Выбравшись из бункера, они с удовольствием вдохнули свежий воздух и, щурясь от яркого летнего солнца, принялись осматриваться. На первый взгляд всё было как обычно. Патрули – патрулировали, караулы – караулили, а техника – дымила. Но среди всего этого благолепия то и дело мелькала какая-то нервозность. Неожиданно привычные звуки базы разорвались пронзительным воем сирены. Развернувшись, Матвей кинулся туда, где обычно стояла их машина. К тому моменту, когда они пробились к своей БМП, там уже собралась вся их команда и капитан Миша громовым голосом отдавал приказы. Подбежав к машине, Матвей остановился в нескольких шагах от строя и старательно прислушался. Но капитан рявкнул: – По местам! – и весь взвод моментально занял свои места. – Миша, что случилось? – остановил капитана Матвей, увидев, что тот собрался запрыгнуть в командирский люк. – Вы оба – к генералу. Сегодня работаем без вас, – отмахнулся капитан, запрыгивая на броню. – Что значит – без нас? – не понял Матвей. – Приказ Лоскутова. С базы вас не выпускать, – ответил Миша, разводя руками. Матвей нехотя поплёлся в сторону командирской палатки, отлично зная, что приказ генерала Миша нарушать не станет. Он не решился настаивать, чтобы не подставлять капитана, но самому Лоскутову он решил высказать пару ласковых. Добравшись до командирской палатки, он остановился у входа и, заглянув внутрь, насторожился. У входа, как обычно, сидел вестовой, а сам генерал разносил кого-то, рыча в трубку, словно разъярённый медведь. Развернувшись, он заметил Матвея и, нетерпеливо махнув рукой, сделал ему знак войти. Шагнув в палатку, Матвей сделал глубокий вздох и, уставившись на генерала мрачным взглядом, спросил: – Как это понимать? – Что именно? – зло спросил Лоскутов. – Ваш приказ о том, чтобы нас не выпускали с базы! – А ты что хотел? Чтобы я позволил тебе подставлять лоб под пули? Ну уж нет! На сегодняшний день ты – единственный, кто хоть что-то понимает во всех этих делах с ксеносами. Так что теперь ты – мой советник по общению с тварями. В общем, займись делом и не действуй мне на нервы. – Я солдат, а не переводчик, – огрызнулся Матвей. – И вообще, что там произошло? – Высадка. Сразу восемнадцать кораблей. И все – в разные точки. Два из них наши успели сбить при помощи ПЗРК. А вот куда остальные делись, непонятно. Из зоны видимости радаров они вышли в районах Питера, Новгорода и Смоленска. Связи с теми округами у нас нет. Рацию использовать нельзя, а телефонную линию так и не протянули. В общем, чёрт-те что – и сбоку бантик. – Голый мужчина в профиль, – задумчиво отозвался Матвей, лихорадочно проигрывая сложившуюся ситуацию. – Чего? – не понял генерал. – А? Да так, мысли вслух, – отмахнулся Матвей. – Выходит, в нашем регионе зачистка не потребуется? – Пока не знаю, – нехотя признался Лоскутов. – Парни сообщили, что прочесали два района, но никого не нашли. – Ничего не понимаю. Сначала тревога, потом пустой поиск. Странно это всё. – Вот и я так думаю. Что делать будем? – задумчиво спросил Лоскутов. – Вы у меня спрашиваете? – опешил Матвей. – Ну не у себя же? – фыркнул в ответ генерал. – Дайте взвод спецназа и машину. Мы с Роем сами проверим места высадки. Что-то здесь не так, – решительно ответил Матвей. – Хрен тебе. Другую пару отправлю. С братцем твоего Роя. Там вроде контакт наладился. А ты, точнее, вы сидите здесь. Рядом со мной. – Не доверяете? – глухо спросил Матвей, разом потемнев лицом. – Ты чего, Матвей, совсем ума лишился? – спросил генерал. – Думаете, я после контакта с тварью предателем стал? – не унимался проводник. – Так. Не городи ерунды. Ты сам сказал, что, если бы он тебя подчинил, я бы уже трупом был. Так что не гони волну, а готовь план проверки служащих базы. Я уже устал тебе повторять, что вы мне нужны здесь. Под рукой. В этот момент раздался зуммер полевого телефона, и генерал, схватив трубку, коротко бросил: – Слушаю. Выслушав всё сказанное, генерал швырнул трубку на рычаг и, повернувшись к Матвею, упавшим голосом произнёс: – Ты или колдун, или вправду умеешь будущее предвидеть. Наши ребята на крупную группировку тварей нарвались. Собирайтесь, поехали. – Нищему собраться только подпоясаться, – усмехнулся Матвей, быстро проверяя обойму пистолета. – Машину, – коротко приказал генерал вестовому, и через несколько минут командирский БТР уже урчал мотором у палатки. Забравшись в десантный отсек, Матвей погладил пса и неожиданно услышал: «Мы сегодня убить много врагов». «Думаешь?» «Я их слышать. Их много. Нас мало. Плохо», – раздалось в ответ. Проводник завопил на всю машину: – Генерал, прикажите поднять по тревоге всех оставшихся стрелков. Обернувшись, Лоскутов покосился на него, но потом, посмотрев на собаку, решительно распахнул командирский люк. Через десять минут весь имевшийся в наличии личный состав погрузился в машины, и колонна стремительно понеслась в сторону города. Это было впервые, когда генерал Лоскутов увидел действие сработанной пары своими глазами. Едва колонна подъехала к развалинам города, как Рой принялся скулить и вертеться, всем своим видом выражая беспокойство. Услышав команду Матвея остановиться, генерал тут же продублировал её и, развернувшись, нетерпеливо уставился на проводника. Выбравшись на улицу, Матвей присел рядом с собакой и, внимательно посмотрев Рою в глаза, спросил: «Где они, дружище?» Обойдя БТР, Рой настороженно принюхался и, бросив взгляд через плечо, уверенно ответил: «От большой трубы до железной кучи». Передав его слова генералу, Матвей по привычке двинулся вперёд, но, внимательно следивший за ним Лоскутов, тут же приказал ему вернуться обратно к машине. Достав из бэтээра полевой телефон, генерал быстро подсоединил его к спрятанному в кустах разъёму и, связавшись с батареей, выдал координаты. Обстрел напалмовыми снарядами выжег развалины, и сквозь рёв пламени Матвей с мрачным удовлетворением слушал истошный свист боли сгорающих ксеносов. Дождавшись, когда пламя утихнет, генерал приказал зачистить территорию, и бойцы, развернувшись цепью, медленно двинулись по пепелищу. Внимательно наблюдавший за ними генерал, взобравшись на броню, не отводил от лица бинокль до тех пор, пока вся группа не развернулась обратно. Опустив руку, Лоскутов оглянулся на Матвея и, кивнув на Роя, спросил: – Ещё есть что-нибудь? «Рой, ты слышишь врагов?» – переадресовал вопрос проводник. «Мало», – последовал короткий ответ. – Попрятались, твари, – перевёл Матвей ответ Роя. – Тогда подождём. Прикажи… попроси его проконтролировать участок, – сказал генерал, снова поднимая бинокль. «Ты можешь долго слушать, чтобы найти, где прячется враг?» – осторожно спросил Матвей, присаживаясь перед собакой. «Ты хочешь, чтобы я нашёл врагов?» – очень правильно переспросил Рой. «Да». «Я найду их», – ответил пёс, медленно обходя БТР. Неожиданно до Матвея дошло, что Рой ответил ему не в своей обычной, обрывочной манере, а построил предложение правильно. Удивлённо глядя на пса, он так и остался сидеть на корточках, с растерянной физиономией. Между тем Рой, остановившись в нескольких метрах от броневика, замер, превратившись в изваяние самому себе. Лёгкий ветерок дул от леса, унося запах гари и напалма в сторону. Подняв лобастую башку, Рой принюхивался и чуть шевелил ушами, являя собой образец здоровой породистой собаки. Даже Лоскутов, опустив бинокль, с удовольствием любовался этой картинкой. Наконец пёс встряхнулся и, обернувшись, решительно сообщил: «От брошенной маленькой машины до большой кучи». Всмотревшись в развалины, Матвей сообразил, о чём он говорит, и, повернувшись к генералу, объяснил: – От разбитой легковушки до развалин многоэтажки. Хищно улыбнувшись, генерал легко спрыгнул на землю и, схватив трубку телефона, снова связался с батареей. Выдав им координаты, он отсоединил телефон и, закинув его в десантный отсек, с довольным видом потёр руки: – Посмотрим, как им наше угощение понравится. – Что вы имеете в виду? – не понял Матвей. – Я приказал обстрелять квадрат осколочными снарядами. После обстрела произведём зачистку и вернёмся на базу. – А почему не зажигалками? – Хватит их щадить. Пора научить этих поганцев бояться нас, – улыбнулся Лоскутов, но его улыбка больше напоминала волчий оскал. Всё прошло так, как генерал и планировал. После артобстрела группа зачистила почти три сотни раненых ксеносов. Матвей давно уже заметил, что любое ранение приводило к полной потере тварей желания драться дальше. И теперь, всаживая пулю за пулей в едва шевелящиеся тела, он вспоминал всё, что успел услышать утром от учёного сухаря. Не имея централизованного мозга, эти твари отключались, получив любое, даже не очень значительное ранение. Очевидно, рана вызывала болевой шок всего организма, что заставляло их терять ориентацию в пространстве и желание сражаться. Только однажды в решительно двигавшуюся цепь был произведён выстрел из лучевика ксеносов. Стрелял оглушённый, но не раненый пришелец. К счастью, его выстрел оказался безрезультатным. В ту же секунду, как прозвучало знакомое всем шипение, три десятка стволов выплюнули куски раскалённого свинца, и аморфная туша моментально превратилась в решето. * * * Первый командующий армии леобов сидел в своём кресле в зале совета и наблюдал за бегущими по экрану монитора строками, означавшими потери в последней операции. Из восемнадцати спустившихся на планету десантных ботов вернулось только три. И те пустые. Две с половиной тысячи уничтоженных боеособей и почти полторы тысячи пропавших без вести. Сигналов с их чипов слежения не поступало, но и на мониторах их сигналы тоже не отслеживались. Это могло означать, что десантники, опасаясь обнаружения, сами отключили свои передатчики, но могло означать и то, что их уже нет в живых. Усилием мысли вызвав проекцию голоэкрана, первый командующий затребовал данные по всем бойцам, находящимся на планете. Трёхмерная карта самого большого континента, где леобы столкнулись с самым ожесточённым сопротивлением, замерцала слабым сиянием, и первый командующий неожиданно понял, что все их планы идут прахом. Живых бойцов, оставшихся на поверхности планеты, было не больше нескольких десятков. Получалось, что аборигены, несмотря на разбитые города и уничтоженную индустрию, просто вышибли их со своей планеты. Точнее, из одной её части. Вызвав карту следующего континента, первый командующий несколько оживился. Небольшой по сравнению с предыдущим участок суши находился практически под полным их контролем. Но вся беда заключалась в неблагоприятных климатических условиях на этом континенте. Сухой знойный климат и небольшое количество полезных ископаемых делали этот континент мало привлекательным для леобов, но это было единственное место, где поселения аборигенов в основном располагались по побережью океана. Это означало, что самих дикарей там было немного и большинство из них было уничтожено во время бомбардировки поселений. Но даже имея под контролем такой огромный участок суши, леобы не могли использовать его как базу для безопасной высадки десанта. Повышенная гравитация доставляла им огромные неудобства, а палящее солнце и отсутствие пресной воды вообще были гибельными для них. Именно поэтому основной удар при нападении был нанесён на пояс умеренного климата. Именно там Высшие Управляющие планировали устроить свои базы и организовать места сбора добытой руды. Переработку и изготовление всего необходимого они собирались вынести за пределы планеты, на её спутник. На самой планете должны были работать аборигены как наиболее привычные к условиям жизни. Элита леобов должна была расселиться по всем континентам умеренного климатического пояса и заниматься только отслеживанием добычи, использованием металлов и частичным развитием индустрии. Внимательно просмотрев карту за картой, первый командующий отключил экран и развернул зрительные окончания в сторону третьего командующего Альказа. Молчание, повисшее в зале совета, приобрело почти осязаемую консистенцию.