— Не понимаю, — Нурейтдинов растерянно нахмурился, — он-то тут причем? Не мстит же Степан за смерть любовницы первого мужа своей сводной сестры! Дементьев тут же вскочил со своего места, прихватив спортивный пиджак, висевший на спинке его кресла. — А вот сейчас поеду и спрошу его, причем он тут, — пробормотал он, глядя на часы. — Может, мне поехать с вами? Дементьев задумался на секунду, но потом вспомнил его предложение насчет защиты от «магии игры». Пусть он в нее не верил, но раз уж он играющая карта, подстраховаться будет не лишним. — Поехали. * * * С того момента, как они оказались у него дома, Сергей стал гораздо приятнее: острых тем больше не затрагивал, предпочитая рассказывать истории о своих студентах. То ли он испугался, что Таша действительно может обидеться и уйти, оставив его без защиты сданной ей карты, то ли дома он всегда становился менее колючим. Или его вызывающее поведение вообще было своеобразной маской, за которой скрывался умный и в целом вполне приятный, хоть уже и не очень молодой мужчина. В какой-то момент Таша даже поймала себя на мысли, что окажись он «активен и настойчив», никакого «нет» она бы так и не произнесла. Пусть даже и пожалела бы об этом уже утром. Когда Сергей устал развлекать ее разговорами, он включил какой-то фильм, в содержании которого Таша запуталась уже через полчаса. Только теперь она заметила, что он постоянно бросает взгляды на часы, висящие на стене. Время уже приближалось к десяти вечера, но Таша не сразу поняла причину нервозности хозяина квартиры. — Вы чего-то ждете? Вопрос, как ей показалось, застал его врасплох. Он неловко улыбнулся, пару секунд помедлил и только после этого признался: — Ночь приближается. Знаете, Таша, у меня много достоинств и недостатков, о которых я знал всю жизнь, но только события последних дней показали мне, насколько я… боюсь смерти. Она спонтанно коснулась его плеча в утешительном жесте. — Все ее боятся. Это нормально. Но я не думаю, что в запертой квартире с нами может что-то случиться. — Вы правы, — он снова немного нервно улыбнулся, а потом внезапно встал с дивана. — Извините, я отойду. — Конечно. Таша проводила его взглядом до двери, а потом попыталась снова переключить свое внимание на фильм. Однако тот был столь же зануден, сколь и сложен, поэтому она потянулась к стопке газет и журналов, которые забраковала раньше, в надежде, что где-то внутри найдется что-то интересное. На женский глянец в квартире холостяка рассчитывать не приходилось, как и на желтые сплетни из мира шоу-бизнеса, но что-нибудь о путешествиях, например, вполне могло обнаружиться. Таша любила читать про другие страны. Особенно статьи с большим количеством красивых картинок, по которым можно было воображать, как сам приедешь в описываемое место. Вот недавно ей попалась прекрасная, пусть и насквозь рекламная, статья о Рождественской поре в Чехии с дюжиной настолько пронзительных фотографий, что Таша клятвенно пообещала себе к следующему году обязательно накопить денег и поехать туда, даже если одна, поскольку сдвинуть с места глыбу по имени Антон не представлялось возможным. Сейчас же ей пришло в голову, что она сможет поехать туда с Повиласом. Он вообще католик, ему это должно быть даже интереснее, чем ей. Замечтавшись о гипотетической поездке, Таша не сразу поняла, что что-то в печатных изданиях, которые она рассеяно перебирала, не так. Только когда одна из страниц выпала из стопки и практически рассыпалась в ее руках, она очнулась и нахмурилась, заново просматривая несколько газет и журналов. Они все оказались довольно старыми, но датировались разными месяцами, и кто-то вырезал из них отдельные статьи. Узнать, какие именно, оказалось несложно: в некоторых журналах имелось оглавление. Громкие заголовки Таша узнала сразу, и по спине у нее побежали мурашки, а в животе заворочался ужас. Это были те самые статьи. Конверт с ними она нашла на пороге своей квартиры накануне. Василеостровский Потрошитель. — Но зачем? — вслух спросила Таша, хотя в комнате она по-прежнему была одна. Краем глаза она заметила движение на пороге гостиной и тут же испуганно подпрыгнула на месте: Сергей вернулся. Он спокойно прошел в комнату, не обращая никакого внимания на компрометирующие его бумаги в руках Таши, и открыл дверцу серванта, за которой оказался небольшой сейф. — Я просто хотел, чтобы ты знала, — тихо сообщил он, вытаскивая из сейфа перчатки и медленно натягивая их на кисти рук. Затаив дыхание, Таша поднялась с дивана и медленно шагнула в сторону двери, пользуясь тем, что Сергей стоял почти спиной к ней. — Знала о чем? Она задала этот вопрос только чтобы отвлечь его и успеть добраться до выхода. Делать резкие движения она опасалась. — О Потрошителе. О том, что он сделал. О том, что он делал много лет. Сергей надел перчатки и снова засунул руку в сейф, на этот вытащив оттуда леску с двумя ручками на концах — удавку, которой он задушил Артема Носкова. После этого он так же медленно обернулся к Таше, которая почти добралась до выхода из комнаты. Лицо его выглядело бесстрастно, безучастно. Ни злобы, ни извращенного предвкушения, ни страха на нем не было. Таше скорее привиделась скука, некоторая отстраненность, полное спокойствие. Ее собственное лицо наверняка выглядело сейчас совсем иначе. Их взгляды встретились. В почти черных глазах Сергея на мгновение промелькнуло сожаление. — Беги, — тихо посоветовал он. И она побежала. Бросилась к входной двери с каким-то отчаянным безрассудством, понимая, что у нее нет шансов. Сергей мог догнать ее почти мгновенно, но он этого не сделал. Как будто решил дать ей несколько секунд форы. Входная дверь оказалась закрыта только на задвижку, поэтому на ее открывании Таша почти не потеряла времени. Ни о какой обуви она даже не вспомнила, так и выскочив на площадку в тонких носках. Лифт ехал наверх, но ей в любом случае в голову не пришло бы вызывать его, она сразу бросилась вниз по лестнице, лишь иногда оглядываясь и видя, что Сергей все же начал погоню. Сердце ее заходилось не столько от бега, сколько от страха и ощущения безысходности. Она понимала, что стоит закричать, позвать на помощь, но, как это часто случалось с ней в экстремальных ситуациях, ее голосовые связки словно парализовало, ничего, кроме сиплого хрипа, из горла не вырывалось. Она смутно надеялась на то, что во дворе обнаружатся люди. Не будет же Сергей убивать ее на глазах у свидетелей? Однако двор оказался пуст. Несмотря на относительно хорошую погоду и белые ночи, никто не рвался гулять с собакой или коляской или хотя бы сидеть на лавочке и бренчать на гитаре под дешевое пиво. Таша даже остановилась в нескольких шагах от парадной, чтобы оглянуться по сторонам, все еще надеясь на случайного спасителя, но вокруг не было ни души. Только дверь за ней снова открылась, выпуская ее преследователя. — Тебе не убежать от меня, — на этот раз громко и довольно равнодушно сообщил ей Сергей, держа удавку в руках и даже не пытаясь скрыть намерения от случайного свидетеля. — Она тебе не позволит. Таша не стала выяснять, кто — она. Просто снова бросилась бежать, теперь оглядываясь все чаще и почти не разбирая дороги перед собой. Свернув за угол дома, она налетела на внезапное препятствие и сбила его с ног. Препятствие выругалось на чужом языке, который Таша сразу узнала. Не столько сам язык, сколько звучание голоса, по которому она сразу определила, что язык — литовский. — Повилас? — Она чуть не задохнулась от радости. — Как ты тут оказался? Вопрос ей самой мгновенно показался неуместным. Она поторопилась встать и поднять шефа, который пока еще не понял, что происходит. — Таша? — успел удивиться он, но она тут же перебила и потянула его за руку: — Идем скорее! Надо уходить отсюда. Сергей… Он… Она не успела договорить: сам Сергей тоже показался из-за угла. Повилас стоял к нему спиной, поэтому не увидел, а Таша только и смогла, что испуганно посмотреть на него. — Что здесь?.. Повилас обернулся, пытаясь проследить за ее взглядом, но внезапно ускорившийся Сергей в один прыжок преодолел расстояние между ними и с силой ударил его кулаком в лицо. Повилас пошатнулся и, дезориентированный, снова повалился на землю. Таша вскрикнула и попятилась назад, но Сергей уже потерял к ней интерес. На его лице наконец появились эмоции, его буквально перекосило от злобы и ненависти, когда он кинулся ко все еще не отошедшему от мощного удара Повиласу и накинул ему на шею удавку. — Нет! Таша подскочила к Сергею, иррационально решив оттащить его от шефа, но тот лишь на секунду оторвался от своего занятия и так сильно ударил ее по лицу, что она отлетела в сторону и плашмя упала на асфальт. Она даже не подозревала в нем такой силы. Голова кружилась то ли от стресса, то ли от удара, но сообразить, где верх, где низ, и как встать, Таше не удавалось. Уши словно заложило, все звуки казались слишком далекими. Но даже издалека она слышала, как хрипит, задыхаясь, Повилас, и злилась на себя за то, что не может ему помочь. А потом она услышала еще один знакомый голос: — Стоять, полиция! Бросьте оружие и отпустите его! Бросьте оружие и отпустите его или я буду стрелять! Мир вокруг Таши все еще вращался, поэтому она не могла толком понять, что происходит. Только прогремевший неожиданно очень близко выстрел привел ее в чувства. Она испуганно села, внезапно снова научившись ориентироваться в пространстве, и оглянулась по сторонам. Сергей лежал на земле, рядом с ним Повилас стоял на четвереньках, держась одной рукой за горло и жадно хватая ртом воздух. Следователь Дементьев, не опуская пистолета, осторожно приближался, а за его спиной маячил незнакомый Таше мужчина. Дементьев видел, что Сергей Смирнов ранен, но не серьезно: он специально целился в плечо, чтобы остановить его, но не причинить большого вреда. Однако торопиться он не собирался на случай, если у того в кармане в пару к удавке припрятано более опасное оружие. Варнас и Краснова, насколько он мог судить, сильно не пострадали, а потому в его помощи не нуждались. Сергей лежал на земле, корчась от боли и зажимая рану здоровой рукой. Он что-то невнятно бормотал, поэтому Дементьев подошел еще ближе, чтобы разобрать слова. — …Поторопился… ночь не наступила… слишком рано… черт, зачем я поторопился? — Кажется, мы ошиблись в наших догадках по поводу второй Мафии, — сообщил Дементьев подошедшему вслед за ним Нурейтдинову. — Но линчевание так или иначе состоялось, — отозвался тот. — Игра закончена? — Игра будет закончена, когда мы поймаем Ведущего… И он, — Дементьев кивнул на Смирнова, — нам в этом поможет. Нурейтдинов как-то странно покосился на него, потом оглянулся по сторонам и мрачно пробормотал: — Я в этом не уверен. — Что? Нурейтдинов кивнул на Сергея. Следователь снова повернулся к нему и заметил, что того словно окутало темной дымкой. Его тело конвульсивно задергалось, а рот раскрылся в беззвучном крике, глаза расширились от боли и ужаса. — Что… что происходит? Остановите это… — Я не могу, — Нурейтдинов сокрушенно покачал головой. Владимир Дементьев многое видел в этой жизни, но глядя на замершее и, без сомнения, мертвое тело Сергея Смирнова, он впервые в жизни по-настоящему лишился дара речи. На груди у того лежала карта. Карта Мафии.