Из разговора между демонами мне стало понятно, что инкуб и есть владелец нашумевшего своей непокорностью при дворе императора Клавдия замка Данноттар, о котором поговаривали, как о неприступной крепости, и то, что мы направляемся именно в это место, было очевидным. Но сейчас, когда я смогла справиться с шоком от встречи с ним, а болезненные воспоминания и беспокойство за судьбу своих людей наконец-то отошли на задний план, я впервые задумалась, с какой целью Мактавеш везет меня в свои владения. Никогда не поверю, что расчетливый мерзавец решил отказаться от лакомого куска — Килхурна, довольствуясь некогда сбежавшей пленницей. Желая немедленно получить ответ на сей вопрос, я обернулась к инкубу и напоролась на искривленные в ироничной усмешке в дюйме от моего лица его обветренные губы. Как заворожённая не в силах оторваться, я взглядом обвела их строгий, идеально рельефный контур, и вдруг шальная, безумная мысль, притронуться пальцами и ощутить, такие ли они горячие, как были раньше, поразила и испугала меня своим появлением. — Идиотка! О чём ты только думаешь?! — мысленно ругала я себя. Желание задавать какие-либо вопросы моментально пропало, я уставилась на линию вечернего горизонта, надеясь, что инкуб ничего не заметил. Напрасно! Демон поймал моё любопытство, и сильные мужские пальцы, аккуратно сжав подбородок, развернули к себе лицом, принуждая взглянуть в зеленые, прищуренные глаза: — У тебя голодный взгляд, принцесса. — из-за топота копыт и встречного ветра его голос прозвучал приглушённо, но слишком, слишком… интимно. Наклоняясь к самому уху, он добавил: — Поведай мне, какие мысли были в твоей очаровательной головке, когда глаза пожирали мои губы, и неужели ни имперские самцы, ни даже этот щенок, что тявкал сегодня в Килхурне, не смогли заменить меня и удовлетворить твой голод? Онемев от подобной наглости, ведя войну с собственной, едва контролируемой яростью, я открывала и закрывала рот, лихорадочно перебирая наиболее язвительные варианты ответов в то время, как губы демона уже во второй раз за сегодняшний день заскользили по моей щеке: — Отчего же? Как раз всё наоборот. — в запале, я даже не думала вырваться из клешней ублюдка, язвительно выплёвывала каждое следующее слово: — Я сравнивала, насколько грубы и омерзительны твои губы по сравнению с большинством достойных мужей, что покорили меня своей безудержной страстью, с избытком утоляя, как ты выразился, мой голод. И следующий вопрос … Продолжить мне не удалось. Пальцы демона выпустили подбородок, но тут же жестко впившись в волосы на затылке, запрокинули моё лицо. Под звук утробного рычания, рот накрыли те самые губы, о которых я думала ещё минуту назад. О, Чёрт! Дьявол! Боги! Они были не просто горячи, беспощадным жаром они деспотично выжигали сам факт обладания. От их пленительного огня нужно спасаться, бежать без оглядки, если ещё не поздно спасти себя. Властный язык демона ворвался в рот и сплелся в обольстительном танце с моим, прося, настаивая, требуя ответить и, ведомая в этом дуэте, преданная собственным дрожащим телом, прикрыв глаза, я совершила свой первый па-. Окружающее потерялось, забылось, исчезло, когда отравленная только ЕГО вкусом, гонимая бешено забившимся сердцем, голубая кровь закипела в жилах. Потеряв рассудок, окутанная ароматом инкуба, лихорадочно цепляясь за широкие плечи, с диким, неведомым доселе мне восторгом я ловила каждое его порывистое движение, отчаянно вторя не менее ранящим и острым. Этот поцелуй стал похож на дьявольскую, мучительную схватку двух сильных противников, желанием каждого из которых было выйти победителем. Я алчно впитывала сминающую, ранящую губы, страсть демона под ликование собственного глупого сердца, не замечая, что, сгорая от возбуждения, с не меньшей страстью отдаю ему себя. — А ты всё также падка на мои ‘’омерзительные’’ губы, сучка. — не без сарказма прошелестел мне в губы демон, неожиданно прервав поцелуй, и твердой рукой до боли прижал к себе. Его слова и сила возбуждения, что ощутила я бедром, прижатым к паху, моментально отрезвили меня. Взъерошенная, инстинктивно слизывая с губ его вкус, я уставилась злым взглядом в дьявольские омуты сквозящих превосходством нефритовых глаз. — Отпусти немедленно, мразь. — тяжело дыша, я уперлась руками в каменную грудь демона, мечтая столкнуть мерзавца наземь и скрыться на его же коне. От содеянного мной, меня переполняла настоящая паника. Как я могла опуститься так низко, и позволить себе забыть, КОГО целуют мои уста? Но самым пугающим было то, а врать себе я не привыкла, что я желала его губ, его объятий и дыхания, намеренно провоцируя демона. До сих пор, не смотря на ненависть к ублюдку, которая переполняла моё сердце и разум эти годы, я оставалась слаба пред инкубом. — Трусиха! — бросил он мне в лицо, на что я предпочла промолчать. Так и не дождавшись от меня ответа, демон взял в руки поводья и стегнул коня. Если шанс выиграть сражение минимален, подумай, есть ли смысл вообще вступать в бой, — гласила одна из поговорок темных. То, что я проиграю, для меня стало очевидным, поэтому я уже приняла для себя решение о немедленном побеге, мысленно прокручивая скорейшие его варианты, предпочитая общество диких зверей в лесу, нежели перспективу провести ночь под одной крышей в хижине с этим, намного более опасным хищником. Тем временем, мы достигли вершины холма, и перед взором распростерлась извилистая, горная река, шум которой свободный ветер донес до моего слуха. Стремительный поток, окаймленный прибрежными валунами, не внушал доверия, но другого шанса, видимо, у меня не будет. — И как же мы переберемся, я не вижу здесь брода? — удивлённо воскликнула я. — Он скрыт от глаз посторонних за теми деревьями. — заявил инкуб, кивая в сторону небольшой посадки слева, — В том месте когда-то произошёл разлом земной поверхности, и основной поток протекает в его недрах, а произошедший впоследствии обвал со склона той горы частично завалил русло, образовав своеобразный узкий брод из скальника, поэтому сиди спокойно, принцесса, мне будет не до тебя. — Не очень радужная перспектива — получить в своё пользование замок и бесславно сломать хребет, упав с лошади в горную реку. Так что обещаю быть паинькой, Мактавеш. — обрадованная заверением о невнимании, я не смогла отказать себе в удовольствии, обескуражить демона покладистостью и, в то же время, уколоть уплывшим из-под рук Килхурном. Услышав в ответ тихое рычание, я спрятала улыбку в уголках губ. Наконец мы спустились с холма и направились к упомянутой роще. Из-за шума разбивающихся о камни вод говорить было невозможно, пришлось бы кричать, чтобы услышать друг друга, да и не о чем — каждый сосредоточенно смотрел на реку, думая о своём. Я присмотрелась к линии брода — приблизительно посередине реки его ширина резко сужалась, и малейший неверный шаг грозил неудачнику оказаться в бурном течении быстротечной реки. Именно то, что мне нужно! Когда конь вступили в воду, я украдкой взглянула в сосредоточенное лицо демона, надеясь и испытывая легкое сожаление, что это в последний раз: широкий лоб, которой сейчас пересекли пару морщин; крупный, прямой нос, обветренное суровое лицо с широкими скулами. Аккуратная бородка не скрывает волевой подбородок. Неподвижные в своем спокойствии, идеально ровные губы, вкус которых до сих пор остался со мной. Длинные, вьющиеся волосы, ниспадающие волнами на плечи. Он был так похож на человека, обладающего властью, что лишь бездонные, полные колдовской зелени глаза — единственное, что выдавало в нём иную сущность. Как же ты мог не заметить, что ещё один демон носит твои глаза? Как же ты мог не узнать сына, вождь Мактавеш, демон-инкуб по имени, которого я никогда не произносила вслух? Конь под нами, ведомый твердой рукой, неумолимо приближался к выбранному мной для прыжка месту. Я понимала весь риск своей безумной идеи, но надеялась на помощь Богов. Не рассчитывая, что Мактавеш меня услышит, не оборачиваясь к нему лицом, я всё же произнесла вслух: — Время не властно над нашими телами, демон. Возможно, пройдет ещё сотня, другая лет, и наши пути вновь пересекутся. Сейчас же я не готова к нашей встрече — моя рука всё ещё не способна убить тебя. Резко приподняв его локоть, я скользнула с коня, и сделав глубокий глоток воздуха, нырнула в ледяную воду, ощущая, как река, тут же приняв меня, понесла в своем бешенном потоке. Когда я вынырнула на поверхность и обернулась назад, фигура вождя с каждым ярдом становилась все меньше и меньше. В гневе, размахивая руками, он что-то кричал мне, но шум реки перекрывал его крик. — Прощай, Мактавеш! — засмеялась я, махнув ему рукой и, охмелев от свободы, понеслась вниз по течению. Но радость моя была коротка и преждевременна. Горные реки очень коварны в своей непредсказуемости и терпеть не могут к себе фамильярности — россыпь острого скальника, о вершины которого с шумом разбивались холодные воды, с неумолимой скоростью приближалась ко мне. — Дьявол! — понимая, что не смогу преодолеть это препятствие, не намяв хорошенько себе бока, я отчаянно стала грести к берегу, но быстрый поток нещадно гнал меня на камни. Первый скользящий удар был почти неощутим, и уцепившись за подвернувшийся валун, я попыталась удержаться на месте, но стремительное течение вырвало из моих рук эту мнимую надежду, как щепку подбрасывая и кидая безвольное тело на встречные камни, награждая многочисленными ушибами. Острая, пронизывающая боль в бедре заставила закричать, когда неожиданно меня поглотила тьма… Глава от неизвестного, обретающего в ней своё лицо Древний лес с любопытством прислушивался к хаотичным, едва различимым ударам сердцебиения демона, истекающего черной кровью, проявляя неожиданный интерес к чему-либо бренному. Он был настолько стар, что суета ходящих, бегающих и ползающих тварей его давно уже не занимала, но смерть такого диковинного хищника видеть ещё не доводилось, поэтому стоило понаблюдать. — Будет, о чем поведать шумному юнцу, когда попутный ветер донесет до него мой рассказ, — имея ввиду молодняк, что стоял за озером, древний лес довольно предвкушал, как встречные порывы в ответ принесут полные зависти восклицания неугомонного в своей болтовне соседа. Однако, не только он наблюдал за последними глотками жизни Квинта, облик которого мало уже чем напоминал человеческий — посеревшая, изрезанная опустошенными черными венами кожа которого уже не могла скрыть истинную суть умирающего. Цепкий, единственный глаз Неизвестного неотрывно следил за каждым вздохом демона, а худощавое, изуродованное лице оставалось абсолютно бесстрастным. Лишь тонкая линия губ чуть дернулась, изображая мимолётную ухмылку, когда мужчина вплотную подошёл к бесчувственному телу и пнул несчастного острым мыском сапога. — Тлен… — едва прошелестел губами Незнакомец, единым словом подытоживая короткую, по меркам темных, жизнь демона и, потеряв к нему какой-либо интерес, отвернулся, намереваясь раствориться в зелени древнего леса. Но тихий стон, раздавшийся за его спиной, заставил остановиться. Одноглазый присел над демоном и, склонив на бок голову, сосредоточенно принялся изучать его лицо: — А ты не так прост, как кажешься, парень. Должен был уже подохнуть от эльфийской стали, но всё живой. Незнакомец ткнул тонким пальцев в окровавленную грудь раненного, и тот вздрогнул от боли, вновь бессильно простонав. На миг тяжелые, подрагивающие веки с трудом приподнялись, и взору одноглазого предстала безжизненная, испепелённая адской болью пустыня — сама дорога в адское пекло, уже завладевшая сознанием демона. Но в том кратком миге, когда пред Незнакомцем открылась вся её вселенская скорбь, наполняя даже его чёрствое сердце ядовитым опустошением, острый глаз успел поймать затухающий, едва заметный огонек ещё присутствующего стремления к жизни. — Прелюбопытный экземпляр… — одноглазый поднялся, и осмотревшись, направился к ближайшему поваленному дереву. Достав из-за пояса флягу с обжигающей жидкостью, ту, что люди называли виски, он сел на трухлявый ствол и задумчиво отпил из бутыли. Торопиться ему было некуда. Он шёл сюда, ведомый зовом крови Валагунда, сотню лет назад оросившей наконечник той стрелы, что помогла одноглазому почти достигнуть желанной цели, и был взбешён фактом появления демонов в мире смертных, что разрушили столь тщательно продуманный план. Но будучи по натуре фаталистом и имея массу времени, он научился одному качеству, которое считал по истине ценным — терпению. — Добыча сама придет в руки охотнику, умеющему ждать, — изрек он очередную мысль, сожалея, что не имеет личного летописца, как некогда, который непременно оценил бы их смысл и изящество. Холодный взгляд единственного глаза снова вернулся к Квинту, неспешно блуждая по иссохшему, но всё ещё борющемуся за право жить, телу, вздрагивающему от хаотичных, рваных ударов черного демонического сердца, прошёлся по окровавленной одежде римского легионера, и остановился на посеревшем, потерявшем былую привлекательность лице. — Кто ты? Чем вызвано стремление демона спасти эльфа? — озадачился вопросом Неизвестный, уже прикидывая резонность союза с этим, почти мертвым, хищником. — Покуда ты будешь взвешивать все за- и против-, он и вправду превратится в тлен, — вмешался в мысли одноглазого Голос. — Давай! Напои его своей кровью, да отнеси к ведьме, ведь выгода очевидна — он сам найдет ту, что тебе нужна. — Возможно, ты прав, — убирая флягу, нехотя согласился Неизвестный с привычным бестелесным собеседником, назойливо поселившимся в его голове. — Найдет, и получит достойную плату от Кирвонта Доум — Зартрисс. Глава 13 (АЛЕКСА) Одинокий домик на небольшой лесной поляне располагался практически в самой лесной глуши. Покосившаяся крыша, несколько посеревших от времени досок, которые давно следовало заменить, и мелкий кустарник, окружающий скромное строение посреди леса. На самом деле, даже домом эту постройку сложно назвать. Хижина. Моя хижина. Внутри не было ничего лишнего: небольшая кровать в дальнем углу, над которой был пристроен навес из старой рыболовной сети, позволяющий хранить в ней всякие мелочи, которые время от времени были нужны, пару сундуков, большой стол по левую сторону от входа, очаг в самом центре, греющий воду в висящем над ним котле и еще несколько предметов быта, включающих в себя различного рода посуду, целебные травы и несколько настоек, тем или иным образом создающих уют в моем жилище. Каждый раз, когда я переступаю порог своего дома, вспоминаю отрывки из детства, которые навсегда изменили мою жизнь. Отца я видела крайне редко, поэтому очертания его лица со временем превратились в размытые образы, ставшие подобием тумана. Мать была рядом до тех пор, пока тяжело не захворала, а все попытки вылечить несчастную силами молитв и деревенской знахарки оказались тщетны. Именно после ее смерти во мне открылись дремавшие тайные способности читать мысли окружающих, предвидеть будущее и исцелять. Намного позже я узнала, что этот дар унаследован мной от отца, но тогда, осиротев и не понимая, что со мной происходит, замкнувшись в себе, я была крайне напугана. Однажды, мне было видение, как соседская девочка тонет в реке. Решив отвести беду, я набралась смелости и рассказала о видении ее матери, однако, женщина не поверила пророчеству ребенка и прилюдно подняла меня на смех. Конец истории был печален: девочка погибла, а суеверные местные жители стали обходить мой дом стороной. Тогда я получила, пожалуй, свой первый урок в жизни — нельзя безнаказанно вмешиваться в ход судьбы. А через год на деревню напал мор. Голод и чума косили каждый дом, не щадя ни стариков, ни детей, ни скотину. Отчаявшиеся, убитые горем люди, не найдя других причин своих бед, обвинили во всех несчастьях меня, заклеймив ведьмой, и с позором изгнали из села. Ведьма! Уже давно прошло то время, когда я вздрагивала от слова, которое для людей заменило моё имя. Живя отшельницей, я изредка принимала тех, кто потерял веру в своего бога и был готов продать душу дьяволу за возможность исцеления от неизлечимой хвори. Их человеческие эмоции — отчаяние, страх, уныние, растерянность, угасающая надежда, и нечто, что глупцы называли любовью — интриговали меня. Я получала истинное, отчасти изощренное удовольствие, наблюдая, как те, кто обрек сироту на гибель, сейчас пресмыкались предо мной, моля о помощи. Это было моим маленьким развлечением в однообразной жизни изгоя. Из привычных размышлений меня вывело тихое поскуливание Севера, настойчиво требующего к себе внимания. Крупный волк северной породы, отчего и наречен мной Севером, был некогда брошен собственной стаей. Такой же изгой, как я. Возможно, именно поэтому он точно чувствовал мое настроение, порой забавным поведением развеивая печальные мысли. Его густая, пепельного цвета шерсть переливалась при солнечном свете, а желтые глаза превращались в янтарь. Я отложила в сторону нож, которым разделывала тушку только что пойманного зайца, и тихо произнесла: — Ну что, ты все понимаешь, правда? Славно сегодня поохотился, приятель! — слабо улыбнулась и, присев, небрежно потрепала волка за ухом, на что тот, пригнув передние лапы, потянулся и довольно рявкнул. Я было вернулась к тушке зайца, как Север вдруг завыл, завертелся волчком, сел напротив меня, и наши взгляды скрестились, а в голове раздался знакомый, тихий голос отца: — Алекса, придет чужак, принесет раненого. Вылечи воина — он нужен мне живым. Но будь осторожна и внимательна, дочь, у него иная сущность. Контакт оборвался, Север лег на пол и опустил голову. Волк был проводником между мной и вновь обретенным отцом, и всякий раз после очередной связи, засыпал. Про отца я могу думать часами. Этот загадочный человек, друид из древних кельтских народов, что обрел великий смысл магии и колдовства, часто занимал мои мысли. Первая встреча с ним была самым ярким пятном в моем замкнутом быте. Когда он появился на пороге хижины в образе старца, Север, уподобившись дворовому псу, бросился его встречать, радостно виляя хвостом, будто знали они друг друга целую вечность. Позже, отец признался, что волк был послан им в качестве посредника между нами и для моей же защиты. Ещё никто не опекал меня после смерти матери, и забота отца теплом проникла в очерствевшую душу, разрушая стену отчуждённости между нами. Я сделала глубокий вдох, задумываясь над поручением отца в то время, как сердце тихонько нашептывало, что в моей жизни грядут серьезные перемены. Ведьма, по своей сути, я не могла видеть собственное будущее, поэтому училась слушать голос сердца. Но сейчас… мне нравилось размеренное постоянство жизни одинокой отшельницы, где я совершенствовала свои знания и была предоставлена только себе. О каких-либо переменах я и не помышляла. — Нежданный гость хуже ворога, — досадливо взглянула я в крохотный оконный проем, провожая взглядом лучи уходящего солнца. Теперь, единственным кротким спутником света в моем жилище был затухающий очаг, языки пламени которого становились все меньше и меньше, меняя свой светло-синий оттенок на тускло-красный и практически сходя на нет. Зачерпнув черпаком воды из ведра и утолив жажду, я подкинула несколько поленьев в огонь, и пламя весело продолжило игру многогранной палитрой огненных красок, облизывая жаркими языками поленья. В доме стало светло, а урчащий желудок со всей наглостью напомнил о себе. Задаваясь вопросом, чем раненый так важен отцу и о какой сущности идет речь, снедаемая любопытством, я вернулась к приготовлению ужина. * * *