– Мисс Ли! Она обернулась. За нею следом бежал лорд Френсис. Видимо он только что оторвался от шахматной партии, потому что лицо ещё имело сосредоточенное выражение. – Доброе утро. – Мисс Ли, — лорд Френсис склонился перед ней в поклоне, — если вы соблаговолите подождать меня несколько минут, то я смогу составить вам компанию в прогулке и покажу самые красивые места нашего поместья. Если, конечно, у вас не назначено свидание, — спохватился он. – Не назначено, — улыбнулась Ванесса, — и я готова подождать вас прямо тут, на скамейке. Лорд Френсис рассмеялся и побежал в сторону дома, чтобы сменить костюм, а Несси сидела под раскидистым дубом, помахивая хлыстиком и слушала пенье птиц. – Мисс Ли? Ванесса очнулась от своих мыслей. Перед ней стоял её знакомый, подданный Российской Империи. Как же его звали? Александр... а вот фамилию Ванесса не запомнила. – Здравствуйте. – Я слышал, вы играли с герцогом Нейфил и выиграли у него. Она рассеянно кивнула. – Да, играла. – Моё восхищение, мисс Ли. Ванесса перевела на него глаза. – Не стоит оно того, милорд. Это же просто игра. Сегодня выиграла, завтра проиграла. – Как вы можете так говорить? — он подался вперёд. — Как вы можете думать, что, выиграв у хорошего игрока, вы не совершили подвига? – Потому что мне было бы интереснее послушать о кистях и красках, чем о шахматах, милорд, — сказала Ванесса, начиная злиться. Но господин Александр достал из кармана портативную доску, раскрыл её, высыпал на скамейку фигуры и стал расставлять их по местам. – Прошу вас, — он повернул доску к ней белым цветом. Ванесса вздохнула, решив, что шахматы — это не игра, а нечто вроде психического заболевания, которому подвержены только мужчины. Она поставила пешку на два шага вперёд, он ответил тем же. Ванесса видела, как горят его глаза. Она вывела коня от короля, мистер Александр сделал тоже самое. Тогда она усмехнулась и двинула пешку от ферзя на две клетки вперёд. – А вы неплохо разбираетесь в дебютах, — сказал он и уже серьёзнее принялся за игру. После размена Ванесса оказалась в выгодной позиции и быстро реализовала преимущества, оставив противника без коня. Ещё в детстве она всегда старалась выиграть побыстрее, чтобы испытание её закончилось. Пока противник думал, она играла хлыстиком и смотрела на дорожку в ожидании, что придёт лорд Френсис и освободит её от необходимости доигрывать партию. Лорд Френсис действительно пришёл, но, вместо того чтобы увести свою даму, навис над ними и стал бурно комментировать каждый ход, обсуждая его плюсы и минусы с соперником Ванессы, которого назвал мистером Быстровым. Ванесса откровенно скучала и даже предложила лорду Френсису доиграть за неё, но тот был не согласен. В итоге двое против одного, они сумели поставить ей мат. – Теперь мы можем ехать кататься? — спросила Ванесса, радостно поднимаясь со скамьи. – Кто научил вас так играть? — спросил её лорд Френсис, никуда не собираясь идти. Он быстро расставлял фигуры и тут же начал обсуждать с мистером Быстровым каждый сделанный ход, переставляя фигуры заново. Они повторяли партию ход за ходом, обсуждая возможные ходы с каждой позиции. Ванесса отчаянно скучала, чувствуя себя лишней. – Так кто научил вас играть? — спросил под конец разбора мистер Быстров. — Тут видна рука мастера, это не самоучка. – У меня был в детстве друг, и мы с ним постоянно играли в шахматы, хотя мне никогда это не нравилось, — сказала Ванесса. — Мы едем кататься, лорд Френсис? – Конечно, мисс Ли. Они раскланялись с мистером Быстровым, который так и остался сидеть на скамейке с доской. Отойдя сотню шагов, Ванесса обернулась и увидела, что тот сидит он уже не один, а играет с каким-то мужчиной. Ванесса только пожала плечами. Точно, это какое-то странное заболевание. *** Ванесса не очень хорошо сидела в седле, поэтому для неё подобрали самую спокойную кобылу. Красивая серая в яблоках лошадка тихо трусила рядом с каурым лорда Френсиса, и Ванесса могла расслабиться. Ей нравились пейзажи, которые раскрывались перед ней, как перед читателем раскрывается книга. Вот за поворотом появляется мостик с башенками, дорога вьётся через небольшую поляну, по которой тут и там рассажены низенькие деревья, вот поворачивает, и перед глазами появляется белый павильон с колоннадой, а за следующим поворотом ожидает озеро с лебедями и фонтаном в самом центре. – Вы очень талантливы, мисс Ли, — сказал наконец лорд Френсис, нарушая долгое молчание. – Вам нужно учиться и практиковаться и дальше. Несси вздохнула. Неужели теперь они не оставят её в покое? Знала же она, что нельзя играть с лордом Лайнелом, и вот, интуиция её не подвела! – Вы отлично провели Шотландскую партию против русского мастера, — продолжал лорд Френсис. — Я бы лучше не провёл. Лайнел говорил, что вчера вы исполнили Испанскую. Вы разбираетесь в дебютах, мисс Ли. – Лорд Френсис, — Ванесса придержала кобылу и заставила его развернуться к себе, — я прошу вас, поговорим на другую тему. Шахматы навевают на меня скуку и тоску. Мне на самом деле неинтересно их обсуждать. – Но как вы научились, не имея никакого интереса? — воскликнул он. Ванесса рассмеялась. – Мой учитель был тираном, лорд Френсис, — он отказывался танцевать со мной, если я отказывалась играть с ним. – Ваш учитель кажется мне страшным человеком, — засмеялся лорд Френсис. – Так и есть. Он тиран и хам. Так что давайте не будем обсуждать эту недостойную личность. – Личность, которая играет в шахматы лучше вас? Он должен быть здесь, или мы разыщем его и приведём насильно! – Я не раскрою вам его имени, — кокетливо улыбнулась она. Вчера она смотрела на группы игроков и нигде не видела сэра Джона. Странно, что его не пригласили. Лорд Френсис, что учился с ним в одном колледже, должен был знать о его выдающихся способностях обучать юных дев древней игре. А также математике, истории, географии и чему там ещё? Физике? Всему, что он вдалбливал ей в голову, пока она не прервала их общение. Либо сэр Джон бросил играть, либо... либо она ещё его увидит. Сердце её забилось быстрее. Ванесса наконец-то призналась самой себе, что соскучилась. Соскучилась по его улыбке, по тому Джону, который ещё не учился в Кембридже, который готов был целые дни проводить с ней в парке, удить рыбу или гонять мяч. И чёрт с ним, она готова была снова сидеть с ним за доской где-нибудь в парке прямо на траве, и слушать всё то, что он успел изучить со своим учителем, прочитать или придумать сам. Джону было скучно играть с плохим игроком, и он требовал от Ванессы, чтобы она слушала его, чтобы она повторяла его ходы, разбирала каждый из них, искала варианты. Чтобы она могла играть с ним почти на равных. Три года она не прикасалась к фигурам. Три года она старалась выкинуть из головы сэра Джона и всё то, что напоминало бы о нём. Но оказалось, что он сам сидел занозой в её сердце, и знания, которые он вбивал в её голову, никуда не делись. Ей бы практику, и она легко победила бы мистера Быстрова. «Мне кажется, или я поддалась общему сумасшествию, — прервала сама себя Ванесса, понукая лошадку. — Надо как можно скорее бежать из этого места! Обратно, в белый домик под кронами плодовых деревьев. Только бы снова не думать о сэре Джоне, только бы не стать жертвой новой психической болезни, передающейся через клетчатую доску!» *** Вечером наконец-то был бал. Ванесса надела персиковое платье и танцевала все танцы подряд. Мужчины стояли в очередь, чтобы пригласить её на танец, и каждый раз она имела большой выбор. Лорд Лайнел, открывший бал с одной из своих кузин, в вальсе вёл никому неизвестную сиротку и бесприданницу, о которой ходили слухи, что она — одна из сильнейших на этом мероприятии. Каждый из танцующих просил Ванессу о партии, и всем подряд она отказала, сославшись на то, что не играет более одной партии в день. Не сразу, но достаточно быстро открылась и шахматная гостиная, куда постепенно потянулись мужчины, оставляя дам в бальной зале. Ванесса была из тех, кто не оставался без кавалеров, но ближе к полуночи музыка смолкла, в столовой выставили столы с угощением, а в бальную залу тоже занесли шахматные столики. Все собрались перед сценой, которую покинули музыканты, и лорд Лайнел выступил с речью, где прославлял возможности древней игры, немного вдавался в подробности её происхождения, а потом пригласил всех занять места и выбрать партнёра. – С завтрашнего дня мы начинаем наш турнир. Партии будут проходить с утра, играем на вылет. Победитель играет с победителем из-за соседнего стола. Все, кто желает играть, прошу подойти к моему секретарю и записаться. Прошу вас, не стесняйтесь. Запись продлится до самого окончания вечера. Игроки расселись по своим местам, и снова начался стук фигур, гул голосов... Ванесса прошлась между столиков, вдруг поймав себя на мысли, что ей тоже хочется стоять и смотреть за партиями. «Всё это от лукавого», — решила она. Шахматная муза Каисса не муза, а какая-то демонесса, которая ловит в свои клетчатые сети неуверенные души и заставляет стучать фигурами дни и ночи напролёт. Ванесса остановилась. Посреди зала собралась большая толпа, которая загораживала собой тех, кто сидел за столиком. Ей стало интересно, кто же пользуется такой популярностью. Она поднялась на цыпочки, но так и не смогла разглядеть. Тут вдруг кто-то заметил, что Ванесса стоит рядом, и галантность взяла верх над азартом. Мужчины раздвинулись, пропуская даму, тем более такую загадочную даму, и Несси наконец-то смогла подойти ближе. За доской сидели двое. Французский игрок, которого Ванесса помнила ещё по своим походам в городок, и второй, чья светловолосая голова склонилась низко над фигурами таким знакомым движением. Она ахнула, хотела уйти, но было поздно. Он поднял голову, и Ванесса вспыхнула, ощутив на себе взгляд васильковых глаз. Он тоже вспыхнул. Ванесса стояла рядом, ни в силах пошевелиться, и сэр Джон, а это был он, смотрел только на неё. – Сэр Джон, ваш ход, — услышала она как сквозь туман. Джон отвлёкся от созерцания Ванессы, обернулся к доске, взял первую попавшуюся фигуру и переставил её. Толпа ахнула, и соперник тоже не сдержался. – Сэр Джон, этого не может быть! — воскликнул француз. — Я не принимаю этот ход! Вы не могли так странно подставить ферзя! – Я прошу отложить партию до утра, — сэр Джон резко встал. Он, казалось, потерял интерес к партии, к шахматам вообще, к людям, собравшимся вокруг — ко всему, кроме девушки, которая так и стояла рядом, ни в силах сдвинуться с места. — Мисс Ли, вы не могли бы составить мне компанию и прогуляться со мной по парку? Услышав его слова, обращенные к ней, Ванесса будто очнулась. Она отступила на шаг. – Благодарю вас, сэр, — сказала она тихо, — но сегодня я предпочитаю играть в шахматы. И обещала партию... — она окинула взглядом стоящих вокруг и упёрлась в знакомые синие глаза, — обещала партию лорду Френсису. – Как пожелаете, — ответил сэр Джон, и щёки его пылали. Он поклонился и быстро вышел из зала. Глава 8. Первая победа