— Это его жена, — наконец признался Алексей и пояснил. — Вот он, Виктор, мой кореш, здесь он жених, а вот она (тут ткнул он пальцем в изображение невесты), она сидит у меня в подвале. На этом признании надо, пожалуй закончить вставную новеллу, под условным названием «ГЛАВНЫЙ ДУРАК» и вернуться к рассказу Отче Валентина. Такого оборота событий Валентин не ожидал и поначалу вслед за Лешкой подумал о роковых ошибках и дьявольской путанице… «Ни хрена себе простенькая житейская история!» — пронеслось у Вальки в голове. — «Прямо пещеры Удольфи какие-то, тётя Аня Рэдклиф в чистом виде, ещё и с рэкетом вдобавок…» Тем не менее время поджимало, очередной узник пещеры Удольфи мог в любой момент освободиться и наделать непредсказуемых дел. а он вдруг и оказался владельцем волшебного ключика ко всем тайнам, вовсе не бедный простофиля Алексей. «А может, он давно сбежал,» — с тяжелым сердцем размышлял Валентин. — «Обезумел от приятных зрелищ, навоображал себе окровавленных трупов за дверью и рванул сквозь казенные стекла. Ищи-свищи его теперь…» Валентин приказал Алексею ждать его в доме и в одиночку отправился на разведку. Алексей покорно согласился ждать, силы покинули его. От злоумышленника не осталось и следа, на Валентина глазами бездомной собаки смотрела недоумевающая жертва. В наступившей темноте неустанно моросил дождь, по раскисшим осклизлым тропкам Валентин добрался до объекта, отомкнул калитку и, увязая в грязи, в очередной раз подошел к вилле. Тишина и темнота витали вокруг зловещего строения. «Как бы еще разок по башке не схлопотать», — серьёзно подумал Валентин. — «Определенно, это место навевает на публику агрессивные мысли, каждый так и норовит нанести ближнему удар по черепу. А рука у мальчика тяжелая… Да и здесь ли он?» Запоры оказались нетронутыми, дверь запертой на ключ. Отче отворил врата импровизированной темницы и, инстинктивно защищая рукой голову, стал наощупь спускаться вниз. На очередном повороте лестницы Валька уловил, что в предподвальнике (так он назвал помещение перед самим подвалом) брезжит свет. Соблюдая меры предосторожности и по возможности скрытно, Валентин заглянул вниз. Сначала ему показалось, что там пусто — свет горел, запертая окровавленная дверь бросалась в глаза, и орудие преступления валялось всё там же… Отче распрямился, перестал держаться за голову и по-хозяйски вступил в помещение. Только тогда он заметил в одном из углов сидящую на корточках фигуру. То был, разумеется, Виктор. — Добрый вечер, мужик! — приветствовал его Отче, однако посчитал нужным слегка припугнуть. — Но предупреждаю — без рук, только без рук. Воронок уже на подъезде, пора о душе подумать. — Кого убили?» — глухим голосом спросил Виктор, но позы не изменил. — Вот об этом с тобой и потолкуем, — обнадежил собеседника Валентин и присел на корточки у стены, но не слишком близко к Виктору. Да, на голове у него красовалась Лешкина кепка, даже это предусмотрел хитроумный Отче, он не хотел преждевременно демонстрировать свои раны. Несколько секунд они провели молча, собираясь с мыслями, затем Валентин сделал первый выпад в словесной дуэли. — Как считаешь, дорогой, что там за дверью? (Имелся в виду запертый подвал.) Виктор промолчал, глядя на окровавленную доску. — Правильно, не знаешь, но можешь предположить, — продолжал Валентин. — Кто — я, тоже не знаешь, но в данном случае и предположить ничего не можешь. Я прав? Виктор продолжал угрюмо молчать. — В отличие от тебя, я знаю достаточно много, — держал речь Отче. — Знаю даже, как тебе выйти из передряги с минимальным ущербом, может быть, даже без отсидки, но сам понимаешь, в наше время знания ценятся очень дорого. — Что ты можешь сделать? — наконец отверзла уста жертва шантажа. — За сумму в тысячу рублей мертвые исчезнут без следа, а живые замолчат навеки, оставаясь при этом живыми, — таинственно пообещал Отче и затем добавил. — Я продаю технологию, так называемое ноу-хау. В доступном переводе это знаю, что и как сделать. Уверяю тебя, я действительно знаю. Выбирай, или мы вместе едем к тебе, или я ухожу и разбирайся сам. — Ну хорошо, — тяжко ворочая слова, заговорил Виктор. — Мы едем ко мне, я плачу тебе деньги — а дальше что? — Деньги ещё не всё, — пояснил Отче. — Плюс к деньгам полная, чистая сплошная правда, и ничего кроме неё. Чтобы вытащить тебя из статьи, на которую ты тянешь, мне нужно знать всё. Пойми, ты платишь мне за помощь, а вовсе не покупаешь мое молчание. А помощь, видит Бог, тебе требуется! Сколько пришлось Валентину обламывать очумевшего от жутких событий Виктора, никто не помнит, но всё же они договорились. Напоследок, оставляя достопамятный подвал, Валентин не удержался и устроил небольшой сюрприз сторожу Алексею. Виктор был уже у входной двери, когда Валентин движением фокусника незаметно вынул связку Лешкиных ключей и воткнул её в подвальную дверь. Мальчику, заметил он, будет невредно обследовать помещение, пусть немного пошевелит мозгами. Если догадается, что окровавленная доска и поврежденная голова Валентина — звенья одной цепи — будет спать спокойно. Не догадается, дело хозяйское, в милицию он в любом случае не пойдет. Далее они с Виктором, не заходя к Алексею, выбрались на шоссе, благополучно поймали попутный грузовик и приехали к Виктору в гости. Сразу по приезде Валентин первым делом отключил все телефоны в квартире чтобы несвоевременный звонок не оторвал их от дальнейших переговоров. На этом животрепещущем месте повествования мой бальзам полностью иссяк, и Валентин приостановил свой рассказ. — Ты, итак, уже хорош, — я попыталась его отговорить. — Куда тебе ещё? Но Отче, пьяный уже наполовину, был непоколебим. — Старик Гомер нуждается в подкреплении сил, — упрямо твердил он. — Бутылка на столе, и я пою дальше; если нет, тайны будут навсегда погребены в измученной груди певца. Пришлось мне идти в магазин, выстоять кое-какую очередь и отовариться грузинским коньяком за 10.80. — ассортимент в близлежащей точке был небогат. «Господи, и сколько же в него влезает?» — печально думала я. Тем не менее, никто иной, как Валентин являлся героем дня, а тайны действительно жгли мне пятки. По возвращении я на скорую руку смастерила обед, мы перекусили, и Отче под бутылку продолжил повествование. Временами казалось, что он просто бессовестно врет, отрабатывая коньяк, но других версий у меня не было, и приходилось довольствоваться единственной доступной. Её я, пожалуй, тоже изложу в виде отдельной новеллы. Заплативши наглому вымогателю чудовищную сумму (я все-таки надеюсь, что это была его личная заначка, поскольку знаю состояние их семейных финансов. Е.М.), Виктор поведал Отче Валентину такую вот историю. ИСТОРИЯ О ТОМ, КАК НЕКИЙ МУЖ ОКАЗАЛСЯ В БЕЗВЫХОДНОМ ПОЛОЖЕНИИ Краеугольным камнем последующих злоключений сего достойного мужа оказалась привычная нам с рождения система прописки. Никому не нужно объяснять, какую роль в жизни каждого отдельно взятого советского человека играет этот маленький штампик в паспорте, в иных случаях он способен определить жизнь и судьбу. Родился человек в Москве, и всю жизнь будет полноправным жителем столицы, не прилагая к тому никаких усилий, разве что по собственной дурости утратит наследственную привилегию. А если ему или ей довелось родиться в любом другом месте, то попасть в столичный город в качестве законного обитателя он (или она) сможет лишь путем трудным и окольным. О номенклатуре я, естественно, умалчиваю, в тех сферах вершатся иные законы, и веду речь лишь о рядовых жителях огромного Союза. Ну, что там рассказывать, каждый из сограждан может поведать десяток историй, связанных с пропиской, печальных, возмутительных и плутовских. Вернемся, однако, к нашему герою. Злосчастная звезда Виктора Согдеева взошла в тот момент, когда волею судеб и родителей он появился на свет в поселке Шерстобитово Московской области. (Чуть-чуть совсем дальней предыстории. До войны семья Согдеевых проживала в Москве, на Солянке, а в сорок первом, когда немцы подходили к Москве, вместе с родным заводом они эвакуировались на Урал, там Виктор и родился. Семейная история умалчивает, в силу каких причин вернуться в Москву они не сумели, несмотря на пламенное желание. Им пришлось осесть в Шерстобитово на подступах к столице. (Такая история произошла и с маминой двоюродной сестрой, их клан обитает ныне в Салтыковке. Надо понимать, подобные казусы случались в те времена сплошь и рядом. Е.М.) Но разговоры о том, что они, дескать, природные москвичи, в семье Согдеевых бытовали наряду с мечтами о возвращении на родину предков. Так что к столичному гражданству у Виктора имелось особое отношение. Это, во-первых. А вот насчет, во-вторых, уже гораздо хуже. Придется признать в сокрушении сердца, что Верочкины подвальные страхи отнюдь не были пустой игрою воображения. Виктор действительно оказался двоеженцем. В бездумные дни ранней юности он опрометчиво женился на девушке из города Павлово-Посада. Она работала на тамошнем текстильном комбинате и жила в общежитии, поскольку выбралась в уездный город из довольно глухой деревушки, где и поныне проживает её старенькая мама. С жильем у молодой семьи, конечно, была катастрофа. Мать Виктора семью сына не привечала, считала ранний брак ненужной блажью, поэтому переехать к ней они не решались и мыкались то по частным углам, то по общежитиям. Потом Виктор ушел в армию, жена ждала ребенка, родилась девочка и очень быстро была отправлена на воспитание к теще в деревню. Когда Виктор демобилизовался, он увидел, что перспективы семейной жизни складываются совсем безотрадно. А у него к тому времени появились некие честолюбивые стремления и приличная специальность. С устройством семейного гнезда было глухо, как в танке. Очередь на квартиру у жены на комбинате ожидалась лет через десять, не раньше. Дочка жила у бабушки в деревне, жена — в общежитии. Виктору же чрезвычайно повезло: он устроился на работу в Москве, подмосковная прописка позволяла. Какое-то время они жили невероятным семейным укладом, жена в Павлово-Посаде, дочка в деревне, а Виктор курсировал по маршруту — Шерстобитово — Москва — Павлово-Посад. Естественно, что такая жизнь брачные узы не укрепляла. А когда у Виктора вдруг появились перспективы с работой, замаячило хорошее место при техникуме в Москве, то он стал подумывать о разводе, семья показалась обузой. Однако жена (её действительно звали Ниной) в разводе ему категорически отказала и предпочла считаться мужнею женой даже в отсутствии реального мужа. Виктор объяснил, что в связи с новой работой он будет появляться редко, а взять ему семью некуда. Да и Нина не захотела бы покидать комбинат, где много лет проработала и стояла в очереди на квартиру. Вот тогда-то, в поворотный момент судьбы Виктор Согдеев встретил Верочку. И понял, что такой шанс упустить невозможно. Эта балда влюбилась в него, как сумасшедшая, ещё бы, полное воплощение девичьих грез! (Все мы в юности вполне довольствуемся декорацией, принимая её за самую настоящую реальность. Е.М.). Первый шаг на пути порока Виктор совершил ещё тогда, сказался Верочке холостым. Я думаю, что на мужа некоей Антонины из Павлово-Посада юная, порядочная Верочка, пожалуй, и глядеть бы не стала, задушила бы нежные чувства в девственном сердце. Но одно дело сказать, что неженат, доверчивой влюбленной дурочке, а совсем иное — действительно стать холостяком для скорейшего совершения брачной церемонии с нею! Виктор догадывался, что для длительной процедуры развода времени у него нет. Нынче Верочка влюблена без памяти, но через полгода чувства могут остыть, а на горизонте того и гляди появятся другие претенденты. Что немудрено, невеста завидная по всем статьям. Красивая, образованная, с валютным счетом и, что, главное, с московской пропиской. Пока Витюша был вне конкуренции, та самая любовь, что свободно мир чарует, давала ему преимущества, которые законов всех сильней. И, принимая во внимание вышеизложенные обстоятельства (в таком стиле приходится писать особо официальные бумаги), Виктор Согдеев решился на противоправный поступок. Для начала он пошел в Шерстобитовское отделение милиции и заявил, что потерял паспорт. Его брак был заключен в Павлово-Посаде и особенно в родных краях не афишировался. Наш герой заплатил 25 р. штрафа и получил новый паспорт без штампа о браке.