— Ну, у нас это обыденность, даже ученикам в школе дают, откуда у нас столько архимагов-то? Думаешь, что все такие талантливые, нет, половина этих идиотов, простые дурни, которые без этого зелья жить не могут. Долго оно на тебя действовало? — Долго, — кивнул я. — Наставник этому тоже очень удивлялся, потом прошло, как-то постепенно, я даже не заметил как. — Бывает, — бабушку эта новость вообще не удивила. — У нас такое тоже иногда случается. Ладно, хватит болтать и тратить время, давай за учёбу. — Науите меня это делать? — Научу, почему нет-то, там ничего сложного нет, скорее просто много времени на подобное уходит. Только вот большинство ингредиентов нужно собирать на нашем материке, у вас таких точно нет, мне это известно. — Поищу пока тут, может и супругу порадую, пусть тоже побыстрее сильной магиней становится. Воспоминание о семье сразу же испортила мне настроение. Вот же, вроде когда работаешь не так всё печально, а тут снова тоска навалилась. Видно если бы я и дальше продолжал бездельничать, то собрался бы и ушёл к побережью пешком, без всякого сопровождения, рискнул бы. Меня пообещали проводить, только выступить мы должны будем когда снова зарядят дожди, чтобы посметь к тому времени, когда закончится сезон штормов. После них корабли из империи прибывают на неизведанный материк, купцы да и простые желающие разбогатеть, вот с ними мне и можно будет вернуться обратно. — Учи давай, — прикрикнула на меня Олинда, видно заметила, что мне взгрустнулось немного, когда о семье вспомнил. — Завтра научу тебя это зелье делать, может и с нашими травниками сходишь, вдруг получится себе такое изготовить. — Благодарю, — кивнул я. — Никогда вашей доброты не забуду. Тут на самом деле имелись специальные люди, которые собирали разные травы в округе, естественно они это делали под хорошей охраной. Впрочем, я так и думал, сильно сомневаюсь, что архимаги сами по джунглям шатаются в поисках нужных ингредиентов. Тут похоже, производство разных интересных отваров поставлено на поток, не только этим Оланда занимается. ***** На корабли из всего отряда смогли вернуться чуть больше половины от первоначального состава. Вроде бы и много людей потеряли, но и считали, что погибнет больше, прогнозы были куда как хуже. Кроме Стэна никто из магов не погиб, удалось их уберечь. Всё что требовалось собрать, собрали, так что на обратном пути, хоть и рюкзаки у всех почти освободились от продуктов, шли загруженные полностью. Даже несмотря на это, удалось дойти до пота быстрее на три дня, да и нападений было почему-то меньше. Рагон после смерти графа начал лютовать, да так, что к нему подойти боялись. Если раньше за какую-нибудь глупость он просто долго и упорно орал на провинившихся, то дальше дело дошло до убийства. Всем было сказано, чтобы в сторону, по нужде, ходили только толпой и прикрывали друг друга. Два человека решили пренебречь этим предостережением, за это их Рагон просто заморозил, обоих, а потом толкнул ногой получившиеся скульптуры, так что они рассыпались. Ударившись об землю. Самое удивительно, архимаг вложил в этот удар столько силы, что даже амулеты десятой ступени не смогли спасти несчастных. После этого все стали внимательнее относиться ко всем словам архимага, да и его старались лишний раз не трогать, даже Стэлла, увидев состояние Рагона, решила не извить, да и вообще держаться от него пока подальше. Впрочем, гибель графа расстроила только его вассалов и дружину, ну ещё и самого Рагона. Остальные же граждане, как казалось, забыли о нём уже на следующий день, да и некогда было печалится, потери несли каждый день. Несмотря на грусть и печаль, люди графа не забывали и том, что они не просто так сюда пришли, так что запасались разными травами, которых становилось в глубине джунглей много. Больше всех старалась Ленси, она гребла к себе в рюкзак всё, что имело хоть какую-то ценность. Благо, что вскоре она поняла, что если столько разного барахла наберёт, то просто свалиться с ног от усталости, так что пришлось ей немного убавить свои аппетиты. Какого же было удивление Рагона, когда в городе он обнаружил гархов, которые жили в выделенном им здании. Как сообщили местные, примчались они обратно дней десять назад, у жителей даже начали появляться мысли, что остальной отряд погиб в полном составе. С гархами тоже едва битва не произошла, заявились они днём, когда ворота были открыты, да и снаружи людей хватало. Причём, они высыпали из джунглей так неожиданно, что люди, которые это увидели, едва не посидели от испуга. От кровопролития спасло то, что гархи совсем не обратили внимания на нескольких охотников, сразу же побежали в город и улеглись на своё место, отдыхать. С этого дня, утром они убегали на охоту, а вечером возвращались обратно в свой закуток. Их выпускали и запускали, они, в случае нападения, тоже могли оказать серьёзную помощь. К себе гархи хоть никого и не подпускали, но и на людей не бросались, так что вскоре к ним привыкли, даже несмотря на то, что хозяина нет. Задерживаться в городе Рагон не стал, уже утром следующего дня корабли отправились в обратный путь. Сезон штормов закончился, поэтому хотелось без приключений добраться до империи. Гархи отправились вместе с людьми, в том же трюме, чему никто препятствовать не стал, хотя разговоров было много. — Они же и к графине хорошо относятся, — сделала вывод Ленси. — Вот к ней наверно и хотят вернуться, не тут же им оставаться, просто будет новая хозяйка. — Скорее всего, — мрачно кивнул Лерон. — Может повезёт и они вперёд умчаться, вернуться без графа, и она сама подготовиться к неприятным новостям. — Даааа, — протянула Ленси. — Даже не знаю как Грета отнесётся к гибели своего мужа. Как бы головы вам не сняла за то, что не смогли уберечь. — Не о том думаешь, — буркнул Лерон. — А о чём нужно? — Да о том, что сейчас нам снова придётся с кем-нибудь воевать, например с герцогом, который по соседству живёт. — С чего ты это взял? — Насторожилась баронесса. — А ты как думала, молодая богатая графиня под боком, уселась на плодородных землях, к тому же бывшая простолюдинка. Попомни мои слова, сейчас к ней женихи зачастят, будут выражать свои соболезнования, а сами постараются влюбить в себя. Думаю, что и герцог своих сынков помладше пришлёт. — Тут ты прав, женихи набегут, но вот то, что кто-то попытается войну объявить, это сомнительно. Да и не бедная она, быстро может вон, тех же наёмников набрать. Опять же пушки могут в любой войне помочь, да думаю, что пока нас не было, мушкетёров тренировали. Нет, герцог не станет на нас нападать, побоится зубы обломать, да и император пока запретил разборки аристократов в бывших свободных баронствах, там и без этого проблем хватает. — Это да, — вздохнул Лерон. — Ладно, может и обойдётся, всё будет зависеть от того, как она сама себя вести будет. Если поставит сразу себя жестко, может и поостерегутся нападать, а если же испугается, оставшись одна, то даже не знаю. Хотя, у неё уже двое детей, а за своих чад матери будут резаться хоть с кем до последнего. — Может и Рагон заступится, случись что, — прошептала Ленси, наклонившись поближе к Лерону, чтобы архимаг не услышал. — Опять же король запада может не понять, если жену его друга грабить начнут, а это тоже серьёзными проблемами может для всех окончиться. Обратный путь на самом деле был гораздо легче. В шторм попали только один раз, да и тот продолжался всего несколько часов, видно краешком зацепил. В основном же проблем не было, даже ни один из кораблей не получил течь во время всего путешествия. Вскоре эскадра кораблей уже поднималась вверх по широкой реке, приближаясь к столице империи. Настроение у большинства путешественников было отличным, только Рагон сидел мрачнее тучи и о чём-то думал. Многие считали, что он опасается гнева императора за то, что не смог уберечь перспективного универсала. Только вот архимаг просто корил себя за то, что вообще настоял на участии Стэна в походе, а гнев императора, но ничего, порет и успокоится. К тому же, едва только он узнает о месте силы, так тут же про потери забудет. Да и вообще, это именно по настоянию императора Рагон отправился в это опасное путешествие, и потерял своего ученика. Нужно было отправить с этой никчемной девкой кого-нибудь другого, а не его. — Господин архимаг, — услышал он мягкий голос магессы. — Что тебе? — Зло спросил Рагон, окинув её неприязненным взглядом, только если у него раньше во взгляде была просто какая-то издёвка, то теперь отвращение, что Стэлла сразу заметила. — Мне очень жаль, что мальчик погиб, — произнесла женщина. — Это правда, и в том что в этом нет моей вины, тоже. Я виновна только в том, что тоже отправилась в этот поход. — И для чего ты мне про это лопочешь? — Просто не хочу становиться вам врагом, вы же понимаете, что я сама тоже выполняла приказ, собственно, как и вы. — Понимаю, — Рагон глубоко вздохнул и сгорбился, сразу же став похожим на древнего старика, даже Лилит, которая последнее время старалась тоже не подходить без нужды к наставнику, видно сделала какие-то выводы, подошла и погладила его по голове. — Да вы что, совсем страх потеряли?! — Взвился на ноги Рагон, заставив вздрогнуть добрую половину судна, хотя, вроде бы и состояние у него сразу же улучшилось. Глава 21 Олинда сдержала своё слово, уже через три дня я пошёл на сбор трав с группой местных травников. Всего нас было пять человек и двадцать человек охраны. Увидев воинов, от которых будет зависеть наша жизнь, я немного взгрустнул, потому что как-то неуверенно себя чувствуешь, когда тебя охраняют солдаты с копьями и ножами, да и те, вроде бы как даже были не из металла, а из какого-то другого материала. К тому же все эти граждане шли в лес в лёгкой одежде, брони вообще не было, хорошо, что хоть не в одних набедренных повязках пошли. Как оказалось, моё имущество уже было у Олинды, так что я решил надеть полную экипировку, на случай, если мы повстречаемся с хищниками. Только вот мне наставительно посоветовали снять и оставить дома всё железо, мол, ваше дело собирать травы, а мы уже вас защитим. Старушка смеялась от души, смотря на моё лицо, но в спор с охраной не вмешивалась. Пришлось подчиниться и надеяться, что они знают, что делают. К появлению нового человека в группе все отнеслись равнодушно, кроме парня, который был примерно одного со мной возраста, звали его Люк. Причём я ему понадобился только для того, чтобы на мои уши основательно подсесть, хотя, нужно учесть что от него я узнал больше, чем от Олинды за всё время проживания с ней. Такое ощущение, что этот парень знал всё и обо всём в городе и ближайших землях. Кто куда ходит, в какие неприятности попадает, как строился город и прочее. Причём, его, как мне показалось, даже не сильно беспокоило бы то, если бы я его не слушал, главное рассказывать. Причём он начинал повествовать о том, что ему попадалось на глаза, и кто попадался, только участников группы не трогал. Сначала мы шли по довольно-таки приличной дороге, по обеим сторонам которой росли джунгли. Нет, это был не имперский тракт, а просто неширокая, хорошо утоптанная дорога, что говорило о том, что ей довольно-таки часто пользуются. Вскоре, почти через один час ходьбы, я увидел большие поля пшеницы, вот тебе и раз, а нам говорили, что тут подобным не занимаются. Хотя, и то, что в глубине неизведанного материка, нет людей, Рагон тоже утверждал, вот же удивится, когда я ему сообщу о нашем приключении, главное, чтобы он не потащил меня сюда снова, очень мне этого не хочется. Увидев поля, Люк тут же начал рассказывать о них, когда посадили и сколько его друзей в этом участвовали. Меня же в этот момент интересовало совсем другое. — Почему на нас ещё твари нападать не стали? — Поинтересовался я у своего говорливого собеседника. — Мы же уже за территорией города. — Ну и что? — Удивлённо спросил он, как будто я сказал огромную глупость. — Нас же маги защищают, тут наша территория и никто сюда не лезет. — Как они вас защищают, с нами же нет одарённых кроме меня. — Нет, — согласился он. — Только и им не нужно по лесам ходить, чтобы хищников сюда не пускать. — А как же тогда защищают? Вон, в нашем отряде тоже были одарённые, но почему-то на нас всё равно нападали. — Конечно, — глубокомысленно покивал он. — Это потому что ваши маги не делают магических защитников. — Как гархи? — Тут же уточнил я, вспомнив про своих питомцев. — Ну да, — кивнул парень. — Как гархи, некоторые сильнее, а некоторые слабее их. Они защищают периметр от нежданных соседей. Возможно, что когда-нибудь мы полностью освободим материк от нежелательного присутствия других хищников и станет совсем безопасно. — Особенно ты вложишь в это больше всех сил, — хмыкнул один из охранников. — Всё же, как вы сможете нас защитить, если на нас сейчас какая-нибудь тварь выбежит? — Поинтересовался я, вдруг кто-то сможет прорваться сквозь ряды ваших защитников, — полюбопытствовал я. — Не сможет, — доверительно улыбнулся Люк. — если хоть какая-то тварь и как-то просочится, то наши маги тут же об этом узнают и скоро её уничтожат. — Тогда зачем нам нужна охрана, если всё так хорошо? — не унимался я. — Так это не только охрана, но ещё и проводники, если мы травники, то не значит же что мы всю местность знаем. К тому же, это не столько охрана, сколько наши грузчики, мало ли, вдруг повезёт и получится собрать много разных ингредиентов, тогда им придётся нам помогать нести, а так ты прав, они тут вообще не нужны. — Ноги себе где-нибудь переломаешь, сам будешь выбираться, — зло сказал один из охранников. — И вообще, хватит болтать, уже голова болит. Люк обиженно умолк и какое-то время мы шли молча. Я вертел головой, но больше ничего интересного не попадалось на глаза, поля мы уже прошли, а после вообще свернули в джунгли. Тут вообще не было ничего нового, так что я решил снова начать беседу. — Послушай Люк, а почему вы некоторые города оставили? Я видел много развалин на побережье. — Об этом лучше лекарку спроси, она больше про это знает, — как-то сразу помрачнел собеседник. — Может и расскажет. Пришлось дальше идти молча, я вертел головой и подсознательно ждал, когда на нас будет совершено нападение, но остальные члены нашей группы выглядели вполне спокойными. Только изредка, то один то другой спотыкался об корни, после чего окрестность оглашалось отборной бранью. Кстати, охранники были более грубыми что ли, пока жил в городе, то ни разу не слышал, чтобы кто-то матерился, все были довольно-таки вежливые. Трое суток мы бродили по джунглям, даже к самой границе охраняемых земель подходили. По крайней мере мне об этом сказали. К сожалению, никаких магических тварей я так и не увидел, но зато обнаружил другое. На третий день наша группа вышла к широкой реке, за которой было видно, что там не такие густые джунгли. Как мне тут же пояснил Люк, дальше они вообще пропадают, начинается степь или, как я понял, засушливые саванны, а после них, в нескольких неделях пути, вообще пустыня. Я замети, что местные травники относятся более гуманнее к собираемым травам. Если мы если что-то не срывали. То обязательно вытаптывали, то эти граждане вели себя так, как будто находятся на своём огороде. Если нужны листочки, то берут именно их, а не вырывают всё с корнем, к тому же все листочки не обрывали, брали только часть. Естественно, я брал пример с более опытных в этом деле товарищей, вёл себя так же как и они. Мне работы тоже хватало, потому что Олинда тоже нарезала задач, так что приходилось собирать не только нужные мне травы, но и ей тоже. На обратном пути на самом деле часть груза взяло наше сопровождение чтобы нам не было трудно нести и за группой успевали. За всё это время, не случилось ни одной неприятности, как будто мы в парк на прогулку вышли. Единственной проблемой была усталость всё же гулять по густым джунглям не самое лёгкое занятие. Насекомые тоже не беспокоили, местный отвар просто творил чудеса. Если обмазавшись мазью Рагона, насекомые всё равно досаждали, крутились вокруг, искали места для укуса, то тут они нас как будто не замечали. Конечно ночевать приходилось прямо в джунглях, но тоже не было никаких нападений. Хотя, изредка в лесу и рычали какие-то звери, заставляя меня вскакивать и тут же плести заклинания, чтобы отразить нападение. Мои телодвижения сначала сопровождалось громким смехом. — Не переживай, Стэн, — успокаивал меня Люк. — Это свои, чужих тут быть не может. — Радует, — бурчал я, но всё равно спал настороженно, из-за чего почти не высыпался и уставал больше остальных. Когда вернулась Олинда меня покормила и отправила отдыхать, а сама принялась разгребать гербарий, который я ей принёс. Впрочем, у меня не было возражений, ноги гудели, да и несколько суток на самом деле не спал током, так что уснул как младенец. Вернулись мы когда только начало темнеть, но всё равно я продрых до самого утра, а вот старушка, как оказалось, не спала всю ночь, судя по её уставшему лицу, а ещё по тому, что все собранные травы и корешки куда-то пропали, видно успела расфасовать. Хотелось мне с ней немного поговорить, но всё же немного совести у меня есть, так что решил отложить беседу на более удачное время, например на вечер, когда она проснётся. Видно Олинда сама заметила, что я хочу что-то спросить, поэтому, после ужина, не стала сразу уходить заниматься делами.