёгкими для планеты. Правительство планеты оказалось перед выбором: уйти в космос на специально построенном для этой цели корабле, взяв на борт только избранных, и вечно бороздить космос в поисках подходящей для жизни планеты или организовать службу глубокой разведки, чтобы, найдя подходящую планету, просто переселиться на неё. Выбор был сделан в пользу последнего варианта. Обнаружив подходящую планету, возродить цивилизацию целой расы нескольким сотням тысяч особей было бы не под силу, пусть даже они избранные. Высокотехнологичное общество требует большого количества рабочих рук, и обеспечить их появление быстро они бы просто не смогли. И вот теперь ксеноброн Альказ стоял перед монитором, пытаясь понять, как такое могло произойти и как это примитивное стадо умудряется сопротивляться вот уже третий солнечный оборот планеты вокруг своего светила. А ведь всё так хорошо начиналось. Эскадра подошла к маякам и, получив полное подтверждение первоначальных данных, встала на орбите планеты. Согласно первоначальному плану, армада, состоявшая из пятидесяти кораблей, должна была уничтожить все крупные поселения аборигенов, одновременно лишив их всякого желания сопротивляться и уничтожив всю систему обороны. Но, как оказалось, разведка недооценила ловкости аборигенов. Едва оправившись после первого нападения, они умудрились разогнать свой примитивный спутник, до этого не подававший признаков жизни, и с ходу вогнать его прямо в двигательный модуль одного из десантных кораблей. Тридцать пять тысяч боевых особей десанта, пять тысяч особей экипажа корабля и восемь тысяч механиков сгорели в пламени взрыва, уничтожившего корабль. Далее последовали ещё более непредсказуемые, но от этого не менее эффективные удары. Аборигены начали выпускать из своих шахт, скрытых за территорией поселений, боевые ракеты, взрывая их прямо на выходе на орбиту. Это привело к ещё двум авариям: один корабль погиб, а второй получил повреждения, лишившие его возможности двигаться. Несколько осколков угодили в основной двигатель корабля, превратив его в дырявую железку, запустив которую можно было попрощаться с кораблём. Кое-как оттащив его подальше в открытый космос, ксеноброн принял решение снять с корабля весь десант, использовав его для первой волны захвата. Но и тут их экспедицию поджидало разочарование. Три десятка десантных ботов были уничтожены ещё на подходе к местам высадки. Примитивное оружие аборигенов оказалось весьма эффективным при использовании в атмосфере. Но самое неприятное, что эти дикари просто не боялись драться. Столкнувшись с мощью неизвестной им цивилизации, они остервенело дрались за каждый клочок своей планеты, десятками уничтожая пришельцев. Наткнувшись на ожесточённое сопротивление, леобы использовали последнюю разработку своих учёных: комбинезоны, преломляющие световые лучи так, что сам носитель костюма становится невидимым для посторонних. Даже сами леобы были не в состоянии увидеть напарника, если тот замирал на месте и закрывал свой ментальный канал. Проблема связи у леобов не возникала никогда. Любой из них всегда мог спокойно связаться с нужной особью, и проблемы с общением просто не существовало. Ментальные способности у леобов развились из-за особенности строения их тел. Они не имели внутренних органов как таковых. Всё тело леоба сплошь состояло из отдельных нервных клеток. По сути дела, это были ходячие колонии простейших организмов. Принимать облик гуманоидов их вынудила повышенная гравитация планеты. Как оказалось, вертикальный способ передвижения был самым оптимальным. Сила гравитации на планете составляла одну целую и семьдесят семь сотых от стандартной величины Леобесты. Для самих леобов такая гравитация оказалась настоящим испытанием, и именно это стало главным критерием, при котором пришельцы вынуждены были отказаться от полного уничтожения аборигенов. Кто-то же должен был работать в таких жутких условиях, добывая столь необходимые леобам железо, никель, медь и тому подобные материалы. Истощение запасов Леобесты привело к тому, что для строительства их кораблей леобы были вынуждены пустить на переработку всё имевшееся на планете железо, и потому потеря каждого из кораблей была ударом не только по престижу их военачальников, но и ощутимым ударом по решению проблем. И если быть откровенным перед самим собой, даже потеря одного десантного бота была весьма болезненна. Если так пойдёт и дальше, то очень скоро леобам придётся предпринимать попытку высадить на планету десант в антигравитационной барже. Но самое неприятное состояло в том, что дикари сумели каким-то образом научиться обнаруживать десантников, находящихся в боевом состоянии, когда их комбинезоны были включены и делали их невидимыми. – Ксеноброн, десантные боты готовы. Экипажи на местах, – вывел его из задумчивости доклад дежурного леоба. Сместив зрительные нервы назад, Альказ испустил звук, нечто вроде человеческого вздоха, и, сосредоточившись, приказал: – Укомплектуйте боты несколькими запасными экипажами пилотов. Мы должны вернуть себе все потерянные десантные корабли. Ответный звук означал крайнюю степень удивления и озабоченности, но спорить с третьим командиром эскадры дежурный не решился. Вскоре корабль-носитель вздрогнул, когда из огромного шлюза стартовали три десантных бота, беря курс на планету. Дождавшись, когда дежурная смена навигаторов закончит доклад о старте, Альказ развернулся и молча покинул рубку. Теперь ему предстояло доложить первому командиру о начале очередной операции. В условиях пониженной гравитации корабля, леобы могли позволить себе сохранять привычную форму обтекаемой полусферы, передвигающейся короткими волнообразными движениями. Докатившись до каюты первого командующего, он сосредоточился и, связавшись с ним, попросил разрешения на вход. Получив его, он активировал дверь и, вкатившись в каюту, остановился перед первым командующим, не доходя положенного по статусу расстояния. Опустив зрительные рецепторы на вошедшего, первый командующий долго молчал, после чего спросил: – Как дела?