А вот в завершающей фразе правителя Грэйгу почудился некий потаенный смысл или даже намек. Но в чем он заключался? Уж ни в том ли, что Император сам был бы не прочь завладеть этим сокровищем? — Еще раз благодарю леди Боуи за доставленное удовольствие в танце, — правитель бросил благосклонный взгляд на Энн, а затем вновь обратился к Грэйгу: — Приятного вечера, лорд Лэйрд… — Благодарю, Ваше Величество, — тот вновь поклонился Императору, и вслед за ним то же самое сделали Энн и Кроули. Как только правитель отошел на достаточное расстояние, Грэйг тут же поинтересовался у Энн: — О чем вы с ним говорили? Та растерянно пожала плечами, а затем, вспомнив о блокноте, достала его из шелкового ридикюля и быстро вывела: «Он все время молчал». Но увидев сомнение во взгляде Грэйга, дописала: «Это правда. Я сама не знаю, почему он меня пригласил на танец». — Зато вместо слов пожирал ее взглядом, — вставил явившийся наконец Оран. — Я видел сам… Мы с Касандрой специально рядом пристроились… А разговаривать он, и вправду, не разговаривал… Ну а Энн тем более молчала… — А какого Кайтана ты вообще отставил ее одну? — Грэйг взвился теперь на друга. — Я же просил тебя… — Неужели ты считаешь, будь я рядом, смог бы воспротивиться желанию Императора пригласить на танец Энн? — тоже повысив голос, отозвался Дуэйн. И добавил уже со своей привычной ухмылочкой: — Кто-то недавно упрекал меня в том, что я вижу в Императоре соперника, а сам сейчас готов придушить его из ревности… «Пойдемте к Извечному Пламени!» — Энн встала между ними с раскрытым блокнотом и заискивающей улыбкой. — Нет, — Грэйг забрал у нее блокнот и сунул его Орану. — Сперва я тоже хочу станцевать со своей невестой… *** По закону подлости, танец, что начался в следующую минуту, Вивиан был незнаком. А ей так хотелось выглядеть достойно перед Грэйгом! Мелодия оказалась быстрая, танцевальные фигуры сменялись одна за другой, и ведьма едва поспевала повторять за Лэйрдом. А он тоже молчал. Лишь настороженно вглядывался ей в глаза, будто пытался найти в них ответ на мучавший его вопрос. — Тебе понравилось с ним танцевать? — под конец танца Грэйг все-таки не выдержал. Вивиан неожиданно стало смешно: маг ревновал ее к Императору, и это оказалось забавно и одновременно приятно. — Эта хитрая улыбка означает «да»? Ведьма, сделав возмущенное лицо, не сильно, но ощутимо наступила ему на ногу. — Похоже, все-таки «нет», — заключил он, чуть поморщившись. Вивиан удовлетворенно кивнула и снова улыбнулась. «Откуда Император может знать мое имя?» — поинтересовалась она, когда блокнот вновь оказался у нее. — Тебя ведь внесли в списки за день до бала. К нам вчера приходил посыльный, разве не помнишь? — ответ Грэйга оказался прост и банален. Вивиан выдохнула с облегчением: а она уже успела надумать себе всяких страстей! Из-за вереницы событий, происходящих с ней последнее время, она стала слишком мнительной и подозрительной. Император, конечно, сильный маг, но менталистов из своей же Тайной Службы ему вряд ли переплюнуть. Извечное Пламя разместили в отдельном зале, куда через плотно зашторенные окна не проникал солнечный свет. Бал был в самом разгаре, поэтому около Пламени ажиотаж пока не наблюдался. Как объяснил Оран, гости сюда начнут стекаться ближе к ночи, незадолго до отбытия по домам. Вивиан с жадным интересом принялась рассматривать голубоватый огонь, пляшущий в огромной чаше из черного мрамора. — Энн, тебе лучше не прикасаться к нему, — предупредил Грэйг, заметив, как она потянулась было к огню. — Дэсты могут не выдержать его жара. Кожа опалится, а ожоги не заживут. Сам он выставил ладони прямо над Пламенем, и то дернулось в его сторону, облизывая пальцы и не причиняя вреда. Оран последовал примеру друга, и лишь Вивиан вынуждена была наблюдать за этим действом со стороны. — Жаль, что нельзя подпитаться от него про запас, — проговорил Грэйг потом с сокрушенной улыбкой. — Да, если бы у каждого мага в доме был такой огонек, — поддержал его Дуэйн. — В этом смысле повезло ведьмам: они легко черпают Силу из природы… «Только ведьмы, в отличие от вас, не могут самовосстанавливаться, — мысленно возразила ему Вивиан. — И если вовремя рядом не окажется источник их Стихии, им может стать совсем худо… Вы же отдохнете день-другой, выспитесь-поедите, и Сила ваша вновь при вас». — Ну что ж, — Грэйг с сожалением убрал руки от Пламени, — вот и все… Побудем еще на празднике? — спросил он уже у Вивиан. — Или хватит с нас развлечений на сегодня? Девушка улыбнулась и пожала плечами. Желание оставаться во дворце особого не было, вот только хоть бы разочек дотронуться до Пламени… — А я бы… — начал Оран, но вдруг замолчал. — Вы можете коснуться его, леди Боуи, — Император возник словно из воздуха и остановился по другую сторону чаши с огнем. Вивиан бросила растерянный взгляд на Грэйга и тут же испуганно прижала руки к груди: тот стоял, замерев на месте, и не двигался. Оран с Касандрой тоже застыли в движении, а рот Дуэйна так и остался приоткрыт на полуслове. Значит, вот какой способностью обладает Император: останавливать время… — А еще ускорять и замедлять его, — с усмешкой закончил ее мысль правитель. И менталист в придачу… — Так что? Прикоснетесь? Не бойтесь, леди Боуи, вам Пламя ничего не плохого не сделает… Впрочем, и хорошего тоже… Сейчас оно совершенно для вас бесполезно. Слова Императора все больше и больше тревожили Вивиан, казалось, еще немного, и он назовет ее настоящим именем, потому что «леди Боуи» звучало из его уст несколько иронично. Да и ответов от нее не ждал, словно знал, что она не может говорить. — Да, вы правы, я знаю, что вы не можете мне ответить. Пока… Но скоро все изменится, верно? — Император продолжал испытывать ее взглядом и улыбкой. Вивиан думала, что экзамен на стойкость она уже сдала в Тайной Службе, но встреча с правителем Арариона пошатнула ее уверенность в своих силах. — Я же вам уже неоднократно говорил, что не причиню вам вреда, леди Боуи, — в голосе Императора послышался укор. — Не стоит сравнивать меня с ребятами из Тайной Службы… Через несколько минут мы с вами спокойно разойдемся и, быть может, никогда больше не встретимся… Впрочем нет. Вы же скоро станете женой лорда Лэйрда, поэтому я буду рад видеть вас у себя при дворе хотя бы иногда… Обещайте, что придете сразу же, как получите мое приглашение. Обещаете? И Вивиан медленно кивнула. Разве кто-то посмеет отказать Императору? — Вот и славно! — он удовлетворенно улыбнулся. — Рад, что мы поняли друг друга… Теперь же я могу спокойно покинуть вас. А вы, миледи, ждите от меня приглашение… Полагаю, оно уже будет на имя леди Лэйрд… Император поднял руку в прощальном жесте и исчез. — …еще потанцевал, — закончил свою фразу оживший в то же мгновение Оран. — И я, и я! — радостно запрыгала, раскачивая кудряшками, Касандра. — Ты тоже, может, хочешь еще танцевать? — Грэйг продолжал смотреть на Вивиан. Нет, она уже ничего не хотела. Разве что поскорей уйти отсюда, подальше от Императора с его странными, пугающими своей двусмысленностью, речами. «Идем домой», — спешно записала в своем блокноте, и только потом поняла, что в порыве впервые назвала замок Лэйрда «домом». Хотела было зачеркнуть и переписать на что-то более безликое, но Грэйг уже успел прочитать. Он улыбнулся, тоже осознав смысл этой фразы, и повторил: — Идем домой, значит… Обратный телепорт им любезно открыл Оран, не позволив Лэйрду лишний раз тратить драгоценную Силу. — А я еще раз наведаюсь к Пламени, — отмахнулся он от благодарности друга. — Мы тут с Касандрой, возможно, все ночь будем гулять… — Пока не выгонят, — хихикнула та, прижимаясь к Дуэйну. «Все-таки алкоголь сближает, — отметила про себя Вивиан. — Особенно крепкое эльфийское вино…» Еще в начале праздника Оран едва замечал свою спутницу, теперь же, после несчетного количества подходов к фуршетным столам, он готов был веселиться в ее компании до рассвета… Обратный переход прошел для ведьмы куда лучше: из неприятных последствий было лишь легкое головокружение, но и оно почти мгновенно ее отпустило. — Оран оказался и тут предупредительным, — усмехнулся Грэйг, оглядывая свой холл, куда вывел их портал. — А мог бы и на улицу выбросить… Устала? — теперь он ласково потрепал Вивиан по щеке. Она в ответ поднялась на цыпочки и поцеловала его. Грэйг тут же перехватил инициативу, жадно смяв ее губы, и тесно прижал к себе. Гулкий звук, похожий на падение чего-то тяжелого, заставил их разорвать поцелуй и прислушаться. — Это в кухне. Похоже, кто-то из кухарок кастрюлю уронил, — маг успокоил насторожившуюся Вивиан и со смехом добавил: — Но чтобы ты не боялась, так уж и быть, отнесу тебя до твоей комнаты… Девушка, конечно же, была не против и с радостью позволила подхватить себя на руки. Уже поднимаясь по лестнице, ей внезапно показалось, что в холле мелькнула чья-то тень. Но Вивиан обеспокоилась этим лишь на миг, подумав, что ничего удивительного не случилось. В конце концов, это действительно может быть кто-то из слуг… …Вивиан не поняла, что заставило ее вынырнуть из сна. Просто внутри что-то дернулось, затопляя страхом. Она распахнула глаза: прямо над ней нависала чья-то фигура, с трудом различимая во тьме комнаты. А в следующий миг ее окатило кипящей водой, и девушка едва успела прикрыть лицо. Тело сразу же скрутило от резкой боли, а кожу словно пронзило тысячу игл. Вивиан в тщетной попытке силилась закричать, позвать на помощь, но, естественно, это оказалось бесполезным. Тогда она, превозмогая боль, попробовала подняться сама. В спальне уже никого не было, лишь дверь распахнута настежь… Вивиан кое-как вышла из комнаты. Мокрая сорочка липла к обожженной коже, причиняя еще большие страдания. Перед глазами все плыло, ведьму шатало из стороны в сторону, и она едва видела, куда идет. Дверь в спальню Грэйга она открывала на исходе сил и, едва дойдя до его постели, рухнула на пол… Глава 20 — Энн? — Грэйг подхватился молниеносно и бросился к девушке. — О, Боги… Энн, что произошло? Та лежала прямо на полу у его кровати и часто, рвано дышала. Грэйг быстро зажег свет, и только тогда увидел, что она вся мокрая, а по коже расползаются жуткие багровые ожоги.