Мустафа широким жестом забросил в рот еще несколько ягод. – Николай, предлагаю срочно изменить концепцию вертикального крепления вагонов. Аллах послал мне чудесную мысль: изоляцию с проводов следует снять! Мы-то использовали провода как банальные веревки, как обыкновенные тросы, забытые нами в Петербурге… Какими же глупцами мы были до сегодняшнего дня! Провода – это наша конфетка, а мы облизываем фантик, не тронув восхитительный шоколадный батончик. – Блюментрост мечтательно вздохнул. – Словом, мы должны выбросить фантик и взяться за шоколад. Прочь изоляцию! Раз мы применяем провода – нужно использовать и их магнитный потенциал. – Они же медные, Мустафа, – нахмурился Николай Константинович. Он пил чай из листьев земляники, которые Софи каждое утро приносила ему из леса. – Сам же говорил, что медь не магнитится. Какой же у них может быть магнитный потенциал? – А вот именно, что никакой, очень сильно никакой, а точнее – очень сильный отрицательный потенциал! – торжествующе воскликнул Мустафа и в ажитации вскочил с пенька, заменявшего ему стул. Темные глаза академика восхищенно глядели на будущую магнитную крепость на берегу озера. Странное это было сооружение. Что-то подобное Николай Константинович видел в фильмах про апокалипсис – сошедшие с рельсов, нагроможденные друг на друга вагоны, потерявшие свой единственный путь и вместе с тем смысл своей стремительной жизни. В одной такой техногенной антиутопии сыграла его бывшая жена Василиса. Она весьма убедительно изобразила шикарную инопланетянку со сверхспособностями. Первая ее сверхспособность заключалась в умении сжигать сердце противника огненным взглядом, а вторая – укладывать русую косу в модном стиле а-ля грек. – Медь – диамагнетик, так? – быстро заговорил Мустафа, крутясь на одном месте, как фиолетовая ветряная мельница. – Отталкивается от магнита. Левитирует, понимаешь? Как вагон вакуумки над рельсами. Но рельсы мы не смогли взять из Петербурга. Вот их нам и заменят провода. Зря мы, что ли, обдирали все близлежащие линии электропередачи? Провода толстые, с мою руку. А значит, как только мы вдарим молнией в наш магнит, поддадим атмосферного электричества, вагоны, обмотанные голыми медными проводами, начнут отталкиваться друг от друга, левитировать, плавать в воздухе! Высота магнита увеличится метра на полтора! Вообрази, Николай – парящие в воздухе вагоны! – Отче наш, иже еси на небеси… – забормотал Ерофеич, староста Сармы, добравшийся к ним на платформу вплавь и сидевшей за столом прямо, как стержень. – Тьфу-тьфу-тьфу, дьявол попутал… – Он принялся истово креститься, враждебно поглядывая то на Мустафу, то на вагоны. Николай Константинович вздохнул: – Сколько работы по переделке… Двенадцать вагонов уже смонтировано… А результат, Мустафа? Что это нам даст? – Увеличение мощности магнита процентов на пятнадцать, если Аллах поможет, – прикинул академик Блюментрост. – Но заложенной мощности ведь и так должно хватить для наших целей, – уточнил Николай Константинович. – Должно, но перестраховаться не помешает, – Мустафа немного успокоился и сел обратно. – Вы только вообразите: парящие в воздухе маглевы, один над другим, – повторил он. Затем схватил с общего блюда трех жареных карасей и попросил всех представить, что это вагоны и они зависли друг над другом. – Вот где истинная красота, вот на что стоит поглядеть в этой жизни! Караси Николая Константиновича не впечатлили, но дело было не в этом. – Красота красотой, Мустафа, но если мы еще будем тратить время на переделки – можем не уложиться в сроки. Сколько дней осталось до семнадцатого ноября? – Сегодня четвертое июля, – принялась считать Софи, краем глаза поглядывая на плещущегося Алексея, который изображал из себя дельфина, но был при этом похож на кашалота, – значит, еще сто тридцать дней… Леля, простудишься! Давай к нам! – Вот видишь, чуть больше четырех месяцев. А если непредвиденные обстоятельства? А мало ли что? Ребята не железные, – он кивнул на Алексея, вынырнувшего откуда-то из глубин, как веселое Лох-Несское чудовище. – Инопланетян со сверхспособностями ждать не приходится… Нет, Мустафа, оставим как есть. Мы не можем себе позволить поворачивать вспять по доброй воле, как бы ни хотелось полюбоваться научной красотой. – Поверить не могу, что я слышу эти слова от создателя первого аква-авиа-автомобиля в мире, – Блюментрост насупился, как ребенок, у которого отняли ту самую шоколадную конфету в тот самый момент, когда он уже вытянул язык, чтобы ее лизнуть, – сам-то небось в небе полетал на славу. А бедным маленьким вагончикам летать не даешь. – Тогда, мой друг, я был свободным и одиноким изобретателем, а сейчас возглавляю важнейшую за последние семьсот восемьдесят тысяч лет экспедицию, тут уже не до порхания… Хотя да, полеты на «Фодиаторе» – это сказка… Ерофеич исподлобья взглянул на Николая Константиновича и вновь перекрестился. – А что же вы, дорогой староста, ни к чему не притронулись? – участливо спросил экс-император, подвигая к сармовчанину блюдо с карасями. – Угощайтесь, прошу вас. Или вот, будьте любезны, княженика – великая княжна среди лесных ягод, – благодушно пошутил он. Ерофеич замотал головой: – Благодарствуем, батюшка, не хочим мы ести… – Так по какому вы вопросу, друг мой? – Николай Константинович и так знал ответ. – Прибавить надобно лошадочек, – прогудел Ерофеич, – невмочь уже терпеть ваше зло. Одна лошадка в день – дюже мало. Вече гневается. Дажь ми пять лошадочек в день – сберегу вас от гнева народного. Николай Константинович сделал вид, что обдумывает грабительское предложение старосты. Плата в три лошади в день за возможность беспрепятственного пребывания экспедиции в Долине вулканов – это было слишком даже для этих неприветливых ребят. Столичные инженеры прибыли в Сибирь с караваном из 219 беспилотных фур, набитых всевозможным оборудованием. В том числе притащили и 195 автовозов с вагонами, по одному вагону на автовоз. В отличие от венесуэльской экспедиции, стартовавшей налегке, сибирский отряд собирали в дорогу всем Петербургом. Сначала спустили на тросах трамваи, застывшие в вакуумных трубах. Поставили их на открытые платформы на колесах. С закреплением проблем не возникло – магнитные подушки намертво прилепились к металлическому полу грузовиков, так что потом, уже в Сарме, пришлось изрядно попотеть, чтобы их отсоединить. После отключения электричества автомобили-беспилотники, как в сказке про Золушку, превратились в подобие тыквы. Поэтому в каждый грузовик пришлось запрячь от двух до четырех лошадей. Николай Константинович сам бегал по столичным гимназиям, выпрашивал коней из учебных конюшен. Директора школ, измученные отсутствием электричества и вынужденные проводить уроки по старинке, без Разумных Экранов, интерактивных фильмов-квестов и электронной системы оценок, с радостью соглашались отдать Романову-спасителю хоть коняшек, хоть всех учеников вместе взятых. За два дня экс-император достал 486 лошадей, сначала очень обрадовался, и только потом сообразил, что за всем этим табуном кто-то должен ухаживать. Это же вам не под капотом 486 лошадиных сил, это великий поход, сравнимый с турне Александра Македонского. Не растерялся, кинул клич по всем факультетам родного Санкт-Петербургского университета. К 21-му мая собралось несколько тысяч студентов, горящих желанием отправиться в экспедицию, чтобы в буквальном смысле перевернуть мир. Помощников оказалось слишком много, пришлось устроить блиц-кастинг, вызвав на помощь тех самых психологов, что проводили первоначальный отбор женихов в телешоу «Великая княжна. Live». В итоге отобрали полтысячи физически крепких, выносливых оптимистов, выгодно отличавшихся от женихов Кати презрением к охам-вздохам под луной. Эти ребята стремились под луной не вздыхать, а работать – так же эффективно, как и под солнцем. В команду Николая Константиновича попали молодые физики, химики, инженеры, двое юристов, несколько десятков биологов и ни одного гуманитария. Провиант с собой не брали, чтобы не оставлять Петербург без запасов, еду придумывали по дороге. Для ученых добывание пищи в дикой природе стало еще одним любопытнейшим приключением, «интересным эмпирическим материалом». По вечерам путешественники жгли уютные костры, а с появлением в команде Алексея – еще и песни пели под гитару. Караван подвод брел по тем самым Разумным дорогам с особым покрытием, которые совсем недавно в автоматическом режиме заряжали электромобили прямо во время движения. Курировать все лошадиные вопросы взялся министр спорта Телегин, бравый и вспыльчивый молодец, обожавший скачки и все, что с ними связано. Предлагали поучаствовать в экспедиции и министру просвещения Ширинскому, но тот испугался, что в глухой деревне ему придется самому рубить дрова для печки. Поэтому отправился на поезде с Бланком. Сейчас Телегин, доедавший салат из щавеля, возмущенно отбросил в сторону самодельную деревянную вилку и крикнул: – Да что ж вы себе такое позволяете, сударь? Николай Константиныч, ну что в этой Сарме вообще творится? Может, мы перепутали маршрут и оказались в Чикаго? Может, это переодетый гангстер? Знает, подлец, что мы в безвыходном положении, и банально нам угрожает! – Телегин весь раскраснелся, как гусар, выпивший на спор бутылку шампанского залпом прямо из горлышка. Ерофеич бросил на него угрюмый взгляд и отвернулся. – Неужели вы не прогоните это чучело с нашей платформы, Николай Константиныч? – Ну-ну, мой дорогой, вернитесь к своему салату, сейчас мы все решим, – экс-император сохранял полное спокойствие, – всегда и со всеми можно найти общий язык. Уважаемые сармовчане были настолько любезны, что позволили нам разбить лагерь возле своей деревни, и мы должны отплатить им тем же добром. На самом-то деле, Николай Константинович был полностью согласен с Телегиным. Сармовчане занимались самым настоящим вымогательством – и это в тот момент, когда весь мир терпел страшную катастрофу. Однако сармовчана масштаба этой катастрофы не понимали – и не желали понимать. В Сарму экспедиция прибыла в середине июня. Деревушка, затерянная среди спящих вулканов, была крошечной, но с характером. Жили здесь славяне-староверы. В пятидесяти километрах бурлил многолюдный Иркутск, в соседних селах зазывали гостей нарядные буряты, превратившие свои национальные обычаи в яркое коммерческое шоу, а в Сарме время будто замерло, причем году эдак в 1236-м, как раз до начала монгольского нашествия на Русь. Говорили сармовчане на дремучем древнеславянском языке, пили довольно гадкую травяную водку под названием «ерофеич», да еще и называли в честь нее своих детей. Одевались странные ребята во все домотканое, верили в Стрибога, метрическую систему не признавали, а к нашествию петербургских инженеров отнеслись с большим подозрением. Историю про инверсию магнитных полюсов назвали «лисьей брехней», аргументировав свою позицию тем, что если б время повернулось вспять, то все ходили бы задом наперед, а раз все ходют по-старому, лицом вперед, то и нет никакого переворота. В общем, мешать экспедиции не мешали, но и не помогали ни в чем. Располагаться гостям пришлось в кузовах тех же самых фур, на которых они привезли оборудование. В свои избы сармовчане никого не пустили. Да еще и заставили платить за пребывание в Долине – по лошади в день. Добытых лошадей деревенские пастухи уводили далеко в забайкальскую степь, очевидно, чтобы петербуржцы не приманили их обратно. Телегин просто извелся, ежедневно отрывая от своего сердца по отборному школьному жеребцу. Ерофеича, лидера сармовчан, он возненавидел и не стеснялся свои чувства демонстрировать. Николай Константинович держал себя со всеми одинаково ровно и приветливо, хотя и кипел в глубине души от гнева на меркантильность дремучих деревенских жителей. Единственный, кому все было нипочем – это Алексей. Ему как жертве болота выделили отдельный номер люкс – обзорную кабину одной из фур. Там он и поселился вместе с Софи. Кабина беспилотника предназначалась для наблюдателя за грузом и была оборудована эргономичными кушетками из антибактериальной ткани, небольшим карбоновым столиком, мини-версией Самобранки и плоским телевизионным экраном. Скатерть и монитор сейчас не работали, а вот кушетки и столик никуда не делись. «И зачем я, дурак, на инженера столько лет учился? – часто приговаривал Алексей, подкладывая вторую подушку себе под голову. – Елки-фурки! Надо было экспедитором-дальнобойщиком устраиваться сразу после гимназии. Путешествовал бы по стране бесплатно, лопал бы свежую яичницу из Самобранки, смотрел бы «Пляжных амазонок» и в ус бы себе не дул. Точнее, в бороду». Софи вздыхала, глядя на русую швабру, захватившую лицо любимого, и ставила на столик вазу со свежими цветами. В их домике на колесах всегда восхитительно пахло летом и счастьем, и Николай Константинович любил бывать там по вечерам, спасаясь от отчаянного одиночества. Ему вроде и стыдно было мешать счастливой парочке, но Алексей и Софи встречали его улыбками, не давали почувствовать себя обузой. – Так что с лошадочками, батюшка? – загудел Ерофеич из глубин своего потрепанного овечьего тулупа времен князя Владимира Рюриковича. Пахло от тулупа так, словно он с тех самых времен и не стирался. – Прибавишь? – Ну считайте сами, дорогой господин Ерофеич, – рассудительно сказал Николай Константинович, стараясь не дышать носом. – Шесть лошадей мне нужно оставить, чтобы на лебедках поднимать вагоны вверх, строить стену. Нам тут жить еще сто тридцать дней, а лошадей у меня осталось – сколько, господин министр? – Четыреста семьдесят, черт возьми, всего четыреста семьдесят, – мрачно ответствовал Телегин, ковыряясь в кислом салате. – Получается, я никак не могу отдавать вам по пять лошадей в день. Давайте остановимся на двух, – предложил Николай Константинович. – Четыре, – буркнул Ерофеич. Телегин сардонически расхохотался. – Три – и договорились. – Вы серьезно?! – страдальчески воскликнул Телегин. – Без ножа режете, Николай Константиныч! Но экс-император уверенно протянул старосте руку. Ссориться с местным населением было нельзя. Ерофеич неохотно пожал ладонь экс-императора. Потом демонстративно вытер руку о полу грязного тулупа и мстительно сказал: – Дроля матушка Мелисса Карловна дала бы и пять лошадочек. – Что? – очнулся Николай Константинович. Ему послышалось, или из этой нечесаной бороды и правда прозвучало имя его любимой? Именно в тот момент, когда он усиленно не думал о ней? – Мы с матушкой Мелиссой ведаем друг друга, – Ерофеич был явно доволен произведенным эффектом. – Я ее тулупом своим укрывал в стужу лютую. – Что? – беспомощно повторил Николай Константинович. Он не понимал, что происходит. – Госпожа Майер приезжала в Долину вулканов этой зимой, уговаривала этих негодяев не препятствовать возведению ветровой дамбы, они же тут строителей с ума посводили, – пояснил Телегин, испепеляя Ерофеича взглядом. – А этот ухарь посмел накинуть на плечи Мелиссы Карловны свой мерзкий тулуп. Она на заседании правительства рассказывала про его наглые проделки. Николай Константинович заставил себя промолчать и стал смотреть на отражение паруса платформы в золотистой воде. Алексей барахтался в отражении, как фотон, который попался в солнечную ловушку. – Леля, ну хватит уже, – ласково сказала Софья, когда он в очередной раз вынырнул на поверхность. – Иди к нам, я княженики в лесу набрала, меня студенты-биологи научили. Вкусно! Давай, а то тут господин Блюментрост к корзинке основательно присоседился. – Должен же я себя чем-то утешить, – оправдался Мустафа, – это у вас, моя милая, и любовь, и ягоды, а у меня – ни парящих вагонов, ни шоколада. – А ты уже восхитилась моей молодецкой удалью? – строго спросил мокрый Алексей, подтягиваясь к бортику платформы. – Мы все, все восхитились, милый. Правда, пап? – Такую бы энергию – да на магнит наш пустить, инверсия сразу бы и произошла, – усмехнулся Николай Константинович. – Не пришлось бы тогда нам тут заниматься бурением тоннеля в адские глубины. Буровую установку, которую тащили сюда на двадцати четырех фурах, не так давно разработали в Императорском политехническом университете, причем исключительно в научных целях. Россия была слишком прогрессивна, чтобы бурить нефтяные или газовые дырки в хрупкой скорлупке нашей планеты. Проект «Сверхглубокая арктическая скважина» был посвящен детальному исследованию событий, происходивших на Земле примерно… 780 тысяч лет назад. Авторы проекта собирались искать в толще земной останки древних животных вроде Лох-несского чудовища. Впрочем, ребята были рады предоставить свою плавучую платформу Николаю Константиновичу. В мире высокой науки нет места мелочности и глупой зависти. Политехники еще и техподдержку организовали: укомплектовали сибирскую команду куратором «Сверхглубокой», усатым занудой Савельевым. На его фоне задумчивый Николай Константинович казался чуть ли не озорником Локи, скандинавским богом бесшабашного веселья. Каждый день, пока все идиллически пили рогозный кофе, Савельев сидел весь недовольный и бубнил: «Интересненько, а что вы будете делать, если ваш пленочный двигатель сломается, вручную бур крутить, что ли?» Он был большим консерватором и считал, что лучше классического электропривода быть ничего не может. Николай Константинович и сам так считал, но электричества-то во всем мире сейчас не было, так что вариантов оставалось два: сколотить деревянное колесо, подсоединить его к буру и запрячь в него лошадей, либо все-таки сделать ставку на достижения третьего тысячелетия. Фотонную технологию придумали инженеры Императорской космической службы буквально пару лет назад для проекта «Второе солнце». На околоземной орбите предполагалось развернуть зеркало диаметром 5 километров из тончайшей фольги, чтобы отражало на унылый зимний Петербург солнечные лучи. На борту зеркала находились разные разумные устройства, заставлявшие его круглосуточно освещать именно столицу Российской империи, а не все подряд. Работали эти устройства без дополнительного топлива, исключительно от светового давления. Так, почти случайно, отечественные ученые наткнулись на решение давнишней физической проблемы. Вот эту-то космическую фольгу вместе с одним из новейших фотонных двигателей Николай Константинович и захватил с собой из Петербурга. Сейчас блестящий парус трепетал над платформой, как золотистый флаг научного прорыва. Конечно, при установке над озером его сильно обрезали – Долина вулканов это все-таки не бескрайний космос. Нынешний диаметр паруса не превышал пары сотен метров. И все равно зрелище было величественным. Особенно если осознать, что прямо сейчас парус собирал мириады фотонов и заставлял их бурить дно горного озера. – Зря ты, Мустафа, расстраиваешься, – сказал Николай Константинович. – Будет тебе научная красота, когда мы добуримся до магмы. Озерная вода устремится вниз, пар устремится вверх… Ты представь, какая тут баня-то начнется! Вениками можно уже запасаться. Грозовые облака над нами будут грохотать без остановки! – О, Аллах – воистину великое событие! – Мустафа молитвенно сложил руки и закатил глаза к небу, а точнее, к парусу. – Что может быть прекраснее, чем самодельное атмосферное электричество! Вообразите: летающие вагоны, и в них бьют наши личные молнии! Сладчайшее зрелище во Вселенной, верно, Николай? Николай Константинович не успел ответить, поскольку Ерофеич внезапно вскочил со своего места, кинулся в воду темной стрелой и необычайно быстро поплыл к берегу. – Удивительное создание, клянусь Аллахом, – Мустафа пожал плечами. – Дрянь, а не человек, – вынес приговор Телегин. Тут все отвлеклись на Алексея, который наконец-то вылез на платформу и начал шумно обтираться своей клетчатой рубахой, которую Софи бережно подшила шнурами от своих многочисленных браслетов. Богатырь тряс мокрой бородищей и во всех брызгался. Потом плюхнулся на один из свободных пеньков поменьше. Пенек побольше заменял команде стол. – Только простуды нам тут и не хватало, – забормотал геолог Савельев, отъезжая со своим пеньком от встрепанного Алексея. – Таблеток мало, котел Ершова не работает, до ближайшей больницы тащиться полсотни километров, да и неизвестно, действует ли она сейчас, а он плещется во льду, как пингвин беззаботный. – Нет тут никакого льда, Савельев, не хнычьте, – степенно ответствовал Алексей. – А если что, ерофеичем полечитесь. Парень жадно набросился на жареного карася. С мясом тут было плохо: охотиться на крупных животных было некогда, лошади рассматривались исключительно как друзья, сармовчане своих яков не продавали ни за какие деньги, все лесные птицы куда-то подевались, зато откуда-то взялись городские голуби, которым делать среди вулканов было решительно нечего. Студенты-биологи уже готовили научные работы на эту тему, однако вся их писанина не меняла тот факт, что есть голубей, переносчиков разнообразных болезней, было никак нельзя. Оставались озерные рыбы, однако Николай Константинович не без оснований опасался, что этот источник питания отнюдь не бесконечен. Кое-кто из студентов-биологов предполагал, что рыбы в озере не будет уже через месяц. Студенты-химики срочно осваивали производство сыра из лошадиного молока. – А от ерофеича потом чем лечиться? – уныло спросил Савельев. Алексей не обратил внимания на зануду и потянулся к полупустой корзинке с княженикой: