По мере приближения к городу необходимость в свете от часов отпала, поскольку огни городской площади хорошо освещали лес. Неожиданно я услышала хриплый голос Лидии: – Демоны, услышьте меня! Я иду по ее следу! Она у реки. Так вот как они меня находили, несмотря на действие лисьей мочи, – по сломанным веткам, которые я оставляла за собой. И раненым демонам. Теперь Лидия пыталась призвать всех демонов, чтобы они напали на меня одновременно. Осталось четыре минуты. Из леса раздавался рев – это демоны издавали боевой клич – глубокий, злобный звук, который пронизывал до костей, заставляя сердце биться сильнее. Вековые инстинкты настойчиво требовали испытывать панику, ведь меня преследовали настоящие хищники. И в кои-то веки инстинкты меня не обманывали. «Доберись до реки, Роуэн. Скорее беги туда». Демоны шли на зов Лидии, требуя моей крови. Все они направлялись к реке, подбираясь все ближе. Душа леденела от страха, спина покрылась липким холодным потом. Но теперь сквозь стволы деревьев я уже видела реку, мерцающую в огнях башни Баала. Три минуты. Более того, я почувствовала стойкий запах бензина, который вылила здесь два часа назад. «Ну а теперь гвоздь программы, испытайте шок и благоговейный трепет». Выйдя на берег, я вытащила огнемет и щелкнула зажигалкой, касаясь земли. С обеих сторон вырвалась стена чистого огня. Словно врата в преисподнюю. Перепрыгнув через огонь, я бросилась в ледяные воды Ахерона и поплыла вниз, глубоко во мрак. Немного свернув к востоку, я расстегнула молнию на костюме и сняла его, засовывая в рюкзак вместе с остальными вещами. Легкие начало саднить от нехватки кислорода, но я дождалась, пока рюкзак полностью опустится на дно. Спрятав свой секрет, я поплыла к противоположному берегу. Как только я вылезла из воды, раздался сигнал, извещающий об окончании испытания. Меня уже ждали король с Орионом, а позади них огромная толпа. Моя скромная вечеринка триумфа. Черт подери. Черт подери. Я сделала это. Меня захлестнуло волной радости. Я выжила. Может быть, в конце концов, все будет хорошо. Неужели у меня и правда получилось? Насквозь промокшая, я изящно вышла на берег, пытаясь скрыть, насколько сильно устала. Король поднял бокал с коктейлем, произнося тост в мою честь, а светлые глаза Ориона сияли в темноте, словно звезды. Под противопожарным костюмом на мне были облегающие черные брюки и корсет. Не промокни я до нитки в реке, определенно выглядела бы довольно сексуально. Выйдя на мощеную набережную перед башней Баала, я победно вскинула руки и оглядела стоящих вокруг меня демонов. Никто не радовался тому, что я выжила, и это показалось мне довольно грубым. Некоторые даже выглядели рассерженными. И пока сигнал продолжал реветь, я почувствовала, как меня резко дернули за мокрые волосы, швыряя на камни, о которые я сильно ударилась. Следующее, что я помню: сидящая верхом на мне Лидия. Она обхватила руками мое горло и сжала, оскалив клыки и с маниакальным выражением в глазах. А потом подняла руку, выпуская блестящие когти. Судя по всему, она собиралась вырвать мне сердце. Ведь демоны именно так убивают друг друга – вырывают сердца. – Здесь место только для одной королевы, – прошипела она. «Я не могу дышать. Господи, я не могу дышать…» Глава 22 Сверхбдительность – это состояние повышенной тревожности, сопровождаемой чрезмерно настороженным поведением, склонность сканировать окружающую среду в поисках угроз. В повседневной жизни она мне лишь мешала. Однако в мире демонов следовало нарастить обороты, ведь я каким-то образом упустила, как Лидия подкралась ко мне сзади, и в результате она сжимала мое горло. Когда в глазах начало уже темнеть, огромные руки стянули с меня демоницу. Звук сигнала тут же стих. Я резко втянула воздух, пытаясь скрыть собственную хрупкость. Очень хотелось кашлять, но я побоялась выдать себя. Все взгляды были прикованы ко мне. Заметил ли кто-нибудь, насколько легко она меня сбила? Поняли ли, что я смертная? Не желая показаться слабой, я заставила себя подняться на ноги. Неожиданно мое внимание привлекло движение. Повернувшись, я увидела бегущего с моста демона – любителя крови. Его роскошные кудри трепетали на ветру. С громким боевым кличем он несся ко мне на пугающей скорости. Лунный свет отражался в его рогах цвета слоновой кости, а из пальцев торчали длинные когти. Попробуй я убежать, все увидят, насколько я медленная. – Все кончено! – воскликнул король. – Испытание закончилось. Но герцог не слушал и продолжал бежать в мою сторону. Десять футов… два… Застыв на месте, я пристально смотрела на него. Кровожадный герцог занес руку, готовый ударить меня в грудь… Быстро, как молния, Орион переместился передо мной, блокируя удар своим огромным телом. Я услышала звук когтей, впивающихся в его плоть, и мой желудок сжался. В ужасе я обхватила его рукой за спину, чтобы удержать в вертикальном положении, и вытянула шею, осматривая повреждения. Единственный способ, которым можно было убить демона, – это вырвать ему сердце. Глаза герцога были широко раскрыты от удивления, когда он вытаскивал руку из груди Ориона. – Что ты наделал? – закричал кто-то. – Ты убил Повелителя Хаоса? Мое сердце заколотилось о ребра. Орион держался за грудь, его кровь стекала на камни. Мир погрузился в ужасную тишину, и паника сдавила мне горло. – Ты в порядке? – прошептала я. Когти герцога втянулись, и он поднес руку ко рту. – О Люцифер, помилуй меня, я не хотел этого делать. Я целился в суккуба. Зачем ты мне помешал, идиот? Ты же знаешь, что будет, если она выживет. Орион поднял окровавленную ладонь. – Я в порядке, – ответил он, а затем бросился вперед, схватил герцога за шею и поднял его в воздух. Из кончиков пальцев Ориона выскочили серебряные когти. «О боже. Он же не собирается…» Он вонзил когти в грудь демона и одним резким, безжалостным ударом вырвал ему сердце. Костлявый труп с глухим стуком упал на землю, грудная клетка открылась, а тело продолжало подрагивать. Черт возьми. Меня замутило, но я не могла позволить, чтобы меня вырвало. Надо было сделать вид, что все нормально. Все идет как надо. «О господи, как оно блестит…» Орион пожал плечами: – Что? Он напал на меня. Я имел полное право прикончить его. Уверен, никто не станет со мной спорить. Толпа зароптала. Шок и паника в глазах окружающих напомнили мне лица одногруппников, когда у меня случился срыв. Нахмуренный Орион повернулся ко мне. Неужели я заметила признаки беспокойства в его глазах? – Ты в порядке? – повторила я. – Кажется, тебе надо домой. Да и мне пришло время убираться, пока на шее не начали проявляться синяки. Но король, одетый в роскошный костюм полуночного цвета, уже направлялся в нашу сторону. Не сводя с меня темных глаз, он улыбался. – Отлично. Кажется, все пережили испытание. Леди Мортана, представительница Дома Лилит. Герцогиня округа Асмодея. Отныне округ больше не будет заброшен. – Он поднял руки и обратился к темному небу: – Совет семи воссоединился! Вместо приветствия его заявление встретила абсолютная тишина, которую нарушил хрипящий звук. Король опустил руки и посмотрел на дергающийся на земле труп. – О, ну почти воссоединился. Полагаю, придется выбрать нового герцога. – Затем он снова поднял руки и воскликнул: – В любом случае праздничная вечеринка начинается прямо сейчас в храме богини Иштар[12]. Ориону только что чуть не вырвали сердце, герцог мертв, а он говорит о какой-то вечеринке? Меня так поглотила эта мысль, что я едва не упустила самое важное – герцогиня. Теперь это я. Герцогиня демонов. Кое-кто вяло поаплодировал. Орион уже твердо стоял на ногах, так что я решила убрать руку с его спины. Мой взгляд упал на Лидию, которая до сих пор не успокоилась. Тьма обвилась вокруг нее, клубясь в ночном небе, как дым. Если бы не тот факт, что меня только что чуть не задушили, я бы сейчас сделала какое-нибудь дерзкое заявление, как поступила бы Мортана. Однако из-за повреждений вряд ли я смогла бы сейчас разговаривать.