Места здесь были засушливые, почва не плодородная, сплошная глина да песок, а картошка на удивление выросла, как на дрожжах. Вот тебе и удобрения в синих мешочках. По-настоящему творят чудеса. А может — это сорт был такой урожайный, не зря же фирма называлась «Урожайка»! Забавно, но картошка действительно была крупная гладкая без единой червоточины, только вот попробовать её никому из наёмных работников не довелось. У начальства с этим пунктиком было строго. Наемный персонал тщательно обыскивали после каждой смены, а на обед всех вывозили совсем в другое место, где под навесом располагалась полевая кухня. Кормили бесплатно. Первое, второе, третье, да ещё с обязательным свежеиспечённым хлебом. Так никто из трудящихся и не рискнул за весь посевной сезон, запечь на углях картошку. День на полях начался с рассветом, поэтому уже к полудню, казался болезненно долгим. Пот градом стекал со лба, руки и спины мужчин давно онемели, но они с Семёнычем давно привыкли к трудностям. Платили хорошо. В этом всё было дело. Так и терпелось и не нылось, а дело в натруженных руках само спорилось. Они работали с начала посевного сезона — и пусть работа была в поте лица, но и эту работу для бывших алкоголиков прошедших анонимную кодировку, раздобыть оказалось ой как не просто. Но, мужики позвонили на удачу, прочитав объявление в газете «из рук в руки», когда оказались совсем на мели. А после часового собеседования они ещё контракт подписали о неразглашении, вот диво дивное. Ну, да Бог с ним с этим контрактом. Главным, для мужиков было, что их на работу взяли. — Смотри Тимофеич, опять та гадость ползёт! — толкнул Семёныч напарника в бок. Гадостью называл Семёныч бурых пятнистых слизней вымахавших на картофельном поле до неприлично крупных размеров. — Ага, точно ползёт как на ипподром самолёт, — хмыкнул Тимофеич, щуря свои и без того подслеповатые глаза. — Щас, я его лопатой. Хрясь и не ту, — замахнулся было Семёныч, но напарник сказал: — Да не надо, сам окочурится. Тут же земля вся и так намертво пропиталась химией. Бибикнула машина, намекая, что пора поднажать, если они хотят управиться с рабочей нормой до заката. — Ох, ну елки, не сдохнет ведь, скотина ползучая, не сдохнет. Тут только рукоприкладством навести бы толк. Проклятая химия, — зычно пробасил Семёныч, — их гадов то, мутантов то, не берёт. — Ха, — насмешил, — буркнул Тимофеич и упер руки в бока. Семеныч цокнул, выставляя на показ щербатые зубы и начал собирать картошку в ведро. Тимофеич вздохнул и стал наполнять второе пустое ведро, стоящее подле. Было невыносимо жарко. Душно. Но, ни единой мошкары, ни мухи, стрекозы, комарика, не пролетало и не жужжало, точно над зачарованным полем. А совсем другая картина наблюдалась у полевой кухни. Там и мухи докучали своим жужжанием, и комары наседали, оравой скрывающиеся от жары у стеблей высокой травы. — Слышал я, что на зону эту картошку спихнут. Зэки жрать будут, — с откровенным разочарованием произнёс Семёныч и запыхтел, мечтая о перекуре. — Зэки, так зэки, — ответил Тимофеич и выгрузил картофель в кузов грузовика. — Я вот слышал, что это правительственный эксперимент с генной инженерией и сверхсекретными разработками удобрений. На зэках то можно и не такие эксперименты проводить, — гэ, — они как тараканы живучие, не передохнут, — продолжал гнуть свою линию Семёныч. — Хватит белиберду нести, — строго произнёс Тимофеич. — Поди, снова насмотрелся шарлатанских программ и теперь лапшу мне на уши вещаешь. Не поведусь. — Да честно, я от Зинки, с соседнего участка слышал, — обиженно ответил Семёныч, разглядывая, как низко садится за горизонт ярко-красное солнце. — Давай, заканчивай язык чесать — и поднажмём. Вон солнце почти село, а нам ещё две во каких больших борозды осталось, — повысил голос Тимофеич и развёл руками в стороны. Затем принялся за работу. Его напарник вздохнул. Он снова увидел глазёнки бусинки толстого крапчатого слизняка, снующего под картофельным клубнем, наглого как заправского хозяина всего поля. Слизняков мужчина, уже успел возненавидеть. Они внушали ему омерзение. Такие неестественно крупные, странной крапчатой расцветки. Брр. Таких тварей в природе быть не должно. Это мужчина знал точно, как аксиому. Глаза слизняка влажно блестели, а усики шевелились, словно в мозгу природной аномалии кипела нешуточная работа. И как они расплодились. Не понятно. Что спрашивается жрали то, а? Выкопанные картофелины все как одна — целые, неужели слизни оприходовали ботву. А может, это они съели всех жучков, паучков и мошкару со слепнями. Кто знает? Или слизни удобрением лакомились, что в синих пакетах, без названия, которое при посеве картофеля они с Тимофеичем щедро сыпали в почву, перед этим надевая маски респираторы, следуя инструкции. — Побыстрее там лоботрясы, — гаркнул водитель грузовика. — Смена заканчивается! — Разговоры прекратились. Все мысли мужчин снова переключились на работу. Тимофеич с Семёнычем прекрасно знали, что если сегодня не успеют выполнить заданную норму, то изрядно потеряют в деньгах. Солнце зашло. Загруженный до верху грузовик повез картофель на базу. Семёныч и Тимофеевич, наконец, улучшили момент и, напившись тёплой минералки, во всю дымили дешёвой «примой». — А, я ведь не шутил про зэков, — сказал Семёныч поёживаясь и поплотнее запахивая рабочую куртку. — Прекращай уже грузить мозг, товарищ. Не наше дело, куда едет картошка и что тут вообще происходит. Нам за квартиру платить и женушкам отстёгивать на алименты, вот и всё, что тебя должно заботить. А зэки, к чёрту зэков. Мне вообще не нравится эта картошка. И бесплатно бы такую есть не стал. Напарник молчал, пока миновали лес и выходили к точке, в которой их должен был подобрать выделенный фирмой автобус. — И всё же мне как-то тревожно Тимофеич, не спокойно мне, уж очень не спокойно, — почти не слышно сказал мужчина, за что получил дружеский хлопок по плечу и ироничное высказывание. — Попей-ка лучше вместе со своим мурзатым Васькой на пару валерьянки глядишь — и все твои волнения мигом утрясутся. — А ну тебя, — отмахнулся мужчина. Подул ветер, дыша ночной прохладой, а издали затарахтел приближающийся автобус. * * * Подвал в подростковой трудколонии был большой, точно самолётный ангар и практически доверху был забит картофелем. Внутри воняло пылью, затхлостью и чуток гнилью, которая всегда усиливалась, когда дюжие холода сменялись оттепелью. Лампочки на потолке в подвале закрученные в корявых, покрытых паутиной и дохлой мошкарой плафонах то и дело беспричинно мигали в самый неподходящий момент, а то и вовсе свет вырубался ни с того ни с сего и седому тощему мужику с пропитым носом приходилось на ощупь добираться к лестнице, которую он тоже не любил из-за неровных крутых бетонных степеней, куда отчаянно не хотели становиться его дрожащие ноги: так вот, в самом верху лестницы, на площадке располагался рубильник. К рубильнику же и направлялся старый Вася Трещоткин, завхоз и по-совместительству кладовщик, когда его друг Медведев отправлялся в очередной запой. Наладить свет в подвале мог только приходящий раз в месяц электрик. Мужик вёрткий и толстый, как маленький колобок, избегающий лишний раз повернуться и что-то сделать своими руками, как чумки. Но, электрику до абсурда везло, золотые руки мужчины знали, как и что подкрутить, чтобы всё временно заработало, потому что потом, с его уходом, как назло действовал закон подлости: все неисправности вскоре становились на свои места. В этот раз свет в подвале снова барахлил и как ни дёргал рубильник Василий, всё было без толку, свет не загорался. Он собрался, было пойти наверх в свой кабинет за огарком свечи, в фонарике давно сели батарейки, да вспомнил, что в кармане есть зажигалка, поэтому решил вернуться в подвал. На улице было темно, заканчивался февраль и сквозь открытый проем, ведущий наверх двери дуло сыростью. От промозглого воздуха ему хотелось поёжиться, да спрятаться куда-нибудь, где тепло, но Василий опасался закрыть дверь, и лишиться хоть серого и слабого, но источника света. Он спустился вниз, щёлкнул зажигалкой и звонко брякнул носком ботинка по спинкам дырявых металлических вёдер, в которые собирался тащить наверх картошку. Василий углубился в проём, минуя мешки с картошкой — и смачно выругался, когда дверь наверху с лязгом захлопнулась. Трещоткин вновь щелкнул зажигалкой, сверяясь со своим местонахождением. Затем он стал накладывать картошку в ведро и ощутил зловонный душок, то ли гнили, то ли разложения. Крыса что-ли снова окочурилась, а? * * * В конце минувшей недели Медведев сам лично брал у него крысиного яда и всё докучал жалобами, что привезённая в конце января, та самая крупная и удивительно дешёвая картошка сильно погнила. А теперь вот Трещоткин сам ощутил этот смердящий дух разложения. Видимо всё дело в минувших январских холодах, когда температура целый месяц держалась на отметке минус сорок. Тут уж, как ни накрывай картофель, как не утепляй дверь, все без толку. От диких холодов даже глубокий подвал не спасал. Василий услышал шорох. Неужели в подвале действительно завелась крыса? Он снова щёлкнул зажигалкой, тщательно осветив всё вокруг — и стал накладывать картошку. Сюда бы сейчас того толстого серого кота, что любил лениво сидеть на перилах и зычным мяуканьем выпрашивать, что поесть, обитая около кухонного блока. Когда он наполнил картофелем два ведра из шести, то снова послышался шорох — и что-то мягко покатилось по полу. Наверное, это сполз мешок с картошкой и из дырок в сетке покатились на деревянный пол клубни. Но, на этот раз шорох был ближе и вызывал у завхоза непонятную тревогу. Трещоткин снова щёлкнул зажигалкой и никого не увидел. Только скрипнула под порывом ветра дверь на верху. Затем ветер сильно хлопнул дверью и практически закрыл её, усиливая вокруг и без того чернильно-чёрную темноту. Завхоз наполнил картошкой почти все вёдра на ощупь в полной темноте, когда его рука в матерчатых перчатках коснулась чего-то мягкого — это что-то хлопнуло, точно взорвалось. — Фу, мерзость, гнилой клубень, етить-колотить, попался! — Мужчина хотел разжать пальцы и выпустить клубень, как снова с лязгом хлопнула дверь наверху. Его носа коснулось отменно-ядрённое зловоние, мужчина тут же скривился и выругался сквозь стиснутые зубы. Неожиданно замигал и включился таки свет. Василий зажмурил привыкшие к темноте глаза, а когда открыл их, то мельком периферийным зрением увидел, как что-то сплющенное коричневое с крапинками чёрного цвета, точно жгутом обвило его руку и плюхнуло на лицо, обжигая своими выделениями точно кислотой. На матерчатой рукавице растеклось отвратительное пятно. Вонь опечатала ноздри мужчины вызывая рвоту. Он успел открыть рот, набирая воздух для отчаянного крика, как существо похожее на гигантскую, распухшую крысу шлепнулось, откуда-то сверху, придавливая Трещоткина к полу. Влажные усики твари коснулись лба мужчины. От нахлынувшей паники, он онемел, тело превратилось в неподвижную копну сена. Крик комом застрял в горле. Сердце билось галопом, как у той испуганной лошади, на которой Трещоткин вздумал разок прокатиться, когда ещё был совсем юн. Тогда он отделался испугом и сломанной рукой. Свет в подвале снова мигнул и погас. Василий собрался закричать, но вместо крика из его горла вырвался слабый писк. Шорх. Шорх. Зашуршало в углу — и Трещоткина потащили в самую глубь подвала в дышащую гнилью темноту.