— А по-моему, так темная лошадка… — продолжал настаивать Дуэйн. — А по-моему, ты просто видишь в нем конкурента на дамские сердца… Вот и придираешься… Но соперник-то не твоего уровня… — Возможно, — неожиданно легко согласился Оран. — Но и тебе не мешало бы заволноваться. Вон как твоя Энн на него смотрит… Даже свой очаровательный ротик приоткрыла от восторга. Взгляды обоих мужчин теперь были обращены на Вивиан, та же, к собственному стыду, поняла, что действительно слишком увлеклась наблюдением за Императором. — Шучу, — подмигнул ей Дуэйн и с ухмылкой посмотрел на друга: — Мне нравится выводить тебя на ревность… — Провокатор, — хмыкнул тот. — Оран! — влезла в разговор Касандра, напоминая тем самым о своем существовании. — Прекратите шептаться! Дайте послушать Императора… Речь правителя наконец завершилась, и в заключение он предложил поднять бокалы за процветание Арариона. Тут же появились официанты с подносами и принялись разносить гостям шипучее вино с эльфийских виноградников. — Энн, это тебе, — Дуэйн первый взял фужер, но Грэйг перехватил его у друга. — Не забывай о своей спутнице, Оран, — холодно заметил он, вручая напиток Вивиан. — Ах, да… — в голосе Орана проскочила едва уловимая досада. — Касандра, держи… — Спасибо, — кокетливо улыбнулась та. Ведьма незаметно покосилась на Касандру. Кажется, ту совсем не обижало невнимание кавалера. И зачем только Оран взял с собой эту девушку? Ведь заметно даже невооруженным глазом, что она ему совершенно неинтересна. — Грэйг! Оран! — раздалось откуда-то сзади, и Вивиан непроизвольно дрогнула: она узнала этот голос. Охотник. — О, и ты тут, Нил! — сдержанно улыбнулся Дуэйн и бросил выжидательный взгляд на Грэйга с Вивиан. — Здравствуй, Нил, — кивнул ему Лэйрд, непроизвольно заслоняя собой девушку. Но Кроули, напротив, отыскал глазами Вивиан и обратился прямо к ней: — Энн… Позволь мне официально принести извинения за свой поступок… И за свою чрезмерную грубость. Надеюсь, тебе удастся простить меня… Чрезмерная грубость? Это так он называет все те издевательства, что творил с ней в своем Управлении? И как можно простить того, кто искренне желает ей смерти?.. Разве что ради Грэйга и его веры в друга… Хотя бы сделать вид… И она кивнула. И даже заставила себя улыбнуться. В конце концов, худой мир лучше доброй ссоры… Пусть и на время. — Спасибо, — и Вивиан впервые увидела улыбку на лице Кроули. — Грэйг, — говорил он уже в следующую секунду. — У меня для тебя есть новости… Давай отойдем и переговорим где-нибудь наедине… — Оран, присмотри за Энн, — попросил маг, устремляясь за Охотником. — Энн… Я скоро вернусь… — Пойдемте в зал! — возбужденно предложила Касандра. — Там, кажется, танцы начались… Из открытых нараспашку дверей действительно полилась нежная музыка, и часть гостей уже переместилась в бальный зал. Первые несколько танцев Оран честно держала обещание, данное другу, не покидать Вивиан, и вяло отмахивался от попыток Касандры завлечь его в ряды вальсирующих. Однако на третьем танце все же сдался. — Энн… — виновато заглянул он ей в глаза. — Мы только один разочек станцуем, хорошо? Но никуда не уходи… Стой здесь. Иначе Грэйг меня в порошок сотрет. Пять минут… Всего пять минут… Вивиан проводила его растерянным взглядом, после чего приткнулась спиной к круглой колонне и принялась терпеливо ждать. — Энн Боуи, не так ли? Ведьма резко обернулась и застыла в изумлении. На нее, приветливо улыбаясь, смотрел сам Император. Но откуда он знает ее имя?.. Глава 19 Вивиан торопливо присела в реверансе. Сердце колотилось как сумасшедшее, а вопросы в голове проносились одна за другой. Почему Император проявил к ней интерес? Что скрывается за его доброжелательной улыбкой? Как себя с ним лучше вести? И когда уже Оран с Касандрой дотанцуют и вернуться? — Разрешите пригласить вас на танец, миледи? Наверное, испуг, охвативший в этот миг Вивиан, отразился в ее глазах, поскольку Император тихо рассмеялся: — Не волнуйтесь. Я не кусаюсь… Всего один танец. Ведьма взглянула вначале на него, затем на протянутую к ней руку и неуверенно вложила в нее свою. Танцевать Вивиан умела и любила. Почему-то среди магов укрепилось мнение, что ведьмы с их оторванностью от цивилизации даже не имеют представления о светской жизни и все, на что способны — это проводить дикие ритуалы под луной. Безусловно, встречались среди обитателей Предгорья те, кто полностью отвергал любые проявления прогресса, предпочитая в противопоставление магам сохранять свою самобытность. Однако большинство ведьм и ведьмаков все же были прекрасно знакомы со светским этикетом и не гнушались на праздниках устраивать развлечения и танцы, схожие с тем, что популярны у магов. Поэтому направляясь в центр бального зала, Вивиан тревожил лишь Император и его намерения, которые так до сих пор он не раскрыл. Партнером правитель Арариона был превосходным, умело вел девушку в танце, а когда та случайно оступалась или путала от волнения движения, деликатно не обращал на это внимание. Вивиан все время с замиранием ждала, когда он продолжит разговор или, чего хуже, начнет задавать вопросы. Но Император молчал и просто улыбался, будто ему действительно ничего от нее не нужно кроме танца. И только взгляд, внимательный и изучающий, вызывал неприятный холодок на спине, и в голове при этом звучал противный голосок: «Он знает… Он что-то знает…» Танец закончился, музыка стихла и в зале повисла звенящая тишина. Вивиан чувствовала, как все смотрят на их пару, и боялась даже шелохнуться. — Благодарю за танец, миледи, — Император с улыбкой склонил голову. — Позвольте я провожу вас на место… *** Грэйг выжидательно смотрел на Нила, но тот медлил. — Не знаю, важно ли это для тебя, — заговорил Кроули наконец, — но мы узнали полное имя ведьмы, которая нужна тебе… Вивиан Шиан. Она последняя из этого рода, кто обладает Силой и способна избавить тебя от проклятия. Ее сестра, как я уже упоминал раньше, больна… В свое время она не смогла обрести свою Стихию. И теперь медленно умирает. — И почему так произошло? Грэйг заинтересовался. Он никогда не слышал, чтобы ведьма не смогла получить дар от одной из четырех природных Стихий — Воздуха, Огня, Воды и Земли. Это происходило у них естественным образом, почти сразу после рождения. — А ты не догадываешься? — удивил его вопросом Охотник. — Твой отец забрал у той старухи витум их рода. Надеюсь, не надо объяснять, что это такое? И теперь их род обречен… Вивиан Шиан успела обрести стихийный дар до того, как витума у них не стало, и сейчас питает Силы только за счет него. А вот младшая… Она родилась уже после битвы у Кристального озера, и без витума у нее нет шансов дожить до конца этого года… Но самое главное, старшая Шиан хочет вернуть витум своему роду. Понимаешь, к чему я клоню? — Она считает, что витум у меня, — кивнул Лэйрд. — А разве это не так? — По правде говоря, не знаю… — Грэйг задумался. — Я никогда его не видел… Возможно, он находится в артефактной, но, сам знаешь, доступ у меня к ней закрыт. Я даже не могу проверить, там ли он… Но откуда тебе известны ее намерения? — Наши ребята — настоящие специалисты в шпионаже, поэтому удивляться тут нечему, — с легкой гордостью отозвался Нил. — Да и в Предгорье есть ведьмак, работающий на нас… Он-то и поведал о перипетиях семьи Шиан. Жаль, что близко он с ними не знаком, но и этой информации достаточно, чтобы понять: Вивиан Шиан хочет вернуть свой витум, поэтому и покинула Предгорье. Пока мы не можем отыскать ее след. Она словно сквозь землю провалилась… Наши боевики найдут ее рано или поздно, сомнений нет. Главное, чтобы ведьма не добралась до твоего замка раньше, Грэйг. Как видишь, охоту на тебя она уже начала… Полагаю, Шиан хочет сперва уничтожить тебя, тем самым освободив доступ к кристаллу. Поэтому сейчас тебе нужно быть в десятки раз осторожней. И еще… — тут Кроули замялся. — Позволь проверить твоих слуг моему менталисту, — и добавил спешно: — Для твоей же безопасности. — Позволяю, конечно, — усмехнулся Лэйрд. — Только надеюсь, твой менталист на этот раз не будет тревожить Энн… — Я думал, с твоей невестой мы уже разрешили все вопросы, — криво улыбнулся Охотник. — Оставим это в прошлом, Нил, — Грэйг положил руку на плечо друга. — Хотелось бы, чтобы и Энн тоже удалось все забыть… Не найдя Орана с Энн около фуршетных столов, Лэйрд выругался. — Ну и куда Кайтан потянул этого Дуэйна? Просил же его присмотреть за Энн! — Что-то мне подсказывает, они в бальном зале, — предположил Кроули. — Если его там не будет, пусть начинает молиться Трехликому! — процедил Грэйг и направился в зал. Оран со своей спутницей попался ему на глаза сразу же: ярко-розовые юбки Касандры, энергично взлетающие в такт музыке, привлекали внимание даже на расстоянии. Оставалось найти Энн, которую этот ненадежный тип явно оставил где-то одну. — Посмотри туда, — Нил кивком показал в самый центр танцующих пар. Грэйг повернул голову в указанном направлении и встал как вкопанный. Энн… Его Энн танцевала с самим Императором! То, что Мартин обратил на нее внимание, было не удивительно: Энн могла понравиться любому мужчине. А вот что касается самой девушки… Грэйг неожиданно ощутил укол ревности, и вместе с ним в сердце начал закрадываться страх потери. Вдруг интерес Императора ей будет чересчур приятен? Сразу некстати вспомнились шутки Энн, касаемо супружества правителя и излишнее любопытство к его жизни в целом… …А эти двое все кружили и кружили в танце, лицо Императора озаряла излишне очаровательная улыбка, а щеки Энн покрывал румянец. Грэйг нетерпеливо посмотрел на балкон, где находились музыканты: когда они уже закончат играть эту раздражающую мелодию? Наконец последние аккорды стихли, а с ними и прочие звуки в зале. Теперь все взоры были обращены на Императора и его партнершу. Правитель что-то негромко сказал Энн и повел ее из танцевального круга. Они двигались как раз по направлению к Грэйгу, и вскоре Энн его заметила, смущенно вспыхнула и опустила глаза. — Лорд Лэйрд, — произнес Император, поравнявшись с Грэйгом. — Прошу простить, что я пригласил на танец вашу спутницу, не спросив у вас на то разрешения… Я ведь правильно понял: эта обворожительная леди сегодня с вами? — Да, Ваше Величество, — почтительно склонил голову маг. — Эта леди — моя невеста. Последнее слово было произнесено довольно резко и с некоторым нажимом, но Император на это лишь снисходительно усмехнулся: — В таком случае я вам вдвойне завидую. Берегите свою невесту, лорд Лэйрд… Возможно, вы даже не знаете, насколько бесценное вам досталось сокровище…