Новая машина оказалась выше всяких похвал. Шла ровно, очень тихо, а чтобы крутить руль, не требовалось никаких усилий. Аверин вспомнил автомобили своей юности — ему тогда казалось, что нормально ими управлять могут только дивы. Марина в дороге не проронила ни слова. Только бросила удивленный взгляд, когда он свернул с Мурманского шоссе. Зато Кузя сновал туда-сюда по машине, то высовывая морду в приоткрытые окна, то смотрел вперед, упираясь лапами в переднюю панель. Наконец они доехали до Дубровки. Аверин остановил машину и открыл дверь, приглашая Марину выйти. Кузя выпрыгнул следом. — Зачем мы приехали сюда? — нарушила молчание Марина. — Я думала: вы везете меня в город. — В полицию? Нет. Иди за мной. Он двинулся по тропинке к Неве. На берегу никого не было. Марина остановилась и смотрела с недоумением. — Ты отсюда плыла? Она покачала головой: — Не совсем. Чуть дальше. Там кусты, можно было спрятать одежду. — Что же, больше тебе прятать одежду не придется. Он поднял руку, на которой блестело кольцо, а второй начертил в воздухе знак Свободы. — Отпускаю. Удивление на лице Марины сменилось потрясением. Она сжала ткань своей юбки так, что у нее побелели пальцы. — Вы… освобождаете меня?! — Конечно, я освободил твою сестру, теперь тебя. К счастью, в твоем случае это сделать очень просто. Он снял с руки кольцо и с брезгливым выражением выкинул его в реку. — Вот и всё. — Но… почему тут? Почему не там, дома?.. — Я дал тебе время попрощаться с сестрой. Если бы я освободил тебя дома, Мария уговорила бы тебя остаться. А здесь… ты чувствуешь этот запах? Марина кивнула. — Здесь ты вольна выбрать сама. Если решишь вернуться к людям — я отвезу тебя, куда скажешь. Хоть обратно в поместье. А можешь… — он указал рукой на реку. Она медленно повернула голову туда, куда он указал. И долго смотрела вдаль. А потом решительно стянула блузку через голову. Через мгновение за ней последовала юбка. Некоторое время Марина стояла в неглиже, словно смущаясь, а потом и нижнее белье легло в кучу вещей. Она прошла к воде и вошла в реку по щиколотку. И обернулась. И Аверин вздрогнул. В этих глазах, темно-серых, как грозовое небо, больше не было и следа неуверенности и покорности. Да и весь ее облик изменился, волосы разметал ветер, плечи расправились, она стала как будто выше ростом. На него дохнуло запахом еловых веток, воды и прибрежной травы. — А знаете, — тихо проговорила она, — жаль, что вы не смогли меня полюбить. И Марина, изящно выгнувшись в воздухе, исчезла в волнах. А Аверин, глядя ей вслед, подумал, что если бы встретил Марину такой, всё могло выйти по-другому. — Мя-а-а! — раздалось сзади. Аверин огляделся по сторонам. Людей на берегу по-прежнему не было. — Ну, что ты хочешь сказать? — Я вижу, вы сегодня добрый, Гермес Аркадьевич, — Кузя потянулся, выпрямляясь в полный рост. — Может, тогда и меня заодно отпустите? Он нагнулся, поднял юбку и натянул на себя. Аверин только покачал головой: — Русалки, Кузя, не едят людей. Как правило. А ты съел шесть человек. Поэтому, увы. — Я ж не нарочно… — Кузя почесал нос тыльной стороной ладони. — Ты это хотел сказать? — Не. А вот скажите, вы Марину отпустили, потому что знаете, что она не виновата? Аверин посмотрел на Кузю с интересом: — А кто виноват? — Так сестра ее. — И? Как же, по-твоему, всё было на самом деле? — Ну, я думаю, русалка не врет. Она хотела сбежать. А вот жена вашего брата хотела, чтобы она осталась. И это она придумала убить бабулю. И даже брата вашего хотела опоить. Так что я уверен, что вы не ошиблись насчет ее плана. Просто они так и не договорились. Вот и попались обе. Вы ведь это знаете, да? — Знаю. — Тогда почему вы всех отпустили? — Потому что у сестер не было другого выбора. Они много лет находились в плену, под заклятием. И никак по-другому не могли освободиться. Даже их последнюю надежду, нечистого на руку колдуна, кто-то съел, как мне кажется. Представляешь, какие бывают совпадения? Это фразу Кузя пропустил мимо ушей. Он некоторое время рассматривал пальцы на своих ногах, а потом поднял голову и уставился Аверину прямо в глаза. — Так значит, если я вас убью, чтобы освободиться, вы не обидитесь? Аверин чуть наклонил голову: — Конечно, нет. Ты вправе желать свободы. Да и как я обижусь, если буду мертв? — Он махнул рукой. — Пойдем, ехать еще долго, а я с утра ничего не ел и ужасно хочу спать. — Я могу повести машину, — предложил Кузя, — я умею. — Нет, спасибо. — Ладно. А можно я тогда поеду не котом? — Нет. Если ты не заметил, ты голый. В таком виде по городу не ездят. — Так я ж оденусь! — Он приподнял юбку и указал пальцем на остальную одежду Марины. Аверин представил, что подумают патрульные полицейские, если остановят его и увидят в машине крашенного в разные цвета мальчишку в женском платье. — В кота! — скомандовал он и пошел обратно к машине. Кузя обиженно мявкнул и побежал за ним. Дома, как обычно, вкусно пахло. Маргарита встретила их на пороге и немедленно принялась тискать Кузю. — Ишь, исхудал как, не кормили тебя там что ли? — Кормили, даже с собой дали, — рассмеялся Аверин, вручая Маргарите коробку с зефиром. Она выпустила кота и искоса посмотрела на Аверина. — Хм, что-то случилось? — Сюда приходила дама, — сообщила экономка. — О, — Аверин поднял одну бровь, — и чего же она хотела? — Она просила передать, что бросает вас! — изрекла Маргарита. — Так… значит, Яна приходила сюда. — Именно! Сюда приходила звезда передачи «Битва ясновидящих» Яна Островская! — воскликнула Маргарита. — И заявила, что бросает вас! А я даже не знала, что вы встречаетесь. — Ну… — неопределенно протянул Аверин, — и что ты сделала?