Я взглянул через плечо на свой отряд. Воинам передалось моё беспокойство, они обменивались грубыми ругательствами и нервными шутками. Лошади нетерпеливо топтали копытами влажную землю. — Но куда к дьяволу эти двое пропали? — Вот они, возвращаются! — Лилиан кивнул в сторону приближающихся к нам всадников. Демоны вернулись озабоченные и возбужденные. Смерив них испепеляющим взглядом, я ждал немедленного доклада. — Саксы у Килхурна, Фиен! Не менее полутысячи! — Твою мать! — грязно выругавшись вполголоса, я плюнул на землю. — Знал же, знал, что за две недели найдутся желающие прибрать к рукам замок. Не в силах больше устоять на месте, я пришпорил коня и помчался вперед, направляя отряд в сторону крепости. Чем ближе мы продвигались к Килхурну, тем отчетливей были слышны шум, пронзительные выкрики, лязг железа. Наконец — то лес перед нами расступился. Рядом со мной потрясенно присвистнул Лилиан. Развернувшаяся перед нами картина лишь подтвердила, что чутье меня не подвело — Килхурн стоял в едком черном дыму пожарища, горели постройки в селении за пределами его стен. Саксы шли в атаку, защищаясь щитами от летящих со стен замка стрел. Неожиданно прогремел взрыв, и наши кони дернулись от его мощи. Порох? Черт возьми! Откуда у саксов порох? Во мне всё заклокотало от ярости, когда, превращаясь в пыль, обрушилась стена крепости и сотни ублюдков ринулись в образовавшийся проем. — Мать твою! Да они сейчас камня на камне не оставят от МОЕГО замка! Ребята возбужденно дрожали, с нетерпением ожидая моего приказа. — Пора прекратить эти забавы. Вперед! Вынимая мечи из ножен, и издав боевой клич Мактавешей, мы вихрем понеслись в бой. Глава 9 (ЛАЙНЕФ) Невозможно ни с чем спутать сигнал тревоги. Горн, колокол, гонг, или просто крик часового — не важно, но этот пугающий звук врывается в сознание, предупреждая об опасности, и принуждает к немедленным, решительным действиям, от которых порой зависят судьбы многих. Вскочив с кровати, я кинулась к оконному проёму и сорвала деревянный шпалер, всматриваясь в линию горизонта, тонувшую в предрассветном тумане. Первые солнечные лучи с трудом продираются сквозь его пелену, несмело пожирая утреннюю влагу. Но скудного света хватает, чтобы рассмотреть приближающийся к замку вооруженный отряд варваров, численность которого вызвала нешуточное беспокойство. Около пятисот пеших саксов — представителей одного из самых безжалостных племен этого времени, заставят усомниться в победе даже темных. В крепостном дворе суетятся люди. Одни подтаскивают к стенам камни и на мощных канатах поднимают наверх. Другие, готовясь к бою, передают друг другу оружие и стрелы. Тут же разводят костры и над ними устанавливают огромные чаны для кипячения смолы. Обеспокоенные женщины. Кто-то помогает своим мужьям, кто-то, хватая в охапку малолетних детей, уводит их в здание. Чувствуется, что местные не впервые готовятся к защите своего дома, но из-за отсутствия отработанной стратегии слишком много драгоценного времени безвозвратно потеряно. Оценивая ситуацию, понимаю, что нас, тех кто может держать оружие в руках, слишком мало, а помощи ждать неоткуда. Единственная надежда — на себя и парней, что прибыли сюда со мной и имеют за плечами изрядный осадный опыт. Досадно, что не успела осмотреть владения. Не имея досконального представления о крепости, не мудрено упустить нечто важное, что может решить исход не в нашу пользу. Из окна видны центральные ворота. Одного взгляда на них хватает для понимания, что серьёзного натиска они не выдержат: — Тащите брёвна и доски! Укрепляйте ворота! — крикнула я из окна, забыв о собственной наготе. Пара опешивших бриттов на стене напротив замирают с разинутыми ртами, рассматривая госпожу по пояс в чём мать родила, на что приходится добавить персонально им, — Если ворота не выдержат, шкуру спущу, коль живы останетесь! Угроза подействовала, и горе-вояк как ветром сдуло. Спешно ищу собственное одеяние, вспоминая, что грязную тунику забрала прислуга, когда их госпожа — тупица, вместо того, чтобы досконально осмотреть крепость, нежилась в бадье. Взгляд наткнулся на расшитое золотыми нитями зеленое платье, аккуратно разложенное на скамье. В сердцах отшвыриваю его в сторону, понимая, что не во что одеться. Открыла сундук — красивые наряды, достойные придворных див, но тёмные боги!.. ни в одном из них невозможно свободно передвигаться, чтобы в бою не запутаться в собственных юбках. — Илли, ты мне ответишь за это! — злая, я выпотрошила весь сундук и на самом дне, о… хвала богам!.. нашла свой старый боевой наряд — кожаные, хорошей выделки, штаны и нагрудные перевязи, рассчитанные ровно настолько, чтобы не сковывать движения, а также плащ — хамелеон из нетленный эльфийской ткани, неоднократно спасавший меня. — Это то, что нужно! — облегчённо пробормотала, облачаясь в одежду. Типичное одеяние женщин- воинов темного мира было распространено при правлении короля Валагунда, но среди смертных могло вызвать недоумение. Накинув плащ, закрепила на поясе ножны с мечом, схватила колчан со стрелами и лук, и выбежала из комнаты. Направляясь во двор, заглянула в покои Иллиам. Внешне спокойная и отчужденная, она задумчиво заправляла прядь волос в прическу. — Заканчивай прихорашиваться, Советник. Ты и в Авранаите всех собой затмить решила? — подтруниваю над ней, но шутка не удалась — и тень улыбки не промелькнула на напряженном лице красавицы. — Моя Госпожа! — бесстрастный голос советника заставил поморщиться, — Ты согласна сегодня потерять людей из-за своего предвидения? У тебя двадцать солдат после весело проведенной ночи, дворовые мужики не в счёт — от них толку мало, а саксов, как минимум, три сотни. — Пять, — вздыхая, уточнила я. — Послушай! Давай больше не будем говорить на эту тему. Килхурн теперь наш дом, который заменит нам Морнаос. Я приняла решение и менять его не намерена. Тебе придётся смириться с ним. Сейчас на этот дом посягает враг, а моя задача защитить то, что принадлежит мне по праву. С тобой или без тебя, я буду драться со своими людьми за эти развалины, но, если мой советник, подруга, и член моей семьи в твоём лице, будет рядом, у нас есть шансы на победу. Теряя драгоценные минуты, мы смотрим друг другу в глаза, и я задаю единственно важный сейчас для меня вопрос: — Иллиам, ты со мной? — Amin naa tualle, аrwen rin! — чуть улыбнувшись произнесла она. — Lye nuquernuva. Gurth gothrim Tel’Quessir! — в тон ей отвечаю я, и мы выходим из покоев. Торопливо проходя через зал, ловлю на себе полные надежды взгляды женщин. Испуганные дети прижимаются к матерям. Страх застыл на лицах жителей. Дети плачут, старики молятся в углу, склонив колени, а тихий шепот среди челяди доносит до моего слуха имя некоего Мактавеша. Вопросительно смотрю на Советника. — Насколько я поняла Тасгайла, существовал какой-то договор о помощи клана Мактавешей скончавшемуся Мортону, но я перерыла весь замок, а договора так и не нашла. Тасгайл в деталях не знает условия договора. Говорит, старый Готфрид не любил трепать языком. Мы вышли во двор и направились к стенам. Взобравшись на них, я смогла по достоинству оценить отряд саксов. Пришедшее с востока варварское племя, ведомое своими языческими богами, существовало грабежом, уничтожая всё на своём пути, не щадя ни детей, ни стариков, ни женщин. За их жестокость и военное мастерство, саксов боялись и уважали одновременно, и мало кто мог им противостоять. После их набегов деревни представляли из себя выжженное поле, покрытое телами убитых. Остановившись вне пределов досягаемости стрел, саксы ждали команды атаковать. Красное зарево — кровавый предвестник кровопролития, багровыми тонами окрасило небо, выхватив среди безликих воинов крупную фигуру. Судя по вниманию, с каким его слушали саксы, это был их вождь. — Иллиам! — привлекая внимание эльфийки, выразительно посмотрела на неё, и та, понимая о чём речь, раздосадовано фыркнула, что вызвало ответную улыбку. — Не переживай, советник, остальные твои. Я обернулась к солдатам, выстроившимся в ряд по обе стороны платформы стены: — Парни! Вы все пошли за мной по доброй воле и присягнули на верность. Все знали, что Каледония не примет нас с распростёртыми объятиями, а те, кто выбрал этот путь, навсегда останутся солдатами, даже будучи в отставке. Мужские взгляды устремлены на бывшего декуриона, и ни в одном нет сожаления о выборе: — Сейчас от нас зависят не только собственные жизни, но и жизни тех, кто находится в этой крепости. Потом и кровью нам предстоит отстаивать наш дом. Так не дрогнет рука, карающая врага, и прибудут с нами Боги! Достойно исполните вашу присягу, воины Килхурна! Одобрительные возгласы, подхваченные бриттами, разнеслись на стенах крепости. — Рассредоточиться. Занять места у бойниц. Приготовиться к атаке. Оставшись с советником наедине, задала вопрос: — Иллиам, какие у нас слабые места в обороне? — Западная башня у озера почти полностью разрушена. Не знаю, пройдут ли эти завалы саксы, но чем чёрт не шутит. — Нужно обезопасить себя, — задумалась я на мгновение. — Поджечь! Выстави стену огня, но так чтобы огонь не перекинулся на постройки. Используй магию, но, чтобы никто ничего не заподозрил, Илли. — Сделаю. Что-то ещё? — спросила подруга, прежде чем уйти. — Да, — выжимая из себя слова, тихо добавила. — Береги шею, и… приглядывай за Квинтом. Чуть улыбнувшись, эльфийка скрылась в западном направлении, лавируя между защитниками крепости, приникшими к бойницам. * * * Как бы ты ни ожидал нападения, сколько бы не готовился, оно всегда происходит стремительно и внезапно. Сотня разъяренных варваров, во всю глотку вопя боевые возгласы, ринулась к крепости, однако большая часть воинов осталась на месте, что являлось стратегически правильным решением. Вождь саксов, желая выяснить силы противника, отправил в атаку самых никчемных и пустоголовых, которыми не жаль пожертвовать. — Лучники, готовься! — скомандовала я, как только бегущие саксы оказались в зоне досягаемости стрел. — Стреляй! Несколько десятков стрел взмыли в небо, плавной дугой сопровождая свой полет, и стремительно завершили его, врываясь в тела врагов. Прикрываясь щитами, удачливые успевали сохранить свои жалкие жизни, иные замертво падали. Первые вопли раненных огласили равнину криком боли. — Готовься!.. Стреляй! — о меткости моих ребят ещё в легионе ходили легенды. Попасть в мою турму мог далеко не каждый — не желая терять людей, слишком большие требования я выдвигала к претендентам. — Стреляй! — всё ближе везунчики приближались к стенам, но таких оставалось ничтожно мало. И вот уже, добивая последних, ликуют, ободренные маленькой победой, жители Килхурна. Если бы всё было так просто… На стенах воцарилась гробовая тишина, когда из-за склона восточного холма показалась устрашающего вида конструкция, представляющая из себя огромное бревно, креплённое цепями к башне передвижной телеги. Около полу сотни воинов тащило и толкало этот таран в сторону ворот Килхурна. Одновременно с ними, в атаку пошли основные части саксов, причем, разделившись на два фланга, большая часть противника направилась к центральным воротам крепости, другая, ведомая своим вождём, — двинулась к западной башне, где я приказала Иллиам возвести стену огня. Теперь, в нашу сторону летели вражеские стрелы, и первые жертвы, падая со стен, обагрили землю собственной кровью. Воины Килхурна, стремясь сдержать натиск врага, четко выполняли свою задачу, но темные боги!.. нас дьявольски мало, что уже не тайна для саксов, иначе они бы так не осмелели, бросив на замок все силы. — Немедленно поднимайте смолу наверх! Живей! — кричу костровым, суетящимся возле чанов. Черпая кипящую жижу деревянными ведрами, несколько человек торопливо передавали их по цепочке к стене, и на канатах поднимали наверх, где обжигающая смесь сбрасывалась на головы уже выламывающих ворота врагов. — Сбрасывайте камни. Лейте смолу на таран. Поджигайте стрелы! — кричу под ужасающие удары тарана двоим лучникам, указывая в направление стенобитного оружия. Стена сотрясается от ударов, и ворота, дополнительно укрепленные изнутри бревнами, пока держат натиск, но судя по пронзительному треску, это ненадолго. Наконец одна из стрел попадает в цель, и огромное бревно, обильно политое смолой, вспыхивает, прихватывая с собой несколько жизней саксов, но брешь проделана, центральные ворота замка повреждены. — Квинт! — ору во всю глотку, понимая, что только демон может справиться с предстоящей задачей. — Квинт, где тебя черти носят? Мой зов подхватывают солдаты, и имя воина эхом проносится по стенам крепости. Заметив бегущего со стороны западной башни Квинта, отчего-то облегчённо выдохнула. — Да, командор? — лихорадочным блеском горят зеленые глаза на смуглом, перепачканном лице демона.