– Зимой по следам, что ли? – Арви сдвинул брови. – А как быть летом? – Ну и летом тоже можно. Следы не только от саней бывают, но и от копыт. А также от лаптей…– пояснил Аскриний. – Иногда волоком несут, трава примята…Или вещь оброненная…Для этого нужно следопытов звать. У меня у брата в селе история ходила – девицу похитили. По следам кровопийцу нашли. Сапоги-то у него оказались заморские, с каблучищем. У нас таких не мастерят. Так ведь искали и допрашивали уйму народу и все без толку. Покамест следы эти под окнами ейными не обнаружили. Вот как… – То есть следы привели прямо к похитителю? – недоверчиво покосился Арви. – Да, прямо к избе его, – подтвердил Аскриний. – Слава Перуну, следы особые были у него… – И что ж, по дороге нигде не затерялись? – удивился Арви. – Затерялись, по всем вероятиям. Так ведь след с каблуком он особенный – из двух частей как будто состоит…Такой след легко узнать даже если затерялся. Сразу кто-то вспомнил о моднике том заморском… – Мудр, отрази: отыскание татя по его следам. Если след приводит к избе, то хозяин бревенки считается злодеем…А если в село? И там прерывается… – Ну тогда даже не знаю… – Но, кажется, знаю я…– Арви довольно потер ладони: день был таким неприятным по утру. Но к вечеру у тиуна окажутся сделаны два больших дела, стоящих всех принятых мук. – А если в село, то, стало быть, ответ держит вервь, – заключил Арви, вспомнив пожелание князя о том, что хоть кто-то, но должен все же поплатиться за лихо. – Вервь? – переспросил удивленный Аскриний. – Вервь, – подтвердил Арви. Нет худа без добра: не будет проклятой Вольны, он бы еще долго не касался Свода. А тут прямо-таки само все получается, мысль льется плавно, словно тесто для блинчика. – Подобное отучит сельчан прикрывать негодников…Вспомни историю с Емельяном…Тогда ведь его местные жители пытались спрятать от нас… – Ну да, действительно…– вынужден был согласиться Аскриний. – Далее. А если след заплутался на большой дороге? Тогда что? У тебя ведь на все есть ответ…– пошутил Арви. – Но только не на этот случай. Если след теряется, то на этом поиск прекращается… **** Густые сумерки обволокли Новгород. Голоса людей стали тише – многие разошлись по домам. Мелодичное пение соловьев, дроздов и камышовок разлилось по дремлющей улице. Васса сидела на лавке в своей теплой избе и облизывала ложку с медом. В гостях у нее был боярин Мирен, который приходил к ней теперь почти каждый день и засиживался до самого вечера. – Иду я нынче мимо рынка, поворачиваю голову и вижу, как из-под земли дымок курится! – трещала Васса, а Мирен умиленно наблюдал за ней, порой даже не слушая, что она повествует. Подруга Вольны сегодня казалась ему совершенно особенной. Цветастая шаль укутывала ее плечи, а яркие губы то и дело улыбались. – И я, конечно, оттуда скорее прочь, мало ли дымовой набросится! – рассмеялась Васса. – Наверное, смолу собирали, – пояснил Мирен, любуясь жизнерадостной Вассой. – Никогда не видела, как запасают смолу…– призналась Васса. – У нас это один из самых важных промыслов. Больше смолокуров только в Смоленске да Полоцке…– Мирен был молод, смышлен и воспитан. Другой бы на его месте, может, и не дожидался бы, пока Васса насытится медком, а постарался бы усладить ее уста иначе. – Это ж очевидно: где еще искать смолу, как не в Смоленске! – хихикала Васса, вновь запихивая ложку в туесок с янтарной гущей. – Думаю, что наоборот он, скорее, потому и Смоленск, что там добывают смолу…– заметил Мирен. – И все же этот дым из-под земли меня изумил! Я уж думала, может, узилище, какое…Новое… – Прекрасная мысль…Надо подсказать заплечному мастеру новый вид пыток, – пошутил Мирен о палаче. – А вообще, выкапывается яма, в нее закладывается ель и сосна, а сверху – хворост, который поджигается. Потом яма закрывается дерном…А через несколько дней в подъямнике в бочке скапливается смола…Вот и вся хитрость… – Как много ты всего знаешь…– восхитилась хитрая Васса, хотя и сама все знала не хуже него. – Васса…– вдруг серьезно обратился боярин к своей собеседнице. Хотя разговаривать с ней без шуток было практически невозможно, поскольку ей всегда было весело. – Ты ведь станешь мой женой? За окном ухнула проснувшаяся сова. Васса выронила из рук ложку. Но потом подняла ее. И да, Васса уже знала, что должна ответить. Улыбка ее поблекла. Язык замер. Одно дело морочить Мирену голову поцелуями и совсем другое – связывать с ним свою судьбу. Но нельзя выказывать свои сомнения. Этот боярин – единственное лекарство от нищеты и тягостной зависимости от Вольны. К тому же она, Васса, уже в том возрасте, когда стыдно быть не замужем. То есть если еще немножко подождать, то уже никто и не возьмет такую невесту. Она и сейчас-то уже покажется для большинства пересиженной. – Столь нежданно…– Васса опустила глаза в пол. – Не знаю, что и сказать…Очень внезапно… – Чего же тут внезапного? – Мирен не заметил ничего странного. – Я все обдумал. Мы сами решим свою судьбу…– Мирен имел в виду, что, несмотря на протесты его родни, не рассматривающей бедную Вассу в качестве невесты, они все равно смогут пожениться. – Я тоже, я тоже…– Васса сейчас думала не о своем ответе, а о том, верно ли она поступает, поддавшись соблазну. Вроде бы и выхода у нее другого нет. И кажется, Мирен самый лучший из всех встречавшихся ей женихов. – Значит, ты согласна? – Мирен обнял Вассу и прижал к себе. – О, да, – Васса осознавала, что обязана согласиться. Лучшего предложения она еще не получала. Стало быть, и не получит. – Поженимся как можно скорее! Через неделю! – с жаром постановил Мирен. – Ну…Не знаю, – Васса опешила: еще и так быстро! Вот если б потянуть время и удостовериться в правильности принятого решения…– Князь в отъезде…И я…И нам…Будет лучше, если он вернется сперва… – А причем здесь Рюрик? – удивился Мирен, который не желал медлить попусту. – Ну как же…– Васса и сама не знала, причем здесь Рюрик, но надо же было хоть что-то возразить. – Ну…Эээ…Он милостивый наш покровитель. И мы должны проявить уважение и дождаться его…Даже эта изба выделена мне по его приказу…Да и ты сам при нем! А Вольна – моя подруга…Негоже его не дождаться… – Ты права. Дождемся его возвращения. И тот час сыграем свадьбу! – настаивал Мирен. – Ага, – кисло отозвалась Васса. Она и не помышляла, что в нее можно так крепко влюбиться. Особенно удивительно то, что в этот раз она не прилагала обычных усилий, а вела себя непринужденно, общаясь с боярином, словно с добрым другом. То ли дело с другими женихами: старалась произвести впечатление и очаровать. Но все оказывалось тщетно: или жених не тот, или она сама не подходила жениху. Может, Мирен – ее судьба? То все потуги напрасны, то само покатилось в руки, будто с ледяной горы! – Тебя что-то тревожит? – Мирен хотел поцеловать Вассу, но она как будто пропустила поцелуй или не поняла намерений жениха. – Токмо то, что неизвестно, когда объявится владыка, – спохватилась Васса, понимая, что поступает опрометчиво, выказывая колебания вместо радости. – Ты любишь меня? – боярин оглядел избранницу серьезно, отчего ей стало не по себе. – Очень…– соврала Васса. И вдруг ей стало неприятно от самой себя: ведь Мирен – хороший человек. Ну почему же ее в нем привлекают только его богатства…Как бы полюбить его? Нужно попытаться это сделать. Она сможет полюбить хорошего человека, который позаботится о ней. – Мое сердце разрывается, егда я ухожу от тебя по вечерам. Не могу дождаться момента, когда мы останемся с тобой вдвоем. Станем засыпать и просыпаться под одной крышей, – Мирен бережно поцеловал Вассу. Обычно Васса обожала поцелуи. Не считала их чем-то бесстыдным и позволяла себе вдоволь. Итак, ее перецеловало множество губ. Жаль, среди них не оказалось любимого. Но поцелуи, тем не менее, ей всегда нравились – прижаться к сильному мужчине, обнимающему ее и терзаемому более существенными желаниями. Сколько радости, и все это без риска для чести. И все-таки поцелуй Мирена оказался не слишком приятен Вассе. Впервые в жизни она целовалась лишь потому, что так нужно, а не потому что ее влекло сие занятие и сам молодец. Благо, поцелуй оказался недолгим. Васса чувствовала себя так, словно обманывает Мирена. Так и есть, она не хочет его, ее мутит от его прикосновений, но молча терпит и даже делает вид, что ей нравится ласкаться с ним. Сам он невиноват ни в чем, он не урод и не противный, но Вассе он не нравится, и все тут. Не хочется допускать его к себе. Но ведь придется… – Я тоже, я тоже жду не дождусь…– Васса хотела, чтоб он уже побыстрее ушел, оставив ее в покое хотя б на сегодня. – Может, мне остаться? – предложил Мирен в надежде, что Васса, как и он, томится муками любви. – А люди что скажут! – взвизгнула невеста. Этого еще ей не хватало! – Мы должны быть благоразумны. Будем надеяться на то, что владыка скоро вернется…– расчетливую Вассу было непросто совратить раньше срока. Да и сам совратитель не отличался наглостью и настойчивостью. – Хочу быть с тобой, – желание Мирена было простым и искренним. Ему ничего не нужно было от Вассы, кроме нее самой. – Я так занята эти дни…– щебетала Васса, решившая сменить предмет беседы. – Вольна задумала праздник. Нужна моя помощь, – объяснила Васса. – Да, если где праздник задуман, то надо звать тебя, – Мирен видел в Вассе добродушие и смешливость, но не замечал праздность и приземленность. – Так и что за праздник Вольны? – Созывает жен тех гридей князя, которые живут на дворище и занимают какие-то важные посты…– Васса вернулась снова к своему туесу с медом. Поцелуи Мирена хотелось поскорее чем-то заесть. А лучше даже запить. Но не теперь. А когда он уйдет. – Нельзя так делать. Остальные, которые живут здесь же и не занимают выдающихся постов, обидятся. Надо всех звать, – высказал свою точку зрения Мирен. – Может, еще и боярынь пригласит. Жену Аскриния, Бойко, Белогуба и прочих…– разглагольствовала Васса. – Этих-то точно не надо трогать…– посоветовал Мирен. – Почему? – полюбопытствовала Васса. – Ну потому что они могут отказаться от приглашения. А если и придут, то окажутся чем-нибудь недовольны в итоге…– пожал плечами Мирен. – Почему? – удивилась Васса. – Разве у Дивы остались сторонники? Я помню, как многие осудили ее. – Ну это было тогда. А сейчас всем жаль ее. И особенно ее жаль женщинам, которые могут оказаться на ее месте…Старая жена уходит, ее место занимает новая. Не всем это понравится…– Мирен обладал добрым сердцем и понимал даже тех, кому в обществе, управляемом мужчинами, было отказано в понимании и снисхождении. – Может и так…Но Вольна готовит всем им подарки…– вспомнила Васса. – Которые только еще сильнее озлят тех, кто окажется не приглашен на ее праздник, – улыбнулся Мирен, умиляясь Вассе, ковыряющейся ложкой в засахаренном меду. **** Этот день на княжеском дворище выдался крайне суетным – был устроен званый обед. Слуги носились с цветами и ветками, украшая праздничные избы. Скоморохи дули в дудки. Поварихи сновали возле печи. А стольники не успевали подавать новые блюда. И в итоге вся прислуга вздохнула с облегчением, когда праздник подошел к концу и гостьи стали разбредаться по домам. Теперь оставалось убрать столы, подмести полы и открыть на ночь окна. Вольна, Арви и Гудрун стояли в пиршественной избе и обсуждали, как все прошло. Нарядная любимица князя выглядела довольной: ведь праздник в ее честь состоялся, вопреки всем опасениям. – Наш обед вышел на славу, – Вольна удовлетворенно потерла ладоши. Тут же рядом с ней стоял огромный сундук: он был завален дарами, поднесенными новыми подругами. – О да, и яства, и скоморохи…Все было достойно самих богов, – согласился Арви, качнувшись на пятках. – Однако я заметила, что не все откликнулись на мое приглашение… Например, Роса…– вспомнила Вольна. – Она не пришла. Почему так, Арви? – Небольшое недомогание, – тиун с самого начала не собирался отпускать Росу на праздник. Но и не собирался бодаться с Вольной по этому вопросу. – Надеюсь, сие не будет воспринято, как знак неуважения… – Не будет, конечно…– милостиво ответила Вольна. – Ведь ты сам так много сделал для устройства сегодняшнего обеда…Но, помимо Росы, я заметила отсутствие и других лиц…Не было жены Бойко, жены Аскриния…Хорошо, хоть старуха Белогуба пожаловала…– Вольна не питала уважения к своим гостям и даже не пыталась этого скрыть. – Как много осталось еды…– Вольна проводила взглядом служанку, уносящую блюдо с птицей. – Однако я удивлена, что наше столование так быстро окончилось…– Вольна не могла не заметить, что ее гости будто куда-то торопились. – Я полагала, мы просидим до темноты…