Следующим утром, едва Вивиан успела позавтракать, в замке вновь объявилась портниха. — Надо снять мерки для платья, в котором пойдешь на прием Императора, — объяснила Молли. Глаза смотрительницы возбужденно горели: похоже, она сама была в восторге оттого, что Вивиан идет на этот бал. Молли даже осталась в комнате, помогая выбирать ткань и фасон для наряда. Сама же ведьма не понимала нужды в новом платье, ей казалось, что в ее гардеробе и так много красивых вещей. — Возьмите вот эту ткань… — советовала между тем портниха. — Плотный шелк цвета ультрамарина… На нем будет изысканно смотреться вышивка и вставки из жемчужного кружева… Или вот этот темно-бирюзовый бархат… Он прекрасно оттенит цвет ваших глаз… Винный цвет вам тоже подойдет… Сдержанно и благородно… После некоторых раздумий Вивиан выбрала ультрамарин, цвет, который был созвучен ее Стихии. — А что со вторым платьем? — поинтересовалась портниха потом. Ведьма непонимающе посмотрела на Молли: еще какое-то платье? — А, это вы ошиблись, — засуетилась неожиданно та, подталкивая гостью к двери. — Но как же? Ведь в заявке… — портниха что-то еще пыталась доказать, но Молли вытолкала ее в коридор и вышла следом за ней. Вивиан растерянно пожала плечами и вернулась к тому, чем занималась до прихода швеи. Предстоящий прием у Императора волновал и будоражил ее не меньше вчерашнего похода в Тайную Службу, поэтому ведьме хотелось узнать обо всех неожиданностях, что могут поджидать ее на балу. Для этого она со вчерашнего вечера составляла список вопросов, которые собиралась задать Грэйгу. Когда тот был готов, Вивиан решила не откладывать разговор с магом и направилась на его поиски. Не найдя Лэйрда ни в кабинете, ни в гостиной, девушка остановилась у его спальни. Пока мялась, преодолевая робость, дверь сама распахнулась, и на ее пороге показалась все та же портниха на пару с Молли. — Милорду тоже мерки снимали, — быстро пояснила смотрительница и на этот раз пошла к лестнице, увлекая за собой портниху. — Заходи, — Грэйг не дал Вивиан подумать над этим странным совпадение, затянув к себе в комнату. Вместе с хозяйкой внутрь проскользнула Корни и, без всякого стеснения запрыгнув в кресло, свернулась там привычным калачиком. — Не отходит от тебя ни на шаг, — Грэйг бросил на лису короткий насмешливый взгляд. — Охраняет тебя?.. Если бы он знал, насколько прав. Тотемы действительно являются защитниками ведьминский родов, правда, только от внешних опасностей. Вивиан не сдержала улыбки, но в следующий миг оказалась в объятиях мага, а затем и во власти его требовательных поцелуев. — Ты пришла что-то спросить или просто так? — почти не отрываясь от ее губ, спросил Грэйг. Вивиан, тоже продолжая отвечать на поцелуи, помахала блокнотом. — Значит, поговорить, — с сожалением выдохнул маг и, сорвав с ее губ последний поцелуй, нежно потерся носом о ее щеку. — Рассказывай… О чем разговор? Девушка, выскользнув из его рук, открыла блокнот на заготовленной странице: «Об Императоре и завтрашнем приеме». — Думаю, тебе не стоит сильно волноваться по этому поводу. Там будет столько людей, что полагаю, с Императором мы можем даже не столкнуться… «Расскажи об Императоре Адальгисе, — упрямо записала Вивиан. — Что он за человек?» — Адальгис? — удивился Грэйг. — Но ведь уже больше года правит его сын Мартин! Ты разве не знала?.. Щеки ведьмы вспыхнули от досады: это же надо так попасть впросак! Сама она никогда особо не интересовалась политикой и, похоже, пропустила тот момент, когда прежнего Императора на престоле сменил его сын. Да и сам Фреор с династией правителей был слишком далек и недосягаем, а хлопот у Вивиан хватало и без того, чтобы еще и думать о придворных интригах и наследниках трона. Отслеживать политическую обстановку на территории магов — забота Ковена, а не простых ведьм Предгорья. «Я почти два года прожила при монастыре Святой Норы», — расстроившись, что вновь приходится лгать, написала она. — Тогда понятно, — кивнул маг, легко принимая этот ответ. — Ну что ж… В таком случае, слушай… Прошлой зимой Император Адальгис внезапно отказался от престола и передал правление своему единственному наследнику — сыну Мартину. Причину, почему еще полный сил и здоровья Император так поступил, никто не знает до сих пор… Кроме того, после коронации сына он уехал в Пеннами, резиденцию, что на юге Арариона, где стал жить как затворник. Слухов о нем первое время ходило много, но вскоре и они утихли. Тем более что новый Император молод, хорош собой и не женат, — тут Грэйг усмехнулся. — Чем ни идеальная почва для сплетен?.. А еще Мартин оказался весьма прогрессивных взглядов и принялся менять отцовские жесткие законы на более лояльные… Например, дал больше свобод торговцам, снизил налоги… Любопытно, что все ждали от молодого Императора непомерные траты на всяческие придворные развлечения, однако он, наоборот, сократил их до минимума… За год справил только два бала — на День Благодарения Трехликому и на предыдущий День Величия Арариона… «Мне даже любопытно на него будет посмотреть, — с улыбкой черканула в блокноте Вивиан и, не удержавшись от шалости, добавила: — Значит, он не женат?» На что Лэйрд одарил ее продолжительным взглядом, а после с подозрением сощурился: — А я уже жалею, что мы идем на этот прием… Он стремительно подхватил девушку и усадил на подоконник. — Учти, — Грэйг нагнулся к самому ее уху, — ты будешь представлена там как моя официальная невеста… Сердце Вивиан болезненно сжалось: а вот это совсем лишнее! Зачем всем знать о свадьбе? Чтобы потом обсуждать неудавшийся брак Лэйрда? О, Боги… Но как его убедить в обратном? Разве он послушает? Грэйг тем временем, даже не догадываясь, какое смятение творится в душе ведьмы, игриво укусил ее за мочку уха, пробежался короткими поцелуями до губ… — Всем привет! Грэйг вначале замер, а затем медленно обернулся к двери и так же медленно процедил сквозь зубы: — А тебя никто не учил стучаться, Оран? — Ой, простите, — Дуэйн с наигранным смущением выскочил за дверь, а затем раздался деликатный стук, и его голова вновь просунулась в комнату: — Я не помешал? — Шут, — рыкнул на него Грэйг. — И, вообще, откуда ты здесь взялся? — Пришел поинтересоваться, будете ли вы завтра на приеме во дворце? — Оран уже вовсю ухмылялся, поглядывая на раскрасневшуюся Вивиан. — В этот раз будем. Только нужно было тебе ради этого вопроса тратить Силы на портал? — Кстати, о портале! — Дуэйн поднял указательный палец. — Ты не забыл, что завтра в честь праздника откроют доступ к Извечному пламени? Так что можно смело творить порталы… Даже тебе. Извечное пламя? Вивиан с любопытством прислушалась к словам Орана. Неужели это тот самый второй универсальный Источник Силы, которым могли одинаково пользоваться как ведьмы, так и маги? Первый же — Кристальное озеро — находился в Предгории. Именно из-за него пятнадцать лет назад разразился жестокий бой, в котором погибли отец и бабушка Вивиан. Маги всегда стремились владеть обоими Источниками, тем самым желая ослабить ведьм и нарастить мощи себе. Хвала Богам, до сих пор им это так и не удалось, и равновесие, хоть и шаткое, пока царило в мире. — Действительно, забыл… — Грэйг наконец тоже улыбнулся. — Не удивительно, — хохотнул Оран. — Ты же ни разу на этом мероприятии не был… А там обычно, весело, скажу тебе… — Вот и узнаем, насколько там весело, — Лэйрд, продолжая улыбаться, посмотрел на Вивиан: — Ну что, Энн, сэкономим завтра три часа пути?.. И платье свое не помнешь… Ведьма растерянно улыбнулась в ответ: через телепорт она еще ни разу не ходила… …— Не нервничай, — Грэйг положил руки на плечи Вивиан. — Это совсем нестрашно. С непривычки немного закружится голова и тут же пройдет… В следующий раз будет легче. Вивиан очень хотелось ему верить, но внутренний мандраж никак не желал ее покидать. Способ магов передвигаться сквозь пространство был незнаком ведьмам, те же, наоборот, не имели возможности летать. Поэтому сейчас Вивиан предстояло пережить нечто удивительное и не свойственное ее природе. — И правда, не волнуйся, — Молли заботливо поправила диадему на голове девушки. — Милорд не позволит, чтобы с тобой что-то случилось… Жду рассказа о молодом Императоре, — заговорщицки шепнула потом. Провожать милорда с его невестой вышли почти все слуги, даже Келли, которой не разрешалось покидать кухню, затесалась за спиной здоровяка Рори. И если все доброжелательно улыбались им вслед, то взгляд бывшей горничной опалял Вивиан неприкрытой злобой. «Неужели она до сих пор ненавидит меня?» — успела подумать ведьма, прежде чем подхваченная Грэйгом очутилась в межпространственном переходе. Яркая вспышка больно резанула глаза, легкие сдавило от нехватки воздуха, и действительно закружилась голова. А еще через мгновение все стало прежним. — Ну как ты? — обеспокоенно спросили Грэйг, пытаясь рассмотреть в ней признаки какого-либо недомогания. Вивиан, продолжая держаться за него, слабо улыбнулась. Мир вокруг еще немного плыл, а к горлу подступала легкая тошнота. — Смотри, а вон и Оран, — маг показал куда-то за ее спиной, и ведьма была вынуждена обернуться. Навстречу им почти бегом направлялся Дуэйн в сопровождении некой молодой особы в пышном розовом платье, обильно украшенном рюшами. Та едва поспешала за магом, отчего ее туго накрученные каштановые пряди подпрыгивали как пружинки, так и норовя соскочить на лоб. — Ну наконец-то! — еще не доходя до друзей, прокричал Оран. — А мы вас уже заждались… — По-моему, мы вовремя, — скептически заметил Грэйг. — Это ты, как обычно, пришел на полчаса раньше… — Ты же знаешь, я не желаю пропускать и минуты праздника, — заулыбался тот. — Поэтому лучше прийти заранее… Знакомьтесь, — он наконец вспомнил о своей спутнице. — Касандра Маклин, выпускница Академии искусств… Девушка присела в излишне глубоком реверансе, Лэйрд же без всякого энтузиазма клюнул ее протянутую руку в ажурной перчатке. — Пойдемте-пойдемте… — поторопил всех Оран. — Гостей уже запускают внутрь… Вивиан, только сейчас окончательно придя в себя, увидела, что они находились на площади перед воротами искуснейшей ковки, за которыми, в окружении зелени сада, раскинулся императорский дворец. Грэйг предложил девушке взять его под руку и повел к парадному крыльцу. Пока они шли по дорожке, мощенной разноцветным гравием, к парадному крыльцу ведьма то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Маги явно чувствовали в ней дэсту, и к ее присутствию на этом празднике относились с настороженностью. Когда же рядом замечали Лэйрда, в глазах многих вспыхивал огонек удивления. А некоторые и вовсе без стеснения принимались шептаться, поглядывая в их сторону. — Не знаю, чья персона на сегодняшнем празднике будет более популярна: Императора Мартина или Грэйга Лэйрда? — со смешком проговорил Оран. — Вернее, его спутницы… — Теперь ты понимаешь, почему я не люблю подобные мероприятия? — с натянутой улыбкой отозвался Грэйг, одновременно кланяясь на приветствие какого-то важного господина. — И если бы не пометка «явка обязательна», и в этот раз бы моей ноги здесь не было… Пройдя насквозь через огромный роскошный холл, они очутились в не менее просторном внутреннем дворике, в центре которого возвышалась трибуна. По периметру же расположились длинные фуршетные столы со всяческими закусками и напитками. Пока к ним никто не подходил, по-видимому, ожидая разрешения Императора. Тот появился спустя четверть часа под звучания торжественного гимна Арариона. Вивиан даже привстала на цыпочки, чтобы лучше его разглядеть. Итак, как и говорил Грэйг, Император был молод, на вид не больше тридцати. Высокий и хорошо сложенный, с тонкими аристократическими чертами лица, как и полагает магу благородных кровей. Русые, чуть вьющиеся волосы, собраны на затылке в длинный хвост. И глаза… Даже на таком расстоянии было заметно какие они необычайно голубые, будто небо в погожий весенний день. — Приветствую вас, господа, — обаятельная, без толики высокомерия улыбка довершила привлекательность его образа. — Сегодня важный день для всех жителей нашей страны… Голос Императора звучал мягко, а речь была наполнена искренней радостью. При этом он избегал обращения «мои поданные», используя вместо этого более нейтральное и доброжелательное «господа». — В полдень я уже выступал на главной площади с благодарственным обращением ко всем горожанам Фреора и его гостям… И хочу повторить это сейчас: я благодарен каждому арарионцу за поддержку, преданность и любовь к своей стране. Без каждого из вас не было бы того, что мы сейчас имеем… И Арарион не стал бы одним из самых влиятельных государств на западном континенте. — Гладко стелет, — наклонившись к Вивиан и Грэйгу, шепотом, чтобы никто не слышал, прокомментировал Оран. — Подхалим… — А по-моему, просто мудрый правитель, — с легкой иронией ответил Лэйрд.