…Я сел. Сердце продолжало колотиться как бешенное. Кровь ударила в виски и по ним скатилась капелька пота. Я вдохнул и выдохнул. Ощущения были такие, словно я пробежал несколько километров. Что же всё это было? На всякий случай я несколько раз вдохнул воздух. Серой не пахло. Гарью тоже. Сон был беспокойным. Я ворочался и ёрзал по кровати, сон никак не шёл, затем наконец он пришёл — тревожный и беспокойный. Я лежал в кровати и смотрел пустыми глазами в потолок, когда услышал рядом с кроватью лёгкие шаги и замер сглотнув. Поворачивать голову я не стал. В пустой квартире я был один. Но это было ещё не всё — это были её шаги. Именно такими лёгкими шагами она ходила по квартире, когда я спал. — Это… ты? — спросил я, пара слёз скатились по лицу. — Это я милый, — раздался рядом с ухом такой нежный и такой родной голос. — Не плачь… Людям свойственно терять друг друга… Пожалуйста не делай то, что попросил тебя этот человек. Не делай этого, Максим. Я ощутил поцелуй. Я рывком повернул голову и свалился с кровати. Глаза открылись со второй попытки, когда я понял, что сплю. Я был по-прежнему один в пустой квартире. Приснилось? Или это была правда? Я зажёг ночник. С тумбочки на меня посмотрела фотография на которой мы обнимали друг друга и улыбались. Ком снова подступил к горлу. До самого утра я не ложился спать. С одной стороны стола лежали документы, с другой — стояла фотография. Я сидел напротив подперев голову руками. Лететь, или не лететь. Вот в чём вопрос… …Я стоял у трапа самолёта, а диспетчер объявлял посадку. Я всё-таки решил лететь. Ещё утром я позвонил двоюродному брату и поставил в известность, что лечу в Китай, а после попросил его заняться моим магазином пока меня не будет. Он знал о том, что со мной случилось не знал только о визите странного поверенного, и искренне пожелал мне хорошо слетать в Китай и развеяться. Наивный братец… Я занимался тем, что держал свой магазин. Покупал у поставщиков запчасти для электроники, и из неё собирал планшеты, компьютеры и другие электроприборы, которые затем продавал. Сначала я делал это один, потом нанял работников. Магазин так и остался одиночным, не став сетью, но меня это устраивало. Самолёт мягко коснулся посадочной полосы, и я выдохнув одним из последних поднялся из кресла и медленно двинулся наружу. Ощущение было такое, словно я иду на эшафот. И ещё — тот сон всё никак не выходил из головы. Хорошо хоть вся эта шумиха с пандемией и короновирусом кончалась. — Мистер Морозов? Максим Иванович? — добродушно улыбнулся китаец с небольшой табличкой. — Рад, что не обознался. Можете звать меня Ваня или Иван. Моё настоящее имя очень сложное. — Вы хорошо говорите по-русски. — Я закончил Пекинский Университет и много практиковался. Давайте проедем. Я замер. Что-то было не так в этом улыбающимся вежливом человеке. Затем я понял что — он не моргал, а его зрачки не реагировали на свет. И грудная клетка не двигалась. И самое главное, что бросилось мне в глаза — на его шее болтался жестяной жетон с крупным изображением цифры четыре. Число четыре — символ смерти и неудач в Китае. Повесить на себя такой знак мог только безумец. — Что-то не так? — улыбнулся водитель. — Нет, просто задумался, — пробормотал я. «Пожалуйста не делай то, что попросил тебя этот человек. Не делай этого, Максим». Поздно. Я уже ввязался в это. Ехать пришлось очень далеко и очень долго петляя по серпантинам огромного города и выезжая за его пределы. Огромное поле было огорожено высокой каменной стеной, а на воротах была изображена зловещая морда лисы с развевающимися за спиной хвостами. Что за?! Лиса в Китае — зло дух, символ предательства и коварства, и воплощение злобы. Крайне мало легенд, где она выступает как положительный персонаж. Я ешё раз глянул на своего водителя. Может это секта? — Вас что-то беспокоит, господин Максим? — участливо улыбнулся водитель. — Нет ничего, просто недавно я потерял близкого человека. — Сочувствую вашей утрате. Особняк оказался не просто огромным. Он оказался гигантским. Даже не так — это был ряд огромных особняков, которые были размещены по всей территории, и от одного к другому можно было добраться на автомобиле. Пешком пришлось бы идти слишком долго. Ни одного символа дракона. Ни одного символа тигра. Плохой признак. Кругом только символы лис. Вдвойне плохой признак. — Вот ваша комната господин Максим. Вы можете отдохнуть после дороги и привести себя в порядок. Вечером прибудет господин Ян, сам объяснит всё за ужином, — в последний раз лучезарно улыбнулся мой водитель. — Ужин — в шесть вечера. — Иван! — остановил я его. — А когда вы закончили университет? — У вас тогда ещё был Сталин, — улыбнулся китаец и пошёл прочь. Сталин умер в тысячу девятьсот пятьдесят третьем, а сейчас две тысячи двадцать первый… Китаец просто решил подшутить над заморским варваром… Вот только шутка вышла довольно жуткая. Я расположился в комнате и буквально через несколько минут раздался стук в дверь. В комнату вошла девушка в костюме горничной, которая сильно нервничала. Даже не так — её просто била дрожь. — Mister, please, — начала она. — Youmust run! Harry!! Danger! He want kill you! Что? Я должен бежать и как можно быстрее? Он хочет убить меня? Кто? Зачем? В двери раздался стук и девушка дернулась и замолчала, продолжая трястись от страха. — Please don't enter, — ответил я. — I have not clothes! Пусть думают, что я голый без одежды и не входят. — I am sorry, — раздался голос из-за двери, и шаги двинулись дальше. Я попытался ещё раз поговорить с девушкой, но она поспешила уйти. Оставшись один я достал фотографию в рамке, и поставил на стол. В шесть вечера в дверь вежливо постучали. — Yes, please come in, — попросил я. — Не стоит, ведь я знаю русский, — улыбаясь вошёл Иван. — Пройдемте к ужину. — Скажите Иван, когда вы действительно окончили Пекинский Университет? Ваша шутка вышла немного жуткой. — Я не шутил. Впрочем, всё остальное вам пояснит мой господин. Согласитесь ведь не вежливо говорить то, что хотел сказать работодатель? Я только крепче сжал фотографию в кармане. Мы спустились в огромный зал полный людей. Здесь были не только китайцы. Индусы, немцы, французы, англичане, японцы, турки… Да сколько же здесь народу? Они здесь что, со всего мира? Все чинно прохаживались беседуя друг с другом. Но больше всего поразили огромные столы полные самых разных блюд. — Оденьте эту гарнитуру Максим, протянул мне гаджет китаец. — Тогда вы сможете слышать переводчика синхрониста. И пожалуйста, займите место за столом, я вас провожу. Как только сотни людей оказались за столами открылась дверь и вошёл высокий старик в традиционной китайской одежде, с густой белой бородой и волосами, собранными в хвост и медленно пошёл к небольшой кафедре. — Приветствую всех собравшихся здесь за этими столами! — пророкотал гаджет в моём ухе, переводчик-синхронист, умело копировал манеру речи и интонацию. — Я рад видеть вас всех сегодня на своей земле и перед тем как мы начнём говорить о делах, предлагаю хорошо поужинать, а теперь прошу простить меня, я должен отойти, чтобы принять свои лекарства. Старик шаркая удалился. А все остальные принялись за еду. Я посмотрел на всё это великолепие за столами и сжал покрепче фотографию в кармане. Есть не хотелось. Посижу так. Индус рядом со мной сказал что-то, а переводчик поспешно продиктовал в мой гаджет: — Уважаемые господа, благодарю вас за то, что мы разделим с вами эту пищу. Все по очереди начали демонстрировать этикет. Шустро же тут работают переводчики-синхронисты. Я снова сжал фотографию в кармане. Ужин подошёл к концу. Старик снова вошёл в зал и сел на величественное кресло. — А теперь поговорим о том, зачем я собрал вас всех здесь. И да, эти штуки в ваших ушах вам больше не нужны, — он щёлкнул пальцем. — Теперь вы понимаете друг друга. — Что? — спросил негр напротив меня на чистом русском. — Это шутка? О господи! Я и в самом деле понимаю, что вы говорите! Господа, я понимаю вас всех. — Простите, на каком языке я говорю? — повернулся я к соседу-индусу. — На хинди, — удивлённо отозвался тот. — Вы умели это и до этого, но просто скрывали, да? Голоса прервал смех старика: — Вы понимаете друг друга, и понимаете меня потому, что это сделал я. Все взгляды устремились на него. — Узрите моё истинное воплощение! — рявкнул старик и начал стремительно расти. Его лицо и руки стремительно покрывались шерстью, ногти превратились в огромные когти, зрачки стали вертикальными, а глаза жёлтыми. На месте старика оказался огромный, размером с дальнобойный трейлер лис с четырьмя покачивающимися хвостами. В зале воцарилась мёртвая тишина. — Я великий Хули-Цзин, правитель живых и мёртвых. Я старше, чем эти города. Я вижу то, что происходит за тысячу ли отсюда. Я вижу будущее. Склонитесь передо мной жалкие черви! Индус рядом со мной забормотал молитвы, а старик слева от меня — побледнел и затрясся. Хули-Цзин… китайский демонический лис призывающий мёртвых и раскапывающий могилы, чтобы стать человеком. Я думал, что это просто легенда из фольклора. Азиаты которые присутствовали здесь — немногочисленные китайцы, корейцы, тайцы и японцы побледнели поняв кто перед ними — демонический лис, убивающий людей сотнями для того чтобы увеличить свою силу. — Это какое-то шоу? — спросил негр напротив меня. — Простите, но я не знаю местного фольклора. — Это наша смерть, — обречённо сказал старый китаец слева от меня. — Это Хули-Цзин. Дух лисы прикинувшийся человеком… Хули-Цзин рождается обыкновенной рыжей лисой. На склоне могильного холма — её нора — ход в царство злобных духов. Когда ей исполняется пятьдесят лет, он она откапывает череп человека, и одев его начинает бить поклоны проклятому созвездию. На сорок девятом поклоне череп перестаёт спадать с её морды, и она поднимается в облике женщины, безумно красивой, манящей и желанной, способной заморочить любого. И идёт смущать людей, и пьёт из мужчин жизненную силу убивая их и становясь сильнее. Пламя остаётся там где она прошла в своём обличие. Хули-Цзин управляет огнём и мертвецами, насылает морок. Он легко убедит, и обманет. Чем больше жизни он украл у людей, тем больше у него хвостов. Когда ей исполняется сто лет, она способна превратиться в мужчину и видеть в то, что происходит за тысячу ли вокруг неё. С годами она становиться сильнее и может предсказывать то, что будет. Но нет хитрее и коварнее Хули-Цзина. Он легко выдаст тебе навоз за еду, листья за деньги, после обманет тебя. Пояснения старика прервал рокочущий смех демонического лиса: