– Только перед парной много пить нельзя, – объяснила, увидев, что Герда задумалась над тем, не стоит ли повторить, очень уж хорошо ей стало после выпитого и съеденного. – Как скажешь! – Она оставила мысль выпить еще и встала с лавки. – Ну что, пошли? Она потянулась всем телом, ощущая, как колдовской огонь сжигает хмель и разгоняет кровь, усмехнулась при мысли, что, когда до Новгорода доберется наконец поезд невесты, в парную можно будет сходить как-нибудь вместе с Каро. «Если государь не запретит… Но, если запретит, тогда пойду с Иваном… Даже если он на мне не женится!» К сожалению, могло случиться и так. Мало ли что он ей обещал и какие делал предложения, времени прошло достаточно, мог и забыть. Такой исход отнюдь не исключался. Иди знай, как все сложится, но одно Герда знала точно. Ей пора было расстаться со своей «вечной» девственностью, и лучшего кандидата, чем Иван, на роль своего первого мужчины она не знала. «Подождем, посмотрим. Может быть, все не так уж и плохо?» В бане Герде понравилось. Там было замечательно хорошо, и после посещения парной она пришла к выводу, что до сих пор, то есть до своего визита в Гардарику, не знала и не понимала, что такое помыться от души. Ни в бадье, ни в мыльне такого качества помывки, не говоря уже об удовольствии, не достичь. Так что спасибо Дарье, она и здесь оказалась на высоте. Гостеприимная хозяйка и изобретательная женщина, с которой Герде никак не удавалось соскучиться. Дарья действительно была радушной, добросердечной и хлебосольной. А когда узнала про то, что Герда тоже колдунья, тут же озаботилась тем, чтобы свести ее с местными колдунами. Привезла как-то вечером к терему, построенному над Малым Волховцом, показала из окна кареты на хоромы и парк: – Здесь живет колдунья Василиса Барецкая, она старшая в городе и округе, и мы идем к ней пить чай. Герда насторожилась. Избегать встречи было бы глупо, но и встречаться с главой ковена отчаянно не хотелось: иди знай, что за стерва здесь верховодит! «Опять я погорячилась! – тяжело вздохнула она, выходя из кареты. – Ну, кто меня за язык тянул? Дарья в жизни бы ничего не почувствовала и не догадалась!» Но дело было сделано, а снявши голову, по волосам, как известно, не плачут. Герда улыбнулась новой подруге, еще раз горестно вздохнув в душе, и вошла вслед за Дарьей в дом. Терем оказался красивым и необычным не только снаружи, но и внутри. Много резного и полированного дерева, светлого и темного, разной фактуры и цвета. Камня и металлов много меньше. Мрамора вообще нет. «Любопытное место», – Герда примерила этот интерьер на себя и решила, что жить в таком месте можно, но, на ее вкус, без особого удовольствия. В этом смысле Полоцкое подворье нравилось ей больше. В комнате, куда их с Дарьей провел слуга, пили чай несколько хорошо одетых женщин. Герда назвала бы эти покои гостиной, слуга использовал другое слово – «горница». Здесь стоял круглый стол, накрытый красивой вязаной скатертью, а вкруг него на стульях с высокими резными спинками сидели три женщины, и все трое сейчас смотрели на Герду. – Знакомьтесь, дамы, – заговорила Дарья. – Это наша гостья, виконтесса ди Чента. – Приятно познакомиться, – улыбнулась Герда. На самом деле компания ей не понравилась. Очень уж пристально следили за ней сидевшие за столом женщины. Внимательные, цепкие взгляды. Не злые, но и не добрые, живо напомнившие Герде взгляды учеников и адептов Коллегиума. – Рада видеть вас у себя дома, – встала из-за стола невысокая темноволосая и темноглазая женщина. – Я Василиса Барецкая. Добро пожаловать, леди Герда. Последнюю фразу колдунья произнесла на безупречном эрне. «Хороший ход, – отметила Герда, – но недружелюбный. Так друзей не заводят, а вот врагов нажить можно запросто». – У вас чудесный эрн, – сказала она вслух, не отпуская дружелюбную улыбку, – но вы не из Эринора, не так ли? – Мне казалось, я говорю без акцента? – Тень озабоченности на лице или хорошо разыгранное удивление? Какая-то странная, «кривая» эмоция, и никак не разобрать, что случайно, а что нет. – Вы по-другому строите фразы, – объяснила Герда вслух. – Ни в Эриноре, ни в Горанде так не говорят. – Так вы из Эринора? – включилась в игру вторая женщина, крупная белолицая блондинка. – Я Ольга Своеземцева. – Рада знакомству, – продемонстрировала Герда безмятежный взгляд. – Да, я из Эринора. – Но титул у вас горандийский, – третью участницу чаепития следовало считать старухой. Крепкая, красивая, но старая, чертами лица она напомнила Герде напавших на нее в Хазтаракани ногайцев. – Ваша правда, – согласилась она, – титул у меня горандийский, подарок герцога Константина. Извините, сударыня, не расслышала вашего имени. – Я Анна Неревина, – поджала губы старуха. – Ну, вот мы все и перезнакомились, – кивнула Герда. – Чаем угостите или сразу от дома откажете? – Не для того в гости зовут, чтобы выгонять, – покачала головой Василиса. – Прошу вас, сударыни, к столу. К этому моменту Герда уже разобралась в своих ощущениях. Женщины были чем-то встревожены, и это их нервировало. Отсюда настороженность, переходящая в опаску. И ведь все трое – колдуньи. – Две, – подсказала Другая Она, появляясь за спинами женщин. – Эта и эта. А старуха – ведьма. Совсем другая эманация силы, разве не чувствуешь? – Что-то еще? – Герда села на отодвинутый слугой стул и попыталась рассмотреть ауры участвующих в чаепитии женщин. – Они кое-что о тебе знают. – Непременно, – согласилась Герда с очевидным. – Голубиная эстафета нас наверняка опередила. – Мастера Нурена в Горанде знали, и что он шпионил для Новгорода, наверное, тоже. Так, скорее всего, и ваш с ним маршрут вычислили. – Логично, – не стала спорить Герда. – Вопрос, кто послал известие и почему именно Василисе? – Если наш папочка… – Меня бы уже попробовали убить. – Верное рассуждение. – Думаю, этот кто-то ничего обо мне толком не знает. – Это очевидно, – отмахнулась Другая Герда. – Они не знают, что ты принцесса, а о том, что колдунья, узнали буквально вчера-позавчера. – Значит, этот кто-то просто предупредил о чем-то интересном, что связано с Гардарикой. – Ее шпион? – задумалась Другая Она. – Или член сообщества… – Колдун! – Да, – решила Герда. – Похоже на то. Сейчас она уже рассмотрела ауру Ольги. Максимум второй уровень, стихия воды. Опознание далось настолько легко, что Герда даже удивилась. «Способности возрастают? Или я наконец поймала принцип?» Между тем слуги подали чай, принесли еще несколько блюд со сладостями: с яблочной пастилой Герда была уже знакома, а вот карамель – вареные в меду фрукты – и леваши[30] были в новинку. – Значит, вы, Герда, приехали в гости к князю Ивану? – с любезной улыбкой вернулась к разговору Василиса. – Давно вы с ним знакомы? – Года четыре, я думаю, – Герда пригубила чай, он был великолепен: цинский красный с заваренными вместе с чайным листом сушеными ягодами. – У вас, в Новгороде, готовят невероятно вкусный чай. С ведьмой она так и не разобралась. Чувствовала, что сила у нее небольшая, но в чем выражается ведьмин Дар, Герда не поняла. Слишком необычные способности, и в книгах про ведьм она почти ничего не читала. – Я рада, что вам нравится. Как долго вы собираетесь гостить в Новгороде? – Пока не надоест! – Герда все-таки узнала Василису. Чувствовала, что знакомы, но никак не могла понять, откуда. Дар большой, как бы не первый уровень. Сродство с землей, и наверняка отличная выучка. Но в ту пору, когда их пути ненадолго – буквально на несколько дней – пересеклись, Ирина, как ее тогда звали, преподавала теорию и практику ведовства для учеников второго года обучения. В Коллегиуме. И случилось это почти три года назад. – Значит, вы к нам надолго? – Герду Василиса-Ирина не узнала, и немудрено. Мало того что Герда с тех пор сильно изменилась, но ведь и у Ирины не было в те дни причины приглядываться к жалкой недотепе, так и не сумевшей раскрыть свой природный Дар. – Возможно, – пожала плечами Герда. – Может быть… Как сложится. – Какой у вас уровень? – Не знаю. – А Дар? С чем у вас сродство? – По-видимому, с огнем. Я, знаете ли, специально этим не занималась. Мне тетушки кое-что объяснили, и все, собственно. – Хотите сказать, Дар проснулся сам? – Честное слово, не знаю. Это в детстве произошло. Может быть, мать разбудила или сам проснулся. Что ж, вот и славно. Они не знают, кто я, но зато я знаю, кто они. А знание – сила, разве нет? – Я не могу определить ваш уровень, хотя обычно это легко делаю. – Да, мне уже как-то об этом говорили, – Герда знала, по ее глазам никому ничего не прочесть. Она врать и обманывать училась с раннего детства, ей ли не знать, как навести тень на плетень. – Можете показать, что умеете? – вроде как с облегчением в голосе спросила Василиса. – С удовольствием. Увы, после того, что видела Дарья, утаить свои способности было непросто, но Герда кое-что придумала. Дички, как известно, бывают весьма талантливы и изобретательны, но часто не ведают, что творят, не понимая, какая им дарована сила. Вот и Герда такая. Создает красивости, не осознавая, какая мощь заключена в ее фокусах.