- Расскажи мне, что написано в этом письме – попросила я, уже заранее зная ответ. - Приказ вернуться по месту учёбы и продолжить службу. Я же будущий морской офицер! Я слегка покопалась в памяти: да, так и есть, я припоминала нечто похожее. Поэтому просто кивнула Стефану, прося не тормозить и продолжать свой рассказ. - … ну, так вот – это второе письмо – разобиделся Стефан – в первом я ответил, что не могу продолжить учёбу в виду затянувшейся болезни. А второе мне не приходило. С почтой всегда возникают трудности – сама понимаешь, что, если не отправлять с нарочным – шансов на то, что письмо найдёт своего адресата – не так уж и много! Я позволила себе лёгкую улыбку. - А теперь я и правда не здоров – в доказательство своих слов болезный продемонстрировал ушибленную руку и бинтованную голову. - Допустим… но почему ты раньше не явился по требованию на учёбу? – моя улыбка стала шире. - Весело тут у вас! – нехотя пробурчал Стефан. – А в столице что? Тоска да муштра одна! - Да уж… - без тени сочувствия произнесла я – только ты прячешь-то ненадёжно! Здесь, под статуей, каждый найти сможет! Признаться честно, я опасалась, что Стефан сочтёт мои слова глупостью и бредом, но жестоко ошибалась. Юный дезертир и не думал в них сомневаться, потемнел лицом, и прошептал: «Анна, как же так! А где оно – самое надёжное место?!» - Есть только один способ обезопасить себя с гарантией… - тут я сделала трагическую паузу – съесть письмо! - Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду! Что значит «съесть»? Пожевать и проглотить? – изумлению Стефана не было предела. - Эх ты! Всему тебя учить нужно – даже такую простую вещь не в состоянии совершить! - я надула губы и отвернулась. Возможно, с юмором у меня не очень, но что есть… кто же мог предполагать, что взрослый девятнадцатилетний «морской офицер» «поведётся» на такую ерунду? - Анелия! Обожди сердиться! Просто я никогда ранее не совершал подобных крайностей! – заюлил отступник веры и отечества – мы сей же час проследуем на кухню… да, да, вероятно, ты права, Милицу может заинтересовать моё странное меню… Стефан с тяжелым вздохом и сомнением в глазах немного помял письмо, после чего решился на этот поступок. Назовём его… уникальным! Решив не мелочиться, Стефан кусанул сразу приличную часть письма, очень стараясь сначала прожевать адресата, что на нём указан. Тонкий аромат духов и шелест платья подсказал мне о приближении нашей феи. Подсказал только мне, поскольку дорогой Стефан был слишком увлечён пережёвыванием содержимого своего рта, разминая при этом следующий кусочек письма. - Оно фёфкое… пифмо то есть, надо фем – то зафить! – вещал Стефан с набитым ртом. - О, нет! Семин - заступник! – Анджи выплыла из-за статуи и застала нас на месте, так сказать, преступления! Стефан вздрогнул при виде нашей красавицы и шустрее заработал челюстями, для того, чтобы иметь возможность оправдаться перед Анджелой! Он мучительно сглотнул то, что было у него во рту, и умоляюще протянул руки: «Постой! Я могу всё объяснить!» Но, судя по гордо удаляющейся спине, информация подобного рода не представляла интереса для Анджи. Чего нельзя было сказать о Марко, который тихо подошёл к нам. - Можешь МНЕ объяснить - обманчиво спокойно поинтересовался Марко у брата. Последний сделал было заранее провальную попытку спрятаться за моей спиной, но был вытянут за ухо. - Что ты вытворяешь! Немедля отвечай мне! – интонация Марко не предвещала положительного исхода беседы. Он с угрозой посмотрел в мою сторону. - А я тут… гуляю я просто! – мой запал куда-то исчез. – Стефан, не время быть тряпкой! Высказав это гениальный совет младшему из братьев Валер, я смылась от места преступления с крейсерской скоростью. К слову сказать, меня никто не пытался остановить, лишь Стефан смотрел мне вслед глазами бассет-хаунда. Но я была непреклонна! Братьям явно надо было поговорить! Довольно насвистывая, я вышла во двор, и побрела в сторону конюшни, по пути доставая из бочки мелкую морковку. Подумать только - уже новый урожай. После сделанного мною нововведения в виде высоких гряд, сроки созревания овощей заметно уменьшились, и качество продуктов также изменилось в лучшую сторону. Решив, что лучше самой меня никто не похвалит, я приговаривала, пережёвывая корнеплод: «ты просто супер, детка!» Лишь зайдя в конюшню, я обнаружила, к своему стыду, что, припасённое для Чернушки лакомство, было полностью съедено мной. Лошадь выжидающе смотрела на меня, настаивая на незапланированном перекусе. Сердобольный Мирослав откуда-то принёс пожухлое яблоко. Угощение подобного рода было обнюхано Чернушкой с подозрением и явным сомнением во взгляде. После чего я поведала лошади печальный сказ про Стефана, тихонько подсовывая ей под нос яблоко. Потрясённое моим рассказом животное, не сопротивляясь больше, приняло его за пищу и вяло сжевало. - Вот-вот, ты ешь давай – напутствовала я животину – а то здесь и бумагу предложить могут. Моё ожидание в конюшне Марко не затянулось. Буквально через несколько минут он вышел из дома и стал рассерженно искать меня взглядом. А после обнаружения искомого объекта в моём лице, спустился, широко шагая, со ступенек. Неожиданно для себя, я немного струсила: Ночь по улицам пошла Звездной поступью цариц. Слов и чисел простота У небесного моста Раскидала перья птиц. Не забудутся никем Праздник губ, обид и глаз… Никогда бы не подумала услышать Лепса в своём исполнении, да ещё столь дребезжащим голосом! Хотя, насколько я могу судить, Марко мой репертуар не взволновал, он рассерженно запрыгнул на своего коня, предоставив мне возможность карабкаться на Чернушку своими силами. - Поспешать надобно, к торфяникам, да и ещё этот «бизнес» твой… непременно заедем к деду Луке. Сказавши это, повернулся и поехал вперёд. - Хороший ты парень! – угрюмо сообщила я спине родственника. Но я не держала зла на Марко. Когда-то, очень давно, один молодой человек тоже собирался на мне жениться, не испытывая большой любви… Глава 23 С этой свадьбой столько хлопот! Родители жениха хотят, чтобы молодые только регистрировались в ЗАГСе, а родители невесты настаивают ещё и на венчании. - А сам жених? - Он вообще не хочет жениться... Человек по прозвищу Деян – разбойник разлёгся на лежанке в лесной сторожке, что являлась его приютом в период, так сказать, профессиональной деятельности. Сидящая рядом женщина расчёсывала свои длинные чёрные волосы искусно вырезанным из кости гребешком. - Откуда такое богатство? - почёсываясь в любопытных местах, поинтересовался Деян. - Госпожа подарить изволила. У неё новый имеется, да и расчёсывает тот получше, вот старый-то мне и задарила. У нас-то, слышишь, в семье господской, новое увлечение, прозывается чудным словом «бизнес»! - женщина закончила приводить себя в порядок и встала с ложа. - Нам так редко удаётся с тобою видеться, милый! С приездом гостей работы у меня заметно прибавилось, да и новшества эти… раньше то как – что приготовит на обед на кухне Милица, то и едим, Семина поминая, а сейчас – кушанья разные готовятся, странные да диковинные! Госпожа Анелия страсти такие затевает, что и сказать невмочно. Третьего дня закрылась в библиотеке с молодым господином, пришла в покои свои уж затемно, говорит: «я работала». Клянусь Семином, так и сказала! Где ж это видано, чтоб благородная госпожа работала? А то с маленьким господином по углам жмутся! Тьфу, разврат это и всё тут! – женщина раздражённо сплюнула. - Мне нужно идти! Госпожа не в духе, который день! Моё отсутствие может стать заметным! Хоть я и сказалась, что в Подуево собираюсь, батюшку навестить, но всё же… - поборница морали поправила чулки на ножке и повернулась к мужчине. – А гребень действительно красивый! Тут ты прав! Хорошо всё же, что тогда на болоте госпожа Анелия выжила, зря тебя, выходит, душегубом-то прозывают! Поцеловав на прощание возлюбленного, молодая женщина покинула сторожку. Деян хотел было посетить по душевной необходимости ближайшие кусты, да заленился. Почесав себя ещё раз, в этом случае – пузо, Деян призадумался: полюбовница его, горничная господская, утверждала, что он не убил ту полудурочную девчонку, что ехала в гости к семейству Валер! Хотя он припоминал совсем иное. Не было случая в его богатой разбойничьими подвигами биографии, чтобы жертва оставалась в живых. Поскольку это было бы экономически нецелесообразно и даже опасно с точки зрения преследования по закону. Более глубокий, детальный анализ содержимого его пупка также не дал ответ, каким образом та малохольная смогла выжить. Если он собственноручно её утопил в Гнилушках. Аккурат во время первой весенней грозы. Правду сказать, его разум в тот момент был несколько затуманен дурман – травой, но основное он запомнил очень хорошо. Девчонка, которую он ограбил по наводке своей подруги, оказалась явно с придурью. Поначалу всё шло, как обычно – он остановил повозку, поинтересовался у возницы, кошелёк, или голова. Тот принял верное решение, но всё равно не смог остаться в живых. Деян хорошо пошарился в сундуках девицы, но остался практически ни с чем. Милая сиротка была бедна, как церковная мышь! Он с раздражением вспомнил, как волок девчонку к болоту, дабы та хорошенько вспомнила, где припрятала денежки, или украшения, или другие ценные вещи. Деян был вообще до крайности неприхотливым человеком! А девица-то всё лепетала что-то про кары небесные, что непременно настигнут душегуба и прочую муть! Деян был очень зол на свою любовницу, что дала ему «наводку» на эту повозку, и на себя, за то, что пошёл на дело, одурманенный травой, от которой ему потом всякие разности мерещились до самого утра. Единственное, что смог достаточно чётко запомнить мужчина – это то, что девчонку ту он совершенно точно утопил, она ещё долго умирать не хотела, а у него так голова раскалывалась от аромата травы, да и в целом настроение ни к чёрту… Выпав из воспоминаний, Деян звучно рыгнул, и принял решение поехать в поместье, дабы удостовериться в том, что девица точно жива… ну и для того, чтобы исправить этот прискорбный факт. А когда наступит подходящий момент, сообщит ему подруга, что служит горничной в усадьбе Дубовая Роща. *** Мы с Марко продвигались в сторону болот. Гнилушки – общее название ряда заболоченных территорий и болот, что находились в собственности семьи Валер. Первая партия торфа, добычу которой мы начали в середине весны, просохла и дала высокие показатели горючести, я показала Жарко сортировку по качеству. Поскольку государственных стандартов не определено, то весь процесс основывается исключительно на представлении человека, осуществляющего этот процесс. И тут опять встаёт вопрос перепроизводства. Никаких других эмоций при виде штабелей готовой продукции, кроме озабоченности, у меня не возникало. Я повернулась к Марко для того, чтобы задать вопрос, который мучил меня всё утро. Но подумала, что бизнес может и подождать: Марко был сердит и зол. Уточняю своё определение: он был сумрачнее обычного. Я тихонько телепалась рядом на Чернушке, когда Марко повернулся ко мне, для меня это стало такой неожиданностью, что я даже не успела вытащить травинку изо рта. Довожу до сведения окружающих, что дама благородного происхождения не запихивает в рот травинку, как пастух. Она в принципе не знает, как это сделать! - Праздник Середины Лета через три недели – Марко поделился со мной очевидной истиной, серьёзно смотря мне в глаза. - Эээ… время летит… - максимально неопределённо ответила я. И что он хотел мне сказать, указывая на время года? Как вдруг меня осенило: ожидается официальная помолвка Марко с нашей милашкой Анджи! Судя по насупленному лицу кузена, он понял мою растерянность. - Я не думаю, что папенька захочет затягивать со свадьбой! – проглотив ком обиды и невнимания с моей стороны, продолжал Марко свою мысль. - Я никогда и не подозревала дядюшку в глупости! – равнодушно пожав плечами, ответила я. Марко окончательно разобиделся и отъехал от меня на расстояние. «Ну да, девочку – фиалку каждый обидеть может!» - ехидно подсказала мне шиза. Что ж, не могу не согласиться с внутренним голосом: в конце концов, Марко никто насильно под венец не тянет, он абсолютно добровольно согласился помочь родителям в улучшении их материального состояния и изменить дела поместья за счёт тех денег, что даёт Кристиян в качестве приданного за свою умницу дочку! Так что плакаться мне в «жилетку» нет ни малейшего повода.» Именно с этими словами я хотела подъехать к нему поближе, небрежно насвистывая вальс Мендельсона. Марко увидел, что я его хочу догнать, и придержал коня. Только сейчас я, за весь сегодняшний день, действительно обратила на него внимание: обычно он всегда аккуратно до невозможности причёсан и элегантно одет, а сегодня он был в одежде явно небрежен. «Божечки мои!» - запричитала шиза – «да ведь он запускал руки в волосы». Я присмотрелась получше – всё так и есть – несколько тёмных волосков на голове будущего жениха были растрёпаны. «Вот какая беда у парня! Если он даже решился на то, чтобы испортить свою укладку!» - Твой отец когда-либо увлекался азартными играми? – безотносительно беседы спросил у меня Марко. - Не припомню такого – ответила я чистую правду. - Не могу сказать о себе то же самое – глухо сказал парень. – Он играет столько, сколько я себя помню. Разумеется, это увлечение благородных господ, ничего противозаконного в том нет, но вот если тебе в карты не везёт совсем… отец не способен трезво рассуждать после того, как к нему попадают в руки карты. Хотя, что я говорю… отец вообще не способен трезво рассуждать. Мне больно сейчас говорить об этом, но наше поместье тоже в залоге. Прошлой осенью отец поехал в Ораховац один, я не смог его сопровождать – была необходимость моего присутствия на уборке урожая. Так вот, он вернулся из города с долговыми обязательствами. В обеспечение, которых отец предоставил Дубовую Рощу. И срок залога истекает в конце осени!