– Скоро вернется Рёрик. А потом мы выступим в поход, – напомнила Лея. – Я надеюсь, ты вернешь мне мою корону до этого момента? – Вне всякого сомнения, – ответствовал Арви. – Мы как раз и должны дождаться Рёрика. Будет лучше, если корона обнаружится у Вольны, когда князь окажется в городе… – Я надеюсь, ее за это не казнят, – уточнила Лея с плутоватой усмешкой. – Разумеется, нет, – заверил Арви. – Но мы спустим ее с горы в низину. И она усвоит, где отныне ее место. – Что ж, я всегда рада помочь в восстановлении справедливости…– воспользовавшись гостеприимством тиуна, Лея отправила в рот орешек, а следом и высушенную клюковку. – Мне больно видеть, что наш князь оказался в плену у такой женщины, как злая Вольна. Все же Рёрик дорог мне. – И мне, госпожа, – признался Арви. – Княжна Дива ведь была намного лучше. Так? – поинтересовалась Лея. – Лучше? Что это за слово такое? – усмехнулся Арви. – Этим словом разговаривают дети. Мы скажем, что она была не такой кровожадной, как Вольна. Но тоже не рубеж наших мечтаний. – Ну рубеж ваших с Умилой мечтаний не вполне ясен, – рассмеялась Лея. – Помнится, мной княгиня Умила тоже не была довольна… – Я уверен, что сейчас она бы уже была довольна. Она просто не предполагала, как уступают тебе другие женщины, – пошутил Арви. – Ты будешь смеяться, но мне кажется, нас с Умилой рассорила моя корона…– Лея и сама расхохоталась. – Эта корона не дает покоя всем женщинам…– шутливо подчеркнул Арви. – Да…А зря…– вздохнула Лея нарочито тяжко. – Мы-то с тобой знаем…Если б моя корона соответствовала чувствам дарителя, то моим мужем был бы не Дир, – усмехнулась Лея, которая не пребывала в романтических заблуждениях. Она помнила, как сама выпросила себе у Рёрика подарок. И все же теперь ей было приятно обладать столь значительной в глазах окружающих вещью, намекающей на былую привязанность правителя к ней. – Мужем столь роскошной женщины был бы рад оказаться любой мужчина, – заверил Арви любезно. Обычно он не церемонился с той половиной человечества, которая обряжена в юбки. Но Лея была исключением. Ее женственность, словно тягучий мед, переливалась через край, сбивая с толку почти любого мужчину, независимо от его возраста и званий. И даже он сам, строгий тиун, считал возможным сложить пред ней оружие. Она не создана для каких-то споров и выяснений отношений. Лучше сразу же согласиться с ней. Но поступить, разумеется, по-своему. – Моя корона уже у Вольны? – Лея волновалась за ценную вещь. – Да, уже у нее. Заклич произведен. Так что скоро об этом злодеянии узнает весь город. И когда выявится похититель, он будет навеки осрамлен, – Арви нарисовал радужную картину. – Я переживаю…Как бы Вольна не избавилась от моей короны…Вдруг испугается и выбросит в колодец…Или еще куда. Арви, я не перенесу этого. Прошу, не допусти такого, – воззвала Лея к тиуну. – Не допущу. Мы следим за каждым ее шагом…– заверил Арви, который в собственных глазах уже возвысился до мощи богатырской. Лея могла любого мужчину убедить в том, что он один единственный хозяин положения. – Пользуясь случаем, хочу еще раз поблагодарить тебя от лица княгини Умилы…Я намерен сообщить ей о той помощи, которую ты согласилась оказать нам… – Ох, это лишнее, уверяю…– махнула рукой Лея. – И главное, я не хочу, чтобы открылось мое участие в этом действе…– прошептала Лея. – Будем считать это дружеской услугой. Мы же други? – Безусловно, мы други. И твое участие тщательно сокрыто…– пообещал Арви. О да, дружбу с Леей никто не отвергнет. Хотя в действительности она себе на уме. И ей нельзя доверяться слишком. – Даже Гудрун, которая выкрала твою корону, не знает, что ты оставила украшение на самом видном месте умышленно… – Ты не предупредил ее? – удивилась Лея. – Тогда мне бы пришлось раскрыть Гудрун то, что ты участвуешь в нашем замысле. А я помню, что обещал тебе: ты не будешь замешана в этой интриге. И даже если каким-то образом все раскроется, то ты так и останешься жертвой преступления…А не участницей… – Поэтому лучше не надо слать Умиле писем…Мало ли кто прочитает, – хитрая Лея решила упредить все возможные промахи. – Клянусь, никаких писем. Умила узнает об этом либо со слов надежного гонца, либо с моих собственных, – пообещал Арви. – Благодарю тебя еще раз. – Одних слов благодарности мне мало, Арви, ты же знаешь меня, – ласковым голосом напомнила Лея. – Хотя мне приятно помочь тебе и Умиле…Княгиня Дорестадта для меня образчик высочайшей мудрости… – Я все помню…– Арви подтвердил и свои обещания. – В грядущем походе войско Аскольда и Дира окажется обеспечено всем необходимым. – Прости, что напомнила…Но я не смогу двинуться ни в какой поход, если мне предстоят в пути лишения и голод, – извинилась Лея шутливо. Это был ее привычный прием: она часто извинялась по пустякам, многим людям это нравилось. – Мне пора домой…И умоляю, сбереги мою корону… – Твое украшение скоро вернется к тебе. Ни о чем не переживай. Прими мои благодарности. И знай, что ты в полной безопасности. Если что-то где-то и прорастет, то к тебе ни одна ниточка не приведет…– еще раз пообещал тиун. – Я прикажу вознице отвезти тебя домой…– Арви приподнялся с места. – Не беспокойся…Я тут с Оскольдом…Дождусь его и вернемся домой…– ответила Лея просто. – А где же сам Дир? – бестактный вопрос буквально вырвался у Арви изо рта. Те толки, которые витали вокруг Оскольда, Дира и Леи не давали никому покоя и всех интересовали, даже равнодушного до чужой жизни тиуна. – У него заболела шея…Только вдумайся, бедный мой Дир, – вздохнула Лея. – Я как раз забрала у лекаря мазь…Надеюсь, поможет нам… – Скорейшего выздоровления твоему почитаемому супругу…И доброго пути, – пожелал Арви. Он бы мог выбрать на роль «жертвы кражи» какую-то другую персону. Но посчитал, что только от такой уважаемой потерпевшей Вольна не сможет легко отмахнуться. Да и сам Рёрик быстрее поверит в виновность Вольны, из ревности похитившей корону у его бывшей возлюбленной. Проводив Лею до дверей, Арви невольным взором охватил ее покатые плечи, роскошную грудь и утянутую кушаком талию. Нет, он был далек от того, чтобы очароваться Леей, непостоянной и ненадежной. Он бы никогда не женился на такой женщине. Но он не мог не отметить, как она притягательна. На нее хочется смотреть. И в этом нет никакого умысла. Он полюбовался ею, как любуются морем, небом и огнем, не пытаясь приручить их. В своем роде она одна такая. И вполне ясно, почему на время она и Рёрику вскружила голову и почему он не женился на ней. Связать свою судьбу с такой женщиной, это все равно что построить дом на краю пропасти. Рано или поздно она утащит в бездну. Арви не успел вернуться за стол, как тут же послышались шаги в сенях. А затем страж доложил о новой посетительнице. Арви поймал себя на мысли, что сегодня у него женский день. Да-да, именно так. Бестолковый и волнующий день. – Арви, мне кое-что от тебя потребуется! – влетев в гридницу, с порога сообщила Вольна. Тиун был не раб, а свободный человек, и притом уважаемый. Но Вольна держалась с ним надменно, впрочем, как и со всеми, кто служил князю. Все-таки они ей не ровня, пусть не забывают об этом! – Готов все исполнить, – Арви почтительно кивнул. И тут же различил запах хмеля. Прежде он лично еще не уличал Вольну в ее пагубном пристрастии, которое, кажется, набирало скорость. Помимо того, тиун подметил, как, и правда, любимица князя подурнела внешне. Хотя, возможно, это только по сравнению с неувядающей Леей, покинувшей гридницу. – Прошу…– Арви указал Вольне на скамеечку, на которой совсем недавно отдыхала жена Дира. – Кстати, я встретила сейчас возле гридницы эту мразь, – Вольна действительно столкнулась на крыльце с Леей. Последняя дерзко задела Вольну плечом, что, безусловно, было намеренным жестом неуважения. Лея не боялась соперничества и даже получала удовольствие от подобных игр. Ведь по слухам, у нее был не один защитник, а целых два. – Она не поприветствовала меня! Затем еще и толкнула! Разве я не приказала поговорить с ее мужем?! – Ее муж болен, я давно не видел его, – объяснил Арви, который на самом деле и не думал принуждать Лею к чему-либо. Ему даже нравились склоки, возникающие между Вольной и остальными. – Болен? – переспросила Вольна. – Кстати, я слышала, что…Как бы это сказать…Что она, Оскольд и Дир…Что они… – Да, это правда, – посмеивался Арви про себя. – И как такое возможно? Как ее муж допускает все это?! – изумилась Вольна. – Дир любит ее и хочет, чтоб она была счастлива…– пожал плечами Арви. Для него самого подобный покрой отношений был непозволителен, но он допускал, что для некоторых особенных людей такое приемлемо. А Дир, Лея и Оскольд – все трое, безусловно, особенные. Не такие, как все. И не получится сравнить себя с ними. – Куда катится этот мир…Но меня другое заинтересовало…Что она тут делала, Арви? Зачем приходила к тебе? – Вольну посетило некое чувство подозрительности. – Она приходила по делу. Ее обокрали намедни. Похитили какое-то украшение, обруч на голову, кажется…– нарочито расплывчато описал Арви. Теперь дело сделано, и он пожелал оказаться как можно дальше от этой истории. Когда Рёрик вернется, то тиун и жена Дира не должны оказаться вплетены в эту склоку. И все нити стоит обрубить заранее. – Очень дорогой. Говорит, пожаловалась старосте…Заклич произвели…Ищут…А она очень волнуется. Это ее любимая вещь. Кажется, чей-то подарок. Вот и все… Вольна слушала Арви и никак не могла понять, почему его речь столь невнятна. То ли она сама захмелела и не осознает окружающего, то ли тиун плутует с ней. Он же знал о том, что корона будет похищена! Или он умышленно не говорит больше об этом, чтобы не подставить ее, его будущую княгиню Вольну? Ведь тут могут быть какие-то лишние уши. Вот как раз пришли дворовые под окна и рубят дерево. Могут подслушать. – Понятно…Пусть ищут, – услышав, что врагиня волнуется из-за утраченного сокровища, Вольна тут же приняла решение оставить корону у себя. – Я, собственно, вот по какому делу…Можно ли…Нет…То есть, я собираюсь перебраться в княжеский терем…– выдала Вольна, сбиваясь. – Я не совсем уразумеваю, – Арви, и правда, не до конца постигал ее замыслы. Она не княгиня и не имеет права на то, чтобы расположиться в тереме княжеском. Таков, по крайней мере, порядок в Новгороде. Замашки у этой гордячки вызывающие, нельзя ей потакать. Хотя…Или все-таки можно?! – В моей новой избе слишком мало места. Я не хочу заставлять Нега ютиться в тесноте, когда имеется жилье, достойное нас…Устрой все, – Вольна поднялась на ноги, желая отправиться домой, потому что ее измучила жажда. – Мысль отменная, – поспешно согласился Арви. На самом деле идея была наглая и рискованная. Но чем больше у Вольны накопится промахов к приезду Рёрика, тем лучше. – Однако есть некие сложности… – Какие еще? – Вольна заметила на столе Арви кувшин. А в горле у нее совсем пересохло. – Это вода? Налей…Пить хочется. – Поясню. На этих землях принято, что в тереме княгини может жить, собственно, только сама княгиня, то есть жена князя, мать его детей. А в нашем случае…– Арви нарочно надавил ей на больную мозоль. – Чай наперед, что глаголешь! А я кто, по-твоему?! – оскорбилась Вольна. – Я и то и другое! Воды мне налей, попросила же! – Прошу не серчать. Я лишь стараюсь пособить, – Арви состроил участливое лицо. – Если этого не скажу я, то и остальные смолчат. Продолжим. Конечно, каждый знает, кто есть истинная возлюбленная князя. Но этого недостаточно. По крайней мере, для Новгорода. В глазах всего народа несравненная Вольна будет считаться законной супругой князя только в том случае, если он женится на ней. Причем, соблюдая все обычаи города. Однако женитьба возможна токмо тогда, когда не станет его нынешней княгини. А до тех пор любая женщина князя, кроме Дивы, лишь обычная наложница, – пояснил Арви. А у Вольны глаза почти вылезли на лоб от этих слов, которые тиун намеренно подобрал для того, чтоб разозлить ее. – Наложница?! Это я-то?! – вскипела Вольна в бешенстве, проклиная Рёрика про себя. Ведь это он вверг ее в позорное положение бесправной любовницы. – Значит, поколе она жива, меня супругой князя никто не мыслит?! – Боюсь, что так, – Арви кивнул утвердительно. Сделал паузу. Оглядел расстроенную Вольну. После чего продолжил. – Но всегда есть выход. И сейчас он тоже имеется. Существует лазейка обратиться княгиней… – Что это за лазейка? – Вольна уже на все была готова. В ее горле совсем пересохло. Она пододвинула к себе кувшин, в котором должна была находиться вода, но тот оказался пуст. – Сын, конечно. Ведь если ребенок будет объявлен преемником, то матушка юного княжича сразу становится княгиней, как мне видится…– приврал Арви для верности. – Да и Дивы здесь нет… – Значит, надо провозгласить наследника как можно скорее! – вывела Вольна с пылом. – Вот именно. Ведь только в этом случае наложница станет считаться женой! – приукрасил Арви. – И переезд в княжеский терем будет обоснован. И даже, напротив, окажется необходимым шагом, – подначивал Арви. – Но как это все устроить? Объявить о наследнике без Нега? – в затуманенном мозгу Вольны сегодня все было просто. – Боюсь, без князя сие может не свершиться, – ухмыльнулся Арви. Вот наглость-то! Заносит на каждом повороте. Однако нельзя ее напугать. Следует осторожно подвести ее к нужному решению. – Но когда он вернется, то, может, не восхочет…У него столько забот…– усомнилась Вольна. – Ему сейчас не до этого. Повеселиться он еще может, но чтоб затевать какое-то значимое торжество…Не думаю… – Сие верно. У владыки множество страд и нет избыточного времени. Ему не до того, чтоб самому все устраивать…– Арви испытующе смотрел на Вольну. А она думала медленно, перебирая в голове возможные варианты. – А если бы мы сами все обделали? Празднество подготовили, чтоб ему не затрудняться…Мы могли бы все продумать и просчитать. Созвать народ…А Нег по возвращении мог бы выступить перед городом со значимым известием о наследнике…А после его ждало бы пиршество и я…– размышляла Вольна. – Ведь так, Арви? – О, конечно! Разумеется! Князя будет ожидать по возвращении торжественный ужин с боярами и дружиной, как и всегда, впрочем, – увильнул тиун. Он избегал в открытую одобрять эту ее идею. Она должна сама додуматься и сама же отвечать за все перед Рёриком. – Известно же, что всякое дело следует начинать с пира… – Значит, уговорено? – воодушевилась Вольна. Она знала историю Дивы, когда та устроила праздник на весь град в честь будущего малыша. Потому сейчас Вольна не очень переживала за самодеятельность. Раз тогда князь все спустил, то сейчас тем более не заметит. А вот оставаться в глазах народа наложницей – это ни в какие ворота не лезет! Как он унизил ее этим! Пора положить конец бесчестью! – А как быть с теремом? – Что это за мать наследника, которая теснится в узкой избенке? Как говорится, без хвоста птица лишь ком, – Арви хотел вконец запутать Вольну и все ей испортить. – А раз нас ожидает столь значимое событие…Разумно ли допускать нелепые слухи… – Ты прав…Позор да и только. Один Нег этого не понимает…– гордость Вольны была задета не только наличием законной жены у Рёрика, но и присутствием каких-то сомнительных особ вроде Леи и Любавы. – Что ж, значит, порешили на этом…– Вольна собралась уходить. – Будет приказано выделить средства из казны на народные забавы? – Арви решил, что нужно использовать возможность по полной. Ведь если он не приложит свою руку, то князь, глядь, еще и простит ей этот произвол. Кто знает, что у него на уме. Диве-то он все прощал, как теперь видно. – Нет. Не нужно, – Вольна не решилась. – Как-то без этого следует обойтись. Ведь ты сам недавно говорил, что казна пустеет.