Он бросил веселый взгляд на смутившуюся вконец Вивиан и, подхватив со стола кувшин, из которого шел ароматный пар, наполнил его содержимым бокал девушки. — Целитель ведь разрешил тебе выпить немного пунша… — пояснил Оран. — Алкоголя здесь совсем мало, но согревает замечательно… Да и не стесняйся, ешь, пей, чувствуй себя как дома… Первые глотки горячего пунша ведьма делала осторожно, пытаясь распробовать незнакомый напиток. Но тот оказался таким приятным на вкус, что Вивиан незаметно для себя выпила весь. Хоть Оран и убеждал, что спиртного там почти нет, хмель все-таки слегка одурманил голову девушки. Она расслабленно откинулась на спинку стула и с полуулыбкой слушала нескончаемые дружеские препирания магов. Мрачные события уходящего дня померкли, словно были дурным сном. Однако хмель вмиг испарился, стоило Орану вспомнить, что время уже позднее и не мешало бы отправиться спать. — Да и прощание с Урсулой завтра утром, в девять… — добавил он. — Не хотелось бы опаздывать… — Ты прав, — согласился Грэйг и посмотрел на Вивиан: — Энн, иди ложись первая, я приду через несколько минут… Девушка догадалась, что сделал он это нарочно, не желая смущать ее своим присутствием, и была ему за это благодарна. В спальне она быстро скинула халат и юркнула под одеяло, натянув его почти до подбородка. Появление Грэйга заставило ее сердце подскочить к самому горлу, когда же он без стеснения принялся раздеваться, она еле сдержалась, чтобы не зажмуриться. Грэйг между тем потушил свет и лег рядом. Одеяло оказалось одно на двоих, поэтому Вивиан робко отодвинулась в сторону, предлагая ему большую часть. — Я могу и так спать, — сказал на это маг. Но девушка несогласно покачала головой и откинула край одеяла. — Ладно, но тогда ты ляг поближе… — не успела Вивиан опомниться, как он притянул ее к себе, заставив положить голову ему на плечо. — Вот так-то лучше, — прошептал потом, зарываясь лицом в ее волосы. — Теперь одеяла всем хватит… Некоторое время они лежали молча, слушая стук сердец друг друга. Вивиан, прижимаясь щекой к обнаженной груди Грэйга, даже боялась шелохнуться, так непривычно хорошо она себя ощущала. Пропало даже прежнее смущение, лишь легкий трепет в груди выдавал ее волнение от этой сладкой близости. — Энн… — вдруг позвал Грэйг. — Что Нил делал с тобой в Управлении? Причинял боль? Пытал? Вивиан внутренне напряглась: делиться неприятными воспоминаниями с магом не хотелось, и сейчас она впервые порадовалась, что не может говорить. Поэтому уже привычно покачала головой, отрицая его предположения. Грэйг тяжело вздохнул и только потом тихо продолжил: — Нил… Он, конечно, жесткий человек… И шесть лет работы в Тайной Службе тоже не могли не сказаться на нем…Но он хороший друг, хотя я сейчас и дико зол на него… И даже не знаю, смогу ли простить ему его паранойю насчет тебя… Вот только никто кроме него не сможет помочь мне в моей проблеме… Ты ведь знаешь о моем семейном проклятии? Конечно, знаешь… — он усмехнулся. — Уверен, слуги тебе об этом рассказали еще в первый день… Девушка закусила губу, понимая, что последует далее. — Та ведьма… Она была очень сильная… И только члены ее рода могут снять проклятие… А Нил, ты же слышала, почти нашел ее внучек… И если у меня получится избавиться от этого бремени, то во многом благодаря ему… Было заметно, как Грэйг, говоря все это, тщательно подбирает слова, он даже не обмолвился о том, что нужна именно кровь ведьмы, по-видимому, не желая пугать Вивиан еще больше. «Если бы ты знал, что та, кого ты ищешь, лежит сейчас в твоих объятиях», — промелькнула у нее горестная мысль. Но следующие слова Грэйга заставили ее сердце сжаться от еще большей тоски. — Ты хочешь детей? Вивиан, борясь с подступающими слезами, кивнула. — Я тоже. Только не сразу… Нам нельзя с этим спешить. Пока не найдена ведьма, тебе лучше не беременеть. Слишком большой риск… Я попробую отыскать целительницу, услугами которой пользуются многие магини Фреора… Говорят, она делает снадобье, которое защищает от нежелательной беременности. Тебе тоже придется его пить… Надеюсь, недолго… Ты ведь не обиделась? — Грэйг провел по ее щеке рукой, заставляя посмотреть ему в глаза. Девушка попыталась улыбнуться и накрыла его ладонь своей. — Энн… — Грэйг продолжал удерживать ее взгляд. — Мне кажется… Кажется, я люблю тебя… О, Боги… Вивиан судорожно вздохнула и порывисто потянулась к его губам. Она поцеловала его с такой пылкостью, что сама испугалась, замерла, ожидая реакции. Та не заставила себя ждать: Грэйг мигом изменил положение, подмяв девушку под себя. Теперь уже его губы жадно исследовали ее, побуждая Вивиан отвечать с не меньшей страстью. Поцелуй пьянил сильнее самого крепкого вина, вынуждая терять контроль над чувствами и желаниями. Ведьма уже была готова полностью отдаться своим эмоциям, нарушить запрет, потерять себя. Да и маг бы от этого приобрел многим больше, чем он думает… Но Грэйг внезапно прервал поцелуй и, тяжело дыша, проговорил: — Пора бы остановиться… Иначе я могу не сдержать свое обещание потерпеть до свадьбы… Он еще раз быстро поцеловал Вивиан, чуть прикусив ее нижнюю губу, и откинулся обратно на спину. — А эту сорочку, что подарил тебе Оран, тоже больше не надевай до свадьбы, — добавил маг после некоторой паузы. — Даже в темноте под одеялом ты в ней выглядишь слишком соблазнительно… Вивиан бросила взор вниз и мысленно охнула: тонкие шлейки сорочки сползли с плеч, грудь почти обнажена, лишь слегка прикрыта и без того прозрачным кружевом, а подол из-за высоких боковых разрезов сбился и задрался чуть ли не до бедер… Ну и угодил Дуэйн! Да в этом неглиже она все равно, что голая! Понятное дело, что Оран готовил подобный презент своей «подруге» с определенной целью, но она, Вивиан, тоже хороша: едва не воспользовалась им по тому же назначению. Девушка покосилась на Грэйга: тот улыбался, наблюдая, как она старательно поправляет на себе сорочку. Но вместо смущения или досады ее неожиданно одолел смех. Вот только улыбка мага, наоборот, померкла, став печальной. Вивиан тоже перестала смеяться и обеспокоенно на него посмотрела. — Ничего, все в порядке, — Грэйг вновь широко улыбнулся и, найдя ее руку, легонько сжал ее. — Давай спать… Когда же ведьма уже начала проваливаться в дрему, до нее долетел его тихий шепот: — Как бы я хотел услышать твой голос… Утро Вивиан встретила в одиночестве. Дождь наконец сменился солнцем, и то ярко било в окно, заливая комнату золотистым светом. Ведьма сладко потянулась и встала с постели. А заметив на кресле у трюмо свое высушенное и выглаженное платье, обрадовалась: наконец-то она сможет снять с себя эту откровенную сорочку. — Миледи уже проснулась? — в комнату просунулась белокурая головка горничной Орана. — Вам помочь одеться и причесаться? Вивиан еще не успела согласиться, как та уже деловито порхала около нее, затягивая шнуровку и расправляя складки на одежде. — Милорды ушли на прощание с леди Урсулой, — сказала горничная, усаживая ведьму в кресло перед зеркалом, — и велели мне поухаживать за вами. Простите, мудреных причесок делать не умею… — она проворно собрала волосы девушки на макушке и, закрутив их ракушкой, скрепила заколками. — Как-то так… Зато аккуратно… Вивиан благодарно кивнула ей. — Завтрак я накрыла вам в гостиной, миледи… — напоследок доложила Мими и удалилась. Аппетита не было, поэтому ведьма без удовольствия ела предложенные блинчики с сиропом. Мыслями она то и дело возвращалась к прошедшей ночи и признанию, которое услышала от Грэйга. Лучше бы не знать, что ее чувства взаимны… Тогда было бы проще уходить… Сердце сжималось от жалости и стыда, когда она представляла тот миг, в который Лэйрд узнает о ее побеге сразу после свадьбы. Но еще тяжелее — когда он поймет, кто его невеста на самом деле… *** Прощание с Урсулой проходило в Храме Трехликого, что располагался на центральной площади Фреора. Людей было много, кто-то постоянно приходил и уходил, и лишь немногие оставались до конца церемонии. Грэйг с Ораном все время находились рядом с безутешными родителями покойной. Они ни единым словом не упрекнули Лэйрда в смерти дочери, хотя прекрасно знали обстоятельства ее гибели, отчего чувство вины терзало мага еще сильнее. Появился в Храме и Нил Кроули. Выказав соболезнования родственникам, он всю церемонию простоял в стороне от своих друзей. Когда прощание подошло к концу, тело Урсулы, как и всех почивших магов, предали огню, а прах отдали родителям для захоронения в семейном склепе. — Грэйг! — Кроули догнал приятелей уже на выходе из Храма. — Подожди… — Нил, если ты хочешь узнать о задании, которое я тебе поручил, то оно в силе, — сухо отозвался Лэйрд. — И оплачу я его через одиннадцать дней, вне зависимости от результата… — Грэйг… — тон Охотника стал непривычно мягким. — Я не об этом. Я хотел еще раз извиниться… Я ошибался насчет твоей дэсты, прости. Просто я пытаюсь найти того, кто так рьяно хочет убить моего друга. И если в этом деле замешана ведьма, я обязан приложить все свои усилия и весь свой опыт, чтобы отыскать ее… А твоя Энн… Если бы ты знал, сколько мне довелось видеть дэст, которых ведьмы брали себе в подчинение. Именно поэтому мои подозрения пали на нее. А еще этот ее запах… — проговорил Нил с досадой в сторону. — Он-то и сбивал меня постоянно… — Отдохнуть тебе надо, Нил, — уже не так агрессивно произнес Грэйг. — Заработался ты совсем… Так и до серьезной ошибки в работе недалеко… — Ты прав, надо уходить в отпуск, — сказал на это со вздохом Кроули. — Как поступил на службу пять лет назад, так и ни разу там не был… Вот найду твою Шиан и сразу уеду куда-нибудь… Подальше от Фреора и всей этой суеты… А как твоя невеста себя чувствует после вчерашнего? — Обошлось, — коротко ответил Лэйрд. — Я рад… Не пригласишь на свадьбу? — Нил криво улыбнулся. — Я поговорю с Энн… Но не уверен, что она захочет тебя видеть… — Да, я понимаю… Ну что ж, — Кроули поднял руку в прощальном жесте, — до встречи… Будут новости насчет Шиан, сразу сообщу… — Буду ждать… — Грэйг ответно взмахнул рукой и вслед за Ораном запрыгнул в подъехавшую коляску. В замок вернулись почти на закате. Молли, выбежавшая им навстречу, едва успела поздороваться и сразу же сообщила, протягивая Грэйгу конверт с золотым тиснением: — Милорд, вам письмо от самого Императора. Маг не разделил ее взволнованных чувств и конверт открывал не спеша. Ожидания его почти подтвердились: это было приглашение на ежегодный бал-прием по случаю Дня величия Арариона. Последние девять лет Грэйг попросту игнорировал подобные письма и так и ни разу не посетил этот светский праздник при дворе. К тому же приглашение всегда было на две персоны, а являться на прием одному считалось дурным тоном. Лэйрд же не стремился искать себе пару на подобное мероприятие, поэтому предпочитал провести вечер каким-нибудь другим образом. Однако в настоящем приглашении появилась новая пометка в самом низу: «Явка обязательна». То, что этим замечанием пренебрегать не стоило, Грэйг понял сразу. И что на бал в этот раз идти все же придется. А пара… Что ж. Теперь она у него есть. — Энн… Послезавтра мы едем на прием к Императору… Глава 18 Вивиан подавила сокрушенный вздох: час от часу не легче. Вчера она «гостила» у Охотников, а послезавтра ее ждет прием у самого Императора? О, Трехликий… Дай сил все это выдержать! Ведьма никогда не думала, что ей доведется побыть при дворе и повстречаться с магом из самой сильнейшей династии Арариона. Впрочем, месяц назад она не предполагала даже о том, что познакомится со своим врагом и будет жить в его доме. И уж точно не допускала мысли, что когда-нибудь ненависть к нему уступит место совсем иному чувству. Но переживания на время отодвинулись в сторону, стоило ей увидеть свой рыжий тотем. «Корни! — обрадовалась ведьма, и лисица тут же бросилась ей на руки, по-щенячьи виляя хвостом. — Где же ты пропадала?» — Вчера вернулась, — глядя на Вивиан с улыбкой, сказала Молли. — Как только вы уехали… Когда поняла, что тебя нет, загрустила. Я ее в твою спальню пустила, так она там и пролежала всю ночь, никуда больше не уходила… Только сегодня на кухне появилась… Наверное, проголодалась. А Рори ей индюшачью ножку отжалел… Вивиан благодарно улыбнулась смотрительнице и, прижимая к себе Корни, устремилась к лестнице. Сейчас ей нужно было поскорей очутиться в своей спальне и осмотреть лису. Вдруг Рональд вновь передал ей весточку из дому? Однако ведьму настигло разочарование: на Корни ничего не было. Получается, она не в Предгорье бегала?..