Но в тот же миг тральщик, по которому столь долго и безуспешно стрелял Русанов, исчез в клубах черного дыма. А затем сквозь дым вверх взметнулись языки пламени, и почти тут же стал виден силуэт подбитого кораблика: он пылал от киля до клотика и тонул. К тому моменту, как его можно было разглядеть со "Славы", тральщик уже сидел в воде почти по самую надстройку и быстро погружался, словно спеша сбежать из огненных объятий в прохладную темноту глубин. Русанов победно огляделся, но офицеры в боевой рубке смотрели куда-то в другую сторону, и во взгляде их читался ужас. Вячеслав Александрович повернулся, и... В этот раз "Слава" получил одно, четвертое по счету попадание от стрелявшего по нему "Нассау". Но по неясной причине "Рейнланд", до того бивший по "Цесаревичу", никак не мог взять верный прицел и перенес огонь на следующий за ним "Апраксин". По маленькому броненосцу, выбрасывающему клубы дыма из двух своих высоких и тонких труб, немцы пристрелялись на удивление скоро, и "Апраксин" получил попадание в бронепояс. "Накаркал, ммать!" - пронеслось в голове Ферзена, и контр-адмирал немедленно скомандовал: "Полный ход, четыре румба влево!", стремясь сбить немцам прицел. Но сейчас "Рейнланд" стрелял очень точно, и следующим его залпом "Апраксин" получил сразу два попадания: один снаряд разорвался у передней трубы, испещрив ее осколками, а второй угодил в носовую 254-мм башню. Василий Николаевич видел, как один из ее стволов рухнул на палубу, но броненосец все еще шел вперед, не имея ни крена, ни дифферента и не снижая скорости. "Может, обойдется" - наверняка сейчас думали все. До выхода из зоны поражения оставались считанные минуты, и "Апраксин", дойдя до точки поворота, уже склонился влево, когда его настиг четвертый снаряд. Возможно, он ударил в барбет носовой башни, а может прошел ниже, но броненосец потряс страшный взрыв: крыша башни взлетела вверх, зацепив грот-мачту и упала на шканцы, к небесам взметнулся огромный язык пламени: это детонировал пороховой погреб. Броненосец окутало густым дымом, и видна оставалось только корма, на которую сейчас выбегали люди: но и там им не было спасения, потому что корабль быстро тонул, уходя носом в море. Следующий за ним "Сенявин" вынужден был рыскнуть в сторону, чтобы не налететь на останки гибнущего корабля. К тому моменту, как "Сенявин" обогнул место катастрофы, корма "Апраксина" стояла вертикально, почти полностью уйдя в воду - левый винт навсегда замер, но правый все еще вращался, колотя лопастями водную поверхность. - Отступилась Царица Небесная! - запоздало ахнул, крестясь, матрос-посыльный. - Ничего! - зло отрезал Ферзен. - На войне без потерь не бывает. А сейчас мы снова пойдем в атаку, и наконец-то смешаем их чертовы тральщики с придонным илом! Слышите, Русанов! До тех пор, пока Вы их не разобьете, из боя выходить запрещаю! - контр-адмирал бросил взгляд на "Сенявина", торопившегося занять место в строю. - Три румба вправо! * * * С "Грозящего" и "Храброго" завороженно наблюдали гибель "Апраксина". А затем три оставшихся броненосца, словно ратники на поле брани, сбили строй и плечом к плечу развернулись к противнику. - Теперь пойдем и мы, - распорядился Постригаев. - Попробуем спасти кого-нибудь с "Апраксина"... * * * Тральщик, уничтоженный прямым попаданием со "Славы", во всяком случае был обречен. Если даже тяжелый русский снаряд промахнулся бы, то жизнь германского кораблика продолжалась бы еще чуть больше кабельтова, потому что его курс выводил прямо на русскую мину, и подрыв был неминуем. Маленький, не имеющий даже собственного имени пароходик, отправленный на расчистку Ирбен, выполнил свой долг с честью, а его экипаж пал смертью храбрых на боевом посту. Но чуть-чуть не дойдя до смертельного русского "гостинца", он не смог своей смертью проложить дорогу идущим вслед за ним тяжелым немецким кораблям. Мина осталась невредимой, а вторая линия тральщиков, вынужденных огибать место катастрофы с тем, чтобы не "поймать" обломки их невезучего товарища, также пропустили ее. Таким образом тральный караван прошел, а одинокий смертоносный черный шар с рожками оставался висеть в морской воде, удерживаемый цепью донного якоря. К нему вдруг подплыла излишне любопытная минога - Бог знает, что творилось в голове не имеющей разумения рыбы, но она остановилась неподвижной в нескольких метрах от мины. Нарастал гул винтов, и вдруг показалась огромная тень. Спустя считанные секунды она приняла очертания форштевня гигантского корабля, осадкой свыше восьми метров, и форштевень этот надвигался сейчас на миногу и мину. За ним в темноте угадывался огромный корпус - казалось, что по мере своего приближения он разрастается в ширину. Курс гиганта пролегал чуть правее мины, но его корпус, казалось, вот-вот расширится настолько, что зацепит своим стальным бортом притаившуюся смерть. Минога, словно зачарованная этим зрелищем, замерла, но металлическая стена, с кое-где прицепившимися к ней водорослями, проносилась мимо и тогда рыбина рванулась вглубь, избегнув могучих винтов корабля. Всего несколько метров соленой воды отделяли мидель "Нассау" от русской мины, но этого было достаточно, чтобы избежать подрыва. * * * Контр-адмирал в боевой рубке "Славы" чувствовал себя старой, изможденной развалиной. Да, в последней схватке им все же удалось смешать и обратить в бегство тральный караван. Близкие разрывы повредили тральщик, по которому стреляла "Слава", он покинул строй и заковылял назад. В этот момент "Цесаревич" или "Сенявин" прямым попаданием отправили к Нептуну еще один кораблик, и почти тут же третий тральщик налетел на мину. Потеря трех кораблей потопленными и сильно поврежденными сильно смутила немцев, и они, сломав строй, бросились под защиту дредноутов. "Нассау" и "Рейнланд" тут же замерли на месте, и прошло больше двух часов, прежде чем удалось привести тральный караван в порядок и германский отряд возобновил движение. Но какой ценой достались эти два часа? "Слава", получив с начала боя девять 280-мм снарядов, почти полностью утратила боеспособность. Ее носовая башня оказалась разбита, так что корабль лишился половины своих двенадцатидюймовых орудий. Осколками посекло дальномеры, кабели системы управления огнем были перебиты, отчего огнем оставшейся артиллерии нельзя было руководить ни из боевой рубки, ни из центрального поста. Разумеется, стрелять по противнику можно и так, но попадать - нет, разве что в упор, отбивая атаки миноносцев, так что теперь никакой угрозы для противника броненосец не представлял. Кроме того, "Слава", получив несколько подводных пробоин, приняла до пятисот тонн воды, села носом и не уже могла бы вернуться фарватером в Финский залив. Путь к отступлению оказался закрыт, так что, если кайзеровские корабли начнут орудовать в Рижском, останется только погибнуть в последнем, безнадежном бою. На "Цесаревич" без боли невозможно было смотреть. Обе мачты сбиты, вторая труба едва держится, сильный крен на левый борт и дифферент на горящую корму - с пожаром, вроде бы, справляются, да толку-то с этого... Броненосец заметно осел, уйдя в воду куда глубже положенного по проекту, и с него передали семафором, что не могут остановить поступление воды в корабль. "Всех наверх!" еще не сигналили, но по мнению Ферзена "Цесаревичу" оставалось жить считанные часы. Будет превосходно, если тот сможет дойти до Куйваста, чтобы сесть на грунт там: в этом случае, впоследствии, корабль можно будет и поднять... если только немцы не придут к Куйвасту и не разрушат линкор окончательно. Для себя Василий Николаевич уже решил, что "Цесаревич" взрывать не будет. Броненосец настолько плох, что снять его с грунта у немцев не выйдет, разве что затевать масштабнейшую спасательную операцию с водолазами и кессонами, что затянется на много недель. Этого времени у немцев нет, да и не стоит старый корабль таких усилий, а нам, может быть, еще и послужит. Единственным полностью боеспособным кораблем из четырех броненосцев, вышедших сегодня к Ирбенской позиции, оставался "Сенявин", самый слабый из четырех, но его десятидюймовые пушки не задержат немцев даже на несколько минут. Ферзен тяжело вздохнул. На самом деле, к тому моменту, как он вывел из боя остатки вверенных ему сил, немцы, можно сказать, прорвались и уже почти вышли на чистую воду. К счастью контр-адмирала, они не знали об этом и продолжали усердно тралить дальше, опасаясь мин. Это помешало дредноутам преследовать корабли Ферзена и уничтожить их, но вход в Рижский залив для немцев свободен - ни мины Ирбенской позиции, ни корабли Ферзена больше не преграждали им путь. В последних лучах заходящего солнца контр-адмирал увидел две колонны миноносцев, расходящихся с его эскадрой на контркурсе. Кроме "Славы" и "Цесаревича" фон Эссен отправил на усиление Максимова еще и дивизион миноносцев, да новейший "Новик" впридачу: остальные нефтяные миноносцы, все девять "Дерзких", командующий императорским балтийским флотом оставил себе. Сейчас Максимов бросал в бой все, что у него есть, и Ферзен такое решение полностью одобрил. Девять старых, как раньше говорили "350-тонных" миноносцев, хорошо смотревшихся в годы русско-японской войны, сейчас выглядели форменной насмешкой, но ночью даже они могли добиться какого-то результата. Еще девять миноносцев уже послевоенной постройки, не слишком хорошего проекта, но в то же время не старых годами, не изношенных и с опытными экипажами. Сейчас именно на них стоило возлагать основные надежды. И, конечно, "Новик", эсминец такой силы и скорости, что равных ему не было во всем российском императорском флоте, да только был он такой один, и сможет ли чего-то добиться, кто знает? Впрочем, командовал им Беренс, сражавшийся в русско-японскую на "Варяге", а это кое-чего да стоило. Контр-адмирал с грустью проводил взглядом идущие в бой дивизионы. Его эскадра свое отвоевала, но быть может, миноносникам удастся как-то сравнять счет? Впрочем, ошибок контр-адмирала Ферзена им не искупить и немцев из Рижского залива не выбить. Василий Николаевич не смог выполнить приказ фон Эссена, не смог задержать врага до темноты: по сути дела, в дневном бою он разменял два своих броненосца на два германских тральщика и... все. Вверенные ему силы понесли тяжелейшие потери и разгромлены, операция флота - провалена, и за все это немцы заплатили двумя маленькими, почти не имеющими боевого значения кораблями. Еще несколько подорвались на минах, но это не заслуга эскадры. В боевой рубке воцарилось молчание: контр-адмирал видел, как, пряча глаза, избегают смотреть на него офицеры "Славы". "Разбиты, отступаем" - читалось на их уставших и мрачных лицах, а кого в этом еще винить, кроме командира? Разумеется, все распоряжения Ферзена выполнялись беспрекословно, но... Изможденный Русанов сидел рядом с бесполезной сейчас стереотрубой совершенно без сил. После того как кабели были перебиты, он ушел в кормовую башню и управлял ее огнем лично, но теперь вернулся в боевую рубку. Вячеслав Александрович также чувствовал себя совершенно разбитым и виноватым в случившемся: если бы они стреляли точнее, немцы сегодня не прорвались бы в Рижский. На сердце скребли кошки: он сделал все, что мог, но этого оказалось недостаточно. ГЛАВА 28 Темнота стояла - хоть глаз выколи, чему Постригаев радовался, как малое дите рождественскому подарку. Несколько десятков человек с "Апраксина" удалось все же спасти, это было хорошо и по-человечески. Но, вылавливая людей, канонерки задержались, а теперь вынуждены были уходить по темноте в Куйваст, рискуя наткнуться на прорвавшихся в Рижский залив немцев. Постригаев надеялся, что немцы не рискнут использовать дредноуты ночью, но он своими глазами видел, как свора германских миноносцев и легких крейсеров на закате разделилась на несколько отрядов, устремившихся в разные стороны. Легкими силами в ночном бою тевтоны рисковать были готовы, и любого из этих отрядов двум русским канонеркам хватит за глаза... Но прошло уже два часа с захода солнца, и покамест Бог миловал. Лев Георгиевич с удовлетворением поднес часы к лицу - иначе разглядеть стрелки было практически невозможно, потому что ночка выдалась беззвездной и безлунной. Конечно, где-то в вышине наверняка сияло и то, и другое, но низкие, свинцовые облака, закрывшие небо днем, к вечеру так и не разошлись. Постригаев даже свою канонерку видел не полностью, потому что ее корма терялась во мраке. Верного "Храброго", идущего в кильватер "Грозящему" и вовсе рассмотреть было нельзя, разве если только они что-то покажут ратьером, но зачем? Сейчас маскировка важнее всего, именно она дает двум небольшим боевым кораблям отличные шансы уйти без осложнений. Все-таки ночные бои - не профиль канонерской лодки, от которой, в первую очередь, требуют обстрела береговых целей. Конечно, экипаж сейчас стоял у постов по боевой тревоге, потому что нужно было быть готовыми ко всему, но это скорее профилактика, потому что в таком мраке... Сзади сверкнуло и грохнуло, и тут же заметался луч прожектора, стремясь найти кого-то как раз там, где должен был находиться "Храбрый". Постригаев подпрыгнул от неожиданности: как же быстро на войне тишь и полная радужных надежд благодать сменяются огнем и смертью! Вот рявкнуло во второй раз, но теперь Лев Георгиевич уже знал, куда смотреть, а потому отлично видел, как вспышки залпа осветили на секунду силуэт высокобортного трехтрубного корабля, идущего никак не далее пары миль от "Грозящего". Никак "Аугсбург", или кто-то из его "систершипов"? Постригаев коротко матюгнулся. Нет, ну это же надо, в такие потемки, и такая неудача! "Грозящий" и "Храбрый", можно сказать, вытащили лотерейный билет, один на миллион, только не призовой, а совсем проигрышный, потому что сейчас этот долбанный крейсер разнесет их на очень маленькие обугленные щепочки, потому что... Но тут чуть в стороне от ищущего луча прожектора вдруг основательно рявкнуло и "Храбрый", как германский крейсер до этого, на миг осветился вспышками собственных выстрелов. А затем что-то сверкнуло, бахнуло, и луч света исчез также неожиданно, как и появился. Ничего ж себе! Молодцы с "Храброго" первым залпом снесли гадам прожектор! Тут мысли Постригаева наконец-то приняли совсем другое направление: крейсер, это конечно сила, способная днем сокрушить обе канлодки без особого напряжения. Но в ночном-то бою, да на короткой дистанции его стопятимиллиметровые орудия не ровня шестидюймовкам "Грозящего", а на "Храбром" те же пушки, что и у немца. Орудия на немецких крейсерах размещались не слишком удачно, так что одновременно он сможет стрелять от силы из шести, ну, может, семи стволов, а мы будем отвечать из шести, из которых два потяжелее калибром. И "Аугсбург", или как-его-там пока не пристрелялся по "Храброму", а "Храбрый" уже попал, и про "Грозящего" немчура пока ничего не знает... Постригаев видел, что ствол его баковой шестидюймовки уже развернулся на вражеский крейсер. - Готовы, орлы? - окрикнул он комендоров с мостика - Так точно, вашсковородь! В этот момент "Аугсбург" дал третий залп. - Огонь! - гаркнул Постригаев. И как только обе шестидюймовки "Грозящего" с грохотом отправили снаряды в сторону вражеского крейсера, приказал: - Восемь румбов влево! В изменении курса Лев Георгиевич видел несколько смыслов сразу - немцы наверняка ответят, но там, куда они будут целиться, "Грозящего" уже не будет, а кроме этого, поворот выводил канлодку на параллельный немцам контркурс и тут уж его артиллеристам будет раздолье. Правда, и немецким тоже, но ведь старарт-то у них не двужильный, по двум целям одновременно огонь корректировать не сможет. Значит, выцеливать его будут наводчики на местах, а это все же не так опасно, хотя на двадцати-то кабельтовых... Поворот завершился, тут же шестидюймовки "Грозящего" ударили вновь, и борт "Аугсбурга" осветила вспышка разрыва. Попадание?! Да это же просто праздник какой-то! - Беглый огонь! Но еще до того, как "Грозящий" послал вторую пару "гостинцев" вражескому крейсеру, вновь ударили пушки "Храброго". И один снаряд нашел-таки свою цель, выбив массу малиновых искр в корпусе крейсера - вспышки в этот раз почему-то не было видно, о чем Постригаев пожалел, поскольку разрывы снарядов хорошо подсвечивали крейсер. Но жалеть оказалось совершенно не о чем, потому что сквозь сумрак ночи показалось что-то багровое, почти тут же полыхнувшее открытым пламенем: на крейсере начался пожар. В этот момент снова ударили шестидюймовки "Грозящего", и вновь - попадание! Вот на корме крейсера засверкали выстрелы - это артиллеристы, чьи орудия нельзя было навести на "Храбрый" ударили по новой, внезапно появившейся цели. Что-то тяжко взыкнуло над головой командира "Грозящего", но попаданий не было, очевидно вражеский залп лег перелетом. - Бейте его, ребята! Мы его раскатаем! - азартно взревел Постригаев. Немцы, наконец-то нащупали "Храброго" и тот горел, получив уже второй снаряд, но ведь и "Аугсбург" вздрагивал от новых и новых попаданий. Лев Георгиевич чувствовал, что весы Фортуны заколебались: безусловно, что крейсер способен выдержать куда больше снарядов, чем его канлодка, но сейчас артиллеристы "Храброго" и "Грозящего" буквально фаршировали "Аугсбург" огнем и сталью. Стрельба немецкого крейсера сбилась и стала какой-то заполошной, его бак полыхал огнем. Постригаев, плотоядно улыбаясь, уже предвкушал триумф двух отважных Давидов над зарвавшимся Голиафом... ...когда черная ночь позади "Аугсбурга" вдруг расцвела вакханалией огня. Глухой удар потряс "Грозящий", а еще несколько снарядов подняли столбы воды вокруг канонерской лодки. Свист осколков прорезал ночь, и один из подносчиков бакового орудия тяжело застонал, упав на колени. Лев Георгиевич скорее чувствовал, чем видел, как растекается под несчастным лужа темной крови. Один лишь взгляд на "Храбрый" подсказал Постригаеву, что битва, в сущности, окончена: его верный товарищ горел сейчас от носа на две трети корпуса, и сквозь охватившее кораблик пламя видно было только перекрученное железо. Лишь на корме сохранялся какой-то порядок, рявкнула пушка... но это была агония. За "Аугсбургом" шел дредноут. Чертов дредноут чертова хохзеефлотте, он притаился во мраке, неторопливо выцеливая русские корабли. И когда Лев Георгиевич уже поверил в свою удачу и в то, что они смогут сокрушить вражеский крейсер - один, всего лишь один залп гигантского корабля расставил все по своим местам. Если выстрелы "Грозящего" качнули весы Фортуны в пользу русских, то удар, нанесенный дредноутом, просто сорвал эти весы с крючка, отшвырнув их далеко в сторону. "Похоже, они приняли "Храброго" за кого-то более крупного, может быть - за "Славу" или "Сенявина"" - в каком-то оцепенении думал Постригаев: "И ударили по нему одиннадцатидюймовыми, а по нам долбят противоминным калибром. Но какая, в сущности, разница? Проживем чуть дольше "Храброго", только то и всего. И даже переносить огонь на новую цель нет никакого смысла - линкор мы даже не оцарапаем, а вот крейсеру наши снаряды все же чувствительны". Дредноут ударил вновь, и два шестидюймовых снаряда вошли под верхнюю палубу "Грозящего". Грохот разрывов, вспучившаяся сталь, чей-то заполошный, исполненный муки крик... Что-то резко толкнуло Льва Георгиевича в плечо, но боли он не почувствовал, лишь только по коже, толчками, хлынуло что-то горячее. "Ранен" - проскочила паническая мысль, ну да снявши голову, по волосам не плачут. Вновь ударили обе шестидюймовки, в надежде забрать как можно больше врагов с собой, а "Храбрый" уже не стрелял, потому что лежал почти на боку, да и похоже, на нем уже не осталось в живых никого, кто мог бы вести огонь. Лев Георгиевич схватился за раненное плечо - наконец-то пришла боль. - Четыре румба вправо! - хрипло выкрикнул он, но не потому, что рассчитывал сбить немцам прицел, а потому что хотелось сделать хоть что-то, а не погибать, покорно идя на заклание. Но рулевого на месте не было, и Постригаев не сразу сообразил, что тот лежит, свернувшись калачиком без движения тут же. Рявкнули шестидюймовки, но сейчас командир погибающей канонерской лодки смотрел не на горящий "Аугсбург", по которому стреляли с "Грозящего", а на две низкие тени на его фоне, скользнувшие к "Храброму". "Миноносцы... На кой ляд они отправили миноносцы, ведь "Храбрый" уже все?" - подумал Лев Георгиевич, но вдруг краем глаза заметил какое-то движение. Он повернул голову, чтобы разглядеть знакомый силуэт корабля, только что перерезавшего курс "Грозящего", и даже открыл было рот для того, чтобы сказать что-то ободрительное уцелевшим комендорам на баке. Но в этот момент под мостик "Грозящего", на котором стоял Постригаев, ударил тяжелый снаряд, пламя прянуло во все стороны... Боли он не почувствовал. *** Тихий охотник в беззвездной ночи, "Новик" скользил по волнам, выискивая корабли немецкой эскадры. Его командир пока не давал воли мощнейшим турбинам: словно гепард, эсминец должен был тихо и незаметно подкрасться к жертве и лишь потом взорваться скоростью, нанося молниеносный удар. Поэтому сейчас "Новик" держал всего 18 узлов - предельный ход для эскадренного броненосца, однако новейший эсминец мог выдать вдвое больше. Крадущийся под черным балтийским небом "Новик" был во многом подобен хищному зверю, но увы - боги не дали ему кошачьего зрения, позволяющего видеть ночью. Сумрак надежно оберегал корабль от чужих глаз, да только вражеские корабли от "Новика" он скрывал столь же хорошо.