Посреди ночи меня разбудило глухое рычание Севера. Резко вскочив на ноги, я вздрогнула от черной ауры, исходившей от силуэта мужчины, что в видении сквозь ночной лес подходил к моей хижине. На плече он нес нечто объемное и тяжелое, но это нисколько не замедляло его шагов. Накинув платье, я собрала волосы в тугой узел и, прикрикнув на Севера, едва распахнула настежь дверь, как темный силуэт материализовался предо мной. Не церемонясь, незнакомец оттеснил меня в сторону и, осмотрев хижину, направился к еще хранящей мое тепло кровати. Север, вопреки моему призыву, глухо рыча, демонстрировал оскал белоснежных клыков, тут же прижимая уши — верный признак, что хищник чувствует исходящую угрозу от более сильного зверя. Воспользовавшись тем, что чужак не обращает на меня внимания, я бесшумно прокралась к столу, незаметно схватила нож и, сжав в руке, спрятала за спиной. — Убери игрушку! — металлический скрежет его голоса неприятно резанул слух. Швыряя раненого на кровать, мужчина добавил: — Твоя жизнь не нужна мне, но ты залатаешь его тело! Он подошел вплотную ко мне, и тусклый свет почти затухшего очага позволил рассмотреть худощавое непроницаемое лицо, обезображенное шрамом, проходящим через пустую глазницу. Единственный живой глаз впился в меня, ледяным холодом проникнув под кожу: — Ты ведь исцелишь его, красотка? — лицо чужака расплылось в похотливой улыбке, холодные пальцы коснулись моей щеки и, подобно мерзкой гадюке, медленно поползли по шее к груди. Я дернулась назад, прижатая к столу, а готовый вонзить клыки в плоть чужака, волк медленно приблизился к нам. — Даже темным чревато возжелать ведьму, — процедила я сквозь зубы, с вызовом взирая на одноглазого, и со всей силы отпихнула его от себя. Я была уверена, что с его стороны последует ответное действие, однако, либо одноглазый был слишком умен, либо безумен, но то, что сумел меня удивить — несомненно: неожиданно, он громко расхохотался, но смех его прервался так же внезапно, как и начался. Единственный глаз сальным взглядом пробежался по моей фигуре, после чего чужак развернулся, в два шага пересек комнату и растворился на пороге хижины. Дрожащими руками я захлопнула за незваным гостем дверь, откинула с лица выбившиеся пряди волос, приблизилась к кровати и, все еще сжимая в руке нож, присмотрелась к раненому. Передо мной лежало нечто в одежде римского легионера, облик которого отдаленно напоминал человеческий. Страшное, изборожденное жилами лицо, обтянуто серой, почти прозрачной кожей, короткие слипшиеся волосы испачканы черном веществом, по запаху напоминающим кровь, а одежда, покрытая слоем грязи и порвана во многих местах. Сущность этого воина была мне неизвестна, что разжигало мое природное любопытство. С опаской я ткнула его пальцем в плечо и услышала слабый стон, осмелев, ножом разрезала окровавленные лохмотья. Глубокая зияющая рана, окаймленная черной, теперь, как я уже убедилась, кровью, располагалась в дюйме от сердца. — О, … да ты парень с сюрпризом! Удивительно, как ты до сих пор жив! — воскликнула я в предвкушении решения интересной задачи потирая руки, но, к моей досаде, вмешался Север — волк, нутром чуя нечеловеческую сущность раненного, потянул меня за подол платья назад, оберегая от мнимой опасности. Обернувшись, я успокаивающе потрепала его по холке: — Здесь нет никакой угрозы, серый, он безобиднее младенца сейчас. Но от тебя мне нужна помощь — нам необходимо много крови, поэтому тебе придется потрудиться и раздобыть ее, — я открыла дверь хижины, на что волк недовольно рыкнул и неспешно засеменил в лес. — И без добычи не возвращайся! Поживей! — крикнула ему вдогонку. Я подбросила поленья в очаг и, очистив рану воина от запекшейся крови, приготовила настой из редких трав, целебное действие которых всегда приносило неоспоримый эффект, напоила им и обработала рану. Но в этот раз все было иначе, и даже кровь оленя, принесенная волком, не возымела должного действия. — Непростая, видимо, рана досталась тебе… — вздохнула я, уже понимая, что без магии здесь не обошлось. А противодействием магии может быть только более сильная магия, азам которой меня когда-то обучил отец. Подойдя к небольшому сундуку, в котором хранились древние свитки, я искала книгу в толстом кожаном переплете, потрескавшемся от времени, оставленную некогда на хранение один темным, с которым меня столкнула судьба лет десять назад. В итоге, на самом дне сундука, нашла ее. Несколько ремней сдерживали посеревшие страницы, не давая им выпасть и перемешаться со свитками, сохраняя четкий порядок знаний. Эту книгу я ни разу не доставала, да и не собиралась, ведь все раны и болезни, которые мне довелось лечить до этого, не были связаны с чем-то похожим на ранения незнакомца. Взяв книгу и нервно перелистывать страницы в поисках нужной, я изредка бросала в сторону воина короткие взгляды, слыша его тихие стоны. Сейчас я не могла тратить ни секунды, ведь именно от такого короткого мига зависела его жизнь. Листая быстрее и быстрее, я наткнулась на картинку, в которой обнаружила определенное сходство между изображением и лежащим на кровати незнакомцем: цвет крови, оттенок кожи, тонкие нити вен. Несомненно, я нашла нужную мне информацию, вот только теперь появилась некоторая сложность — слова, начертанные на серых страницах, стали исчезать на моих глазах. То ли от влажности в помещении, то ли от света, то ли от собственной старости, но книга не желала раскрывать мне свои знания. К собственному разочарованию, остался только выборочный текст на почти истлевшей странице, и я не могла прочесть слов, касающихся сущности парня. Взяв себя в руки, я изучила обрывок текста, в котором говорилось, каким заклинанием воспользоваться для излечения ран, идентичным ране незнакомца. Так же было описано, какое противоядие стоит применить. Подойдя к кровати, я положила одну руку на лоб раненого, а вторую ему на грудь, вслух произнося только что выученное заклинание. Север тихо заскулил, на что я только шикнула, давая понять, что не стану обращать внимания на его странные предчувствия. С каждой секундой, с каждым произнесенным словом я ощущала, как мои силы постепенно переходят к воину, учащая его сердцебиение и выравнивая дыхание, заново разжигая почти потухший огонь жизни. Неожиданно дверь распахнулась и порыв ветра ворвался в хижину, гася все зажжённые лучины и огонь в очаге. Жар и духоту резко сменил холод и тьма, которые рассеялись лишь благодаря тусклому сиянию синих светящихся нитей энергии, буквально вытекающей из моего тела через пальцы в тело воина подобно живительным ручьям. Она постепенно переходила к нему, медленно заживляя ссадины на лице, свидетельствуя о том, что мои усилия не напрасны. Наконец, с большим трудом я произнесла последнее слово заклинания и, обессиленная, провалилась в глубокий сон. Глава 14 (ИЛЛИАМ) Старый лес все больше погружался в тишину. Лучи уходящего солнца едва проникали сквозь густую крону высоких деревьев, тусклым светом освещая небольшую поляну, на которую мы выбрались сквозь колючие заросли терновника. — Госпожа, дальше болото, — указал в северном направлении малец, в спешке прихваченный нами по настоянию Тасгайла. Старик уверял, что парнишка толковый, и никто другой в ближайшей округе не знает здешних мест столь досконально, как он. — Они не могли пройти через топь, тем более на лошадях, — важно заявил юный сорванец. — Похоже, нет смысла продолжать поиски. Уже смеркается, а дикого зверья здесь полно. Жаль, конечно, Госпожу, но дальше оставаться в этом лесу опасно, да и не нагоним мы варваров теперь, — вмешался в разговор один из жителей Килхурна. — Время ещё терпит, Морис, — я прекрасно понимала, что люди вымотаны, и сама измождена, но прекратить поиски, не выяснив ничего, была просто не в состоянии. Необходима малейшая зацепка, хоть какая-нибудь подсказка, чтобы понять, куда могли увезти Лайнеф. — Лучше рассредоточитесь по несколько человек в разных направлениях от поляны. Ищите свежие следы лошадиных копыт, обращайте внимание на сломанные ветви, примятую траву — все, что может подсказать нам, в каком направлении дальше двигаться. Осмотрите каждый куст и каждый ствол. В ваших же интересах поспешить — через час совсем стемнеет. Поторапливайтесь! Тревога за подругу не отпускала меня. Я стегнула коня, направляя его в сторону одной из неприметных троп, что паутиной изрезали лесной массив, прекрасно понимая, что Морис прав — драгоценное время упущено. Я совершила непростительную, роковую ошибку, оставив эльфийскую наследницу наедине с демоном, когда-то чуть не лишившим ее жизни. — Ох, Лайнеф! Уж лучше бы ты злилась и бранила меня сейчас за своеволие, чем находилась в лапах инкуба, чары которого, судя по увиденному мной у стен Килхурна, и по сей день имеют над тобой странную силу. * * * Пять… Пять древних демонов. Пять пар горящих глаз, пресыщенных смертью своих жертв. Пять представителей самой опасной для всего живого сущности, распаленных запахом крови убитых людей. Они неотрывно следили за каждым из нас и были готовы в любой момент разорвать, растерзать, превратить в тлен. Их неожиданное появление, да еще и в странном союзе с каледонскими племенами пиктов, потрясло меня и возродило забытое и острое чувство опасности. Что они делают в мире смертных? Что привело заклятых врагов в Килхурн? Почему, вместо того, чтобы убить нас — Лайнеф и меня — помогли расправиться с саксами? Ведь по природе своей демоны нетерпимы к остальным темным расам, мстительны и беспощадны, и для них не существует понятия “бывший враг”. Задавая себе все эти вопросы, я с тревогой наблюдала за развитием событий, просчитывая наши шансы на выживание, если придется вступить в новый бой. Да, в мире людей изредка мы сталкивались с демонами- одиночками, в большинстве случаев прерывая их существование, но пять?.. Это равносильно стае волков, что кинется на одинокого пастуха, мирно пасущего своё стадо. Было бы полнейшим безумием вступать сейчас с ними в схватку, когда силы наши на исходе — весь Килхурн превратится в склеп. Необходимо договориться, спасти себя, людей и Квинта — единственного представителя новой, доселе невиданной расы, в котором непостижимым образом сочеталась безудержность демона и холодная рассудительность эльфа, явно доставшаяся от предков. Между тем, тяжелая напряженность передалась людям. Не обращая внимание на дикарей, воины хмуро поглядывали на демонов, и на лицах даже закалённых в сражениях легионеров я впервые читала смятение. Смертные чувствовали не просто угрозу жизни для себя — инстинктивно они ощущали, что их окружает невиданная темная сила, способная поработить слабые человеческие души. Великое зло, от которого невозможно сбежать и укрыться ни за стенами крепости, ни на просторах Каледонии, ни даже за пределами необъятной Британии. Чувствовали и боялись. И, понимая, что сейчас решается их судьба, с тревогой и надеждой взирали на свою Госпожу-декуриона, что вела очень странный диалог с одним из демонов… Мне не составило особого труда догадаться, что именно он являлся вожаком среди своих. Об этом свидетельствовали его уверенная манера держаться, неспешные, размеренные жесты и движения, и не терпящая возражений интонация в голосе, которая регулярно проскальзывала и в тоне самой Лайнеф. А искривлённые в ироничной, казалось, неуместной сейчас презрительной ухмылке губы на суровом, по-мужски привлекательном лице, еще больше подчеркивали полноту власти и мощи стоящего рядом с подругой демона. Но что поразило меня больше всего, а точнее — кто, так это сама Лайнеф! Проявляя изрядное хладнокровие в самых опасных ситуациях, сейчас она была сродни взорвавшейся пороховой бочке. Я просто не узнавала её. Куда подевалось завидное эльфийское спокойствие и здравый рассудок, на смену которым я лицезрела почти неконтролируемую агрессию, грозившую превратить диалог в кровавую бойню? Почему, вместо того, чтобы без лишних стычек разрешить сложившуюся ситуацию, она будто нарочно пыталась всяческим образом проверить выдержку могучего демона- исполина, источая яд в его адрес. Это было глупо, безрассудно и смертельно опасно для всех нас. А уж когда Госпожа декурион, совершенно утеряв последнюю толику чувства самосохранения, во всеуслышание обвинила демона в трусости и оказалась плотно прижатой к нему его же рукой, не проявляя при этом никакого сопротивления, я окончательно перестала понимать происходящее. Она стояла, как вкопанная, не сводя зачарованного взгляда с красавца — демона, позволяя этому наглецу касаться ее лица так, будто он имел на это полное право! Где привычная мне реакция этой несносной девицы? Почему она не пытается вырваться? Почему она стоит и просто таращится на него? Нет! Эти двое явно не впервые сегодня встретились. Они смотрели друг на друга так, будто знакомы, и их связывает общее прошлое. Течение моих мыслей неожиданно прервал угрожающий голос Квинта, обращённый к вождю демонов. Парень вышел вперед и, положа ладонь на рукоять меча, встал за спиной Лайнеф. Сдается мне, бесстрашный воин еще раз решил продемонстрировать свой боевой дух и поплатиться за это собственной жизнью. Нужно срочно успокоить юного покорителя девичьих сердец, иначе красотки Килхурна не простят нам, если этот зеленоглазый боец падет у стен крепости среди других бесстрашных вояк. Демон отстранился от подруги, повелительным взглядом пробежался по лицам стоявших рядом со мной солдат, непостижимым образом сумев приковать каждого к месту в полном безмолвии, с любопытством задержался на мне и, без труда прочитав мою сущность, замер на Квинте. Но того краткого мгновения, когда я могла видеть его глаза, яркая вспышка озарения молнией пронзила меня. Зеленоглазый! Невероятно! Как же я сразу не заметила очевидного сходства. Квинт молод, его тело всё ещё набирает свою силу, но атлетического сложения фигура, черты лица… Весь его облик вопил о схожести со стоящим напротив демоном, стоило только присмотреться. И глаза!!! Таких, как у Квинта, до сего дня я ни разу не встречала за всю свою долгую жизнь. Даже несмотря на то, что зелень глаз парня была разбавлена карими бликами, доставшимися от матери, столь же выразительные, как и у вождя, они не оставляли равнодушными представительниц человеческого рода с самого момента его появления на свет, и надо быть полным слепцом и глупцом, чтобы не заметить очевидной связи между этими двумя самцами. Так можно потратить ни один час в поисках доказательств собственной догадки, но не лучше ли получить прямое подтверждение из уст самой Лайнеф, которая сейчас как раз направлялась к солдатам, правда, находилась явно не в лучшем расположении духа. — А ты не говорила мне, что он инкуб, — тихо произнесла я слова, не предназначенные для чужих ушей, когда подруга встала рядом со мной. — Ты о чем? — она нахмурилась и обернулась ко мне. — Отец Квинта… — ещё тише невинно продолжила я, кивая в сторону отошедшего собеседника Лайнеф. В это время он как раз что-то обсуждал с одним из воинов — демонов, не менее мощным, но явно уступающим своему Господину в привлекательности. — Вздор! С чего ты взяла? — эта девица никак не желала раскрывать «тайну века», неуклюже пытаясь продемонстрировать искреннее непонимание и удивление. — Определенно точно он! — я не смогла скрыть довольную улыбку, когда разгневанная воительница бросила на меня свой убийственный взгляд. — Совет на будущее, дорогая, — если хочешь соврать о нём, прячь глаза. Они выдают Вас с головой, Госпожа декурион. — Идите Вы бездну, госпожа Советник! — приглушенным голосом моментально парировала она, разозлившись, что ещё раз подтверждало мою несомненную правоту. — О, я там уже была, и, знаешь, мне не понравилось, — сыронизировала я, забавляясь ее реакцией. Зардевшиеся щеки, румянец которых не могли скрыть ни засохшая кровь, ни копоть, ни грязь, горящий гневом в бесплодной попытке всё отрицать взгляд, плотно сжатые в немом упрямстве губы. Я не могла отказать себе в удовольствии подтрунить над строптивицей: — Нет, ты только посмотри: широкие плечи, высокий рост, цвет глаз и дерзкое обещание неземного рая в его взгляде, — перечисляла я приметы сходства, не отводя взора от демона. — Наш парень явно унаследовал все это от красавца — инкуба. Лайнеф, да у них даже ухмылка одинаковая. Что ты на это скажешь? Ответ был краток, так как направляющийся в нашу сторону вождь вновь безраздельно завладел её вниманием: — Скажу, не суй любопытный нос не в своё дело, — не сводя разъяренного взора с демона, с угрозой в голосе прошипела она, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Но один вывод я успела сделать, когда сей исполин, под недовольный ропот солдат, предложил ей продолжить разговор наедине и, не заботясь о собственной безопасности, Лайнеф пошла с ним. Госпожа-воительница, как бы она это не отрицала, до сих пор остается неравнодушна к зеленоглазому представителю демонической расы даже по прошествии стольких лет. Ну что ж, может оно и к лучшему. Этим двоим явно нужно многое обсудить. По крайней мере, в ближайшее время бойни не будет, что внушало надежду на будущее. Подав воинам знак, что всё в порядке, я направилась к воротам крепости, совершив ту роковую ошибку, по причине которой измотанные прошедшим боем с саксами люди вынуждены рыскать по лесу в поисках ответов. * * * — Мы нашли! Сюда, Госпожа Иллиам! Здесь следы! — окрик одного из людей, эхом разнесшийся в древнем лесу, вынудил меня развернуть коня и спешно направиться к тропе в восточной его части. — Что у вас? — долгие поиски и блуждания по зарослям не приносили результатов. Почти стемнело, все отчетливее и ближе раздавались шорохи и звуки, издаваемые хищниками, вышедшими на ночную охоту в поисках пропитания. Люди и лошади нервничали, мечтая поскорее убраться отсюда, но найти что-то стоящее нам так и не удавалось. — Вот, Госпожа, смотрите. Это следы, — освещая факелом землю, два брита указали на свою находку. Я присмотрелась и разочарованно вздохнула: — Следы, но, к сожалению, не те. Приглядитесь. Они не глубокие, трава, хоть и примята, но уже восстанавливается и тянется к свету. Проходившая здесь когда-то лошадь явно была налегке, причем прошла здесь не менее суток назад. Видите, на кустарнике ветка сломана, а листья на ней зачахли. Ищите дальше.