— Почему остановились?! — Зло рявкнул я, как будто сам не знал причину. — Да вот, господин граф, — залепетал возничий, который ехал впереди, — требуют, чтобы сразу разгружали продовольствие. — Господин граф, — подал голос барон, который, по всей видимости, должен был руководить грабежом караванов, — командующий войском приказал сдавать все припасы на общий склад, чтобы всем хватило. — Ты что, барон, совсем рехнулся? — Возмутился я. — Эти припасы я везу со своих земель, а не тут их награбил, так что сдавать ничего не собираюсь. — Но приказ командующего… — Я маг, у меня своё командование, — отрезал я. Конечно, этих вояк было немного жаль, но их командиры прекрасно знали, куда ехали, поэтому могли бы и позаботиться о еде, а я не мать Тереза и не собираюсь всем помогать. Сейчас всё отдам, а завтра сам голодать начну, если не я, то мои дружинники точно. Барон со мной больше спорить не стал, помчался в сторону большого шатра, наверное, командующему побежал жаловаться. Я же приказал спешно заводить караван в лагерь, уже успел приметить, где стоят наёмники, а где ловцы удачи там должен быть и наставник. Наёмники как всегда отгородили свой лагерь телегами, вроде бы как укрепление в укреплении, как будто всем показывали, что вот вы, а вот мы. При нашем приближении они тут же откатили несколько телег в сторону, вероятно уже были в курсе того, кто приехал. Хотя мой герб тут знали многие, как и меня самого и что я являюсь бывшим учеником Рагона, который у них был командиром. Тут я увидел и самого архимага, который вышел из своей кареты вместе со своей ученицей. — Стэн! — Воскликнул он. — Никогда бы не подумал, что буду так рад тебя видеть. — Здравствуйте, господин архимаг, — поклонился я наставнику. — Что, совсем голодно стало? — Ну, у нас не всё так плохо, — поморщился Рагон. — Но вот у других дела с припасами гораздо хуже, безземельная шваль, похоже, не поняла куда пришла. Ладно, пойдём, поговорим. Видно Рагон был сильно зол на такое бестолковое командование, раз не стесняясь в выражениях, начал обкладывать матом всё руководство армии. Оказалось, что солдаты были правы, когда сказали, что архимаг с командующим армией повздорил, только вот причина была другой. Архимагу не понравилось, что несколько деревень вырезали, но дальше это стало практиковаться едва ли не в каждом свободном баронстве. Мало того, у крестьян забирали всё, так что у тех, которые не сообразили сбежать в лес или спрятать свои припасы, уже начался голод. Города вычищали полностью, забирали даже гнилую пшеницу, а тех, кто сопротивлялся, убивали. Причина таких зверств была проста, как уже было сказано ранее, воевать в основном пришли безземельные бароны со своими невеликими дружинами. Эти идиоты взяли с собой еды всего на пару недель в надежде, что будут пополнять свои припасы трофеями, только не учли, что местным крестьянам, на которых тоже надеялись, такое сильно не понравится. Если поначалу многие были рады приходу имперских войск, то потом их отношение резко изменилось, они стали поддерживать своих баронов, видно с ними жилось лучше, чем с имперцами. Сначала крестьяне охотно продавали свои припасы, позже просто всё прятали, а потом вообще стали нападать на караваны, после того как их начали грабить. Кстати, большинство людей тут были свободными, рабов, как и в империи, было мало. Конечно, имперцы не могли оставить это без наказания, поэтому стали ловить бунтовщиков и вешать их вдоль дороги, что не прибавляло любви к захватчикам. Мало того, командующий гнал армию вперёд и оставлял позади себя некоторые замки, наиболее удалённые от имперского тракта. Надеялся, что они будут сидеть тихо и со своих земель вообще не высовываться, но не тут-то было, аристократы не пожелали ждать, когда очередь дойдёт до них и устроили партизанскую войну. Сейчас из империи доходила примерно четверть обозов, пришлось нанимать большую охрану на их сопровождение. Естественно, к грабежам присоединились и крестьяне, не потому что так хотели выгнать имперцев со своих земель, хотя и это тоже, просто нужно было кормить чем-то своих детей. Кстати, я тоже был сильно удивлён, когда в некоторых отрядах, которые на нас хотели напасть, были женщины, вооружённые простыми ножами. Пришлось разворачивать часть армии и захватывать оставшиеся замки, хоть на это командующий согласился. Рагон даже жалобу императору написал, чтобы тот нового командира прислал, потому что иначе поставленных целей армия просто не сможет достичь. Как по мне, то толк от захваченных земель ещё не скоро будет, даже если мы сможем захватить все свободные баронства, то ближайшие несколько лет тут будет голод. Хотя император ведь далеко не дурак, а значит, может привезти ту же пшеницу хотя бы для посева. Только беда в том, что отсюда убегают люди, причём большинство — в свободные баронства, до которых имперцы ещё не дошли. Сейчас армия смогла покорить примерно половину баронств, причём самых слабых, дальше должно быть ещё сложнее. Тем более местные аристократы уже собрали армию, которая должна со дня на день выступить против империи, а возможно, они просто будут держать свои земли. Дело в том, что примерно в сутках пути от места стоянки войска была крупная широкая река, мост через которую был разрушен, так что придётся её как-то форсировать. Возможно, свободные бароны будут делать всё, чтобы этого не допустить. Видно Рагон сильно был раздосадован таким ведением войны, поэтому и стал мне жаловаться, он даже покраснел от злости, пока делился этими новостями. — Ты огненного припаса много с собой привёз? — Спросил он у меня, когда поделился наболевшим. — Всё, что было, — пожал я плечами. — Отослал гонца в столицу, надеюсь, ещё привезут. — Хорошо, — кивнул архимаг. — Тоже гонца отправлю, чтобы поторопил, хотя, думаю, император и так отправит, дело нужное. Эти твои мушкетёры так же хороши, как и пушкари? — О как, — удивился я. — Вы-то про них откуда знаете? — Я много чего знаю, — улыбнулся Рагон. — Так что, вроде бы твои мушкеты бьют не намного дальше, чем арбалеты? — Дальше, — возмутился я. — Примерно на пятьдесят метров, а как они себя в деле покажут, пока не знаю, ещё не пробовал, но думаю, что неплохо. Наш разговор был грубо нарушен криком снаружи. — О, припёрся недоумок, — прошипел Рагон. Выйдя на улицу, я обнаружил там кучу аристократов, главным из которых являлся целый герцог, видно командующий войском. Если честно, то после слов наставника я уже стал к нему относиться крайне неприязненно. Да, Рагон не был вежливым человеком и всех считал ниже себя, но чтобы так его довести, это нужно постараться. Тут дворянин меня заметил и сходу начал орать. — Граф, как Вы посмели ослушаться моего приказа?! Вы хоть понимаете, что я за это могу Вас повесить? — А с чего это он должен тебя слушаться? — Не дал мне ответить Рагон, который вышел следом. — Это, если ты не в курсе, маг, и подчиняться он должен магу, а ты им не являешься. — Я командующий войском и не позволю… — Заткнись, командующий, — зло оборвал его Рагон. — Лучше не зли меня, иначе в империи на одного герцога меньше станет. Или ты в свободных баронствах сам забыл про законы империи? Герцог замолчал, зло буравя взглядом наставника. Ну да, что тут скажешь, я должен подчиняться только магам, а этот идиот со всеми одарёнными рассорился, в его свите нет ни одного архимага, видно все со своими дружинами. — В армии проблемы с продовольствием, — на полтона ниже начал аристократ. — Конечно, — невозмутимо кивнул Рагон. — Только проблемы эти начались из-за Вашего «мудрого» командования, это же Вы не пожелали слушать умных людей и считали, что все на колени будут падать при нашем приближении, сейчас войска голодают из-за Вас. Сколько я уговаривал обезопасить дороги? И только недавно Вы начали это делать. К тому же граф привёз продовольствие из своих земель и за свой счёт. С чего это он должен кормить всю армию? Кто возместит ему убытки, Вы, что ли? Командующий ничего не ответил, резко развернулся и куда-то пошёл в сопровождении своей свиты. Мудрое решение, вон как наёмники напряглись, некоторые даже руки на мечи положили, дай Рагон команду и герцога бы прирезали, в этом не было никаких сомнений. Да и мои гархи тоже подобрались, видно не понравилось им, что кто-то на меня орёт, вот и стали рычать, пугая лошадей. Всё же герцог интересный фрукт, почему он не спросил про пушки? Ими же можно быстро стены разрушить, не такие они и крепкие, судя по виду, но похоже, его интересовала только еда. Плюнув вслед герцогу, наставник потащил меня к себе в палатку, где стал расспрашивать о последних новостях в империи. Только я сам толком ничего не знал, было лишь известно, что сейчас на западных рубежах спешно строят новые крепости, вот и всё. Как оказалось, от взгляда наставника не укрылось и то, что гархов у меня стало на одного больше, поэтому он и об этом спросил. Пришлось ему рассказать, что это приблудный гарх, сам припёрся следом за моими красотками, уточнил, что пришли сразу двое, только одного на куски разорвали, не пожелал он новую власть признавать. — И что, — спросил меня наставник, — тебя тоже слушается? — Да, — кивнул я, — даже больше, чем остальные. — А ну, пошли на улицу, — скомандовал архимаг, — покажешь. Мы вышли из палатки и я поманил приблудного гарха к себе, он сразу же подбежал. Только если члены его новой стаи просто останавливались и пытались меня облизать, когда позову, то этот тут же улёгся на спину и закрыл глаза, показывая свою покорность. — Надо же, какая умная животина, — проворчал Рагон, после чего потянулся рукой, чтобы погладить хищника, но с трудом успел отдёрнуть руку, когда гарх лязгнул зубами. — Вот же мерзкая тварь! — Этот пока ещё не привык к прикосновениям посторонних, — пояснил я. — Хотя другие тоже с трудом терпят, когда их чужие гладят. — Понятно, значит, тебя только он не трогает, интересно. Рагон о чём-то задумался, видно соображал, почему так. — Господин архимаг, — отвлёк я его от раздумий, — что мне делать-то, кому я вообще подчиняться должен? Мне было приказано просто сюда приехать. — Пока будешь мне подчиняться, с архимагами я поговорю. Пока ничего делать не будем, ждём нового командующего, иначе с этим идиотом нам придётся вернуться. — А если император нового не пришлёт? — Пришлёт, ему не я один жалобу писал, так что точно пришлёт, сейчас пока можешь отдыхать, путь был нелёгким. За несколько дней пребывания в войске я понял как много тут проблем, армия разлагалась на глазах. Если раньше увидеть тут пьяного человека было редкостью, то сейчас это было обыденностью, и откуда только спиртное брали. Нет, осада городка шла, только какая-то вялая, по сути, просто обстреливали из катапульт и больше ничего не делали. Хорошо, что хоть с продовольствием начало налаживаться, подходили обозы, видно у герцога хватило мозгов взять имперский тракт под надёжную охрану. Только вот было видно, что командование нужно менять, не справляется он с поставленной задачей. Например, даже рядовым наёмникам было непонятно, почему для разрушения стен не используют мои орудия, аристократ, наверное, просто обиделся или вообще про меня забыл. Я вместе с наставником занялся изучением заклинаний, конечно, тут и его ученица постоянно крутилась, только у неё в плане изучения всё было гораздо проще, а вот мне советы опытного мага очень даже помогали. Чтобы у меня в отряде дисциплина не разлагалась, Лерон всем нашёл занятия, патрулировали наш лагерь вместе с наёмниками, за пьянку, а у нас это тоже один раз было, наказали сурово. Трёх алкашей секли плетьми до потери сознания, зато другие впечатлились и больше не брали пример с таких солдат. Гархи целыми днями пропадали в лесу, возвращались только к вечеру, даже добычу приносили, и где только отыскивали, тут же всё зверьё должно было разбежаться от такого количества людей. Как по мне, то сейчас у свободных баронов была прекрасная возможность разбить имперское войско, тем более их было не меньше. Но видно опасались аристократы архимагов, незаметно переправиться через реку у них не получится, а значит, в каком бы состоянии ни было наше войско, к бою приготовиться успеем. Рагон оказался прав, через месяц прибыло около пяти тысяч солдат во главе с новым командующим, старому приказали возвращаться в своё имение. В этом мире вот так сместить командующего было просто невероятным позором. На герцоге, как на командующем войском, можно было ставить крест, больше никогда такой важный пост не доверят. На следующий день после прибытия командующего, появился и мой новый обоз, его привёл управляющий, видно решил баллы набрать в моём лице. Похоже, едва только купцы привезли припасы, как их тут же отправили ко мне. Как оказалось, мои обозники довольно-таки долго двигались за отрядом командующего, так безопаснее, но, к сожалению, отстали из-за множества поломок. Впрочем, охрана в караване была серьёзная, так что не должны были на них напасть. Разгрузив припасы, обозники на следующее утро отправились обратно. Теперь Рагон с утра до вечера пропадал в шатре командующего, который начал спешно наводить порядок в войске. Нет, он не стал сходу брать городок, его так и продолжали неспешно обстреливать, стены уже были частично разрушены, так что можно было пробовать штурмовать. Через два дня, построив всю армию, повесили около сотни солдат за систематическую пьянку, на следующий день — ещё тридцать и так до тех пор, пока вояки совсем не перестали бухать. Как оказалось, с новым командованием прибыли и боеприпасы для моих пушек, это порадовало, потому что свой запас мне тратить не хотелось. Я тоже удостоился беседы с командующим, его интересовало, с какого расстояния мои пушки могут эффективно бить и сколько времени потребуется на то, чтобы полностью разрушить одну из стен. Естественно, как долго простоит стена я не знал, но расстояние сказал точно, также сообщил о том, что мы какое-то время сможем прикрывать штурмующие войска. На следующий день за дело взялись наши пушкари, которым предстояло не давать обстреливать переправляющееся через ров войско. Артиллеристы начали готовиться заранее, пока солдаты делали плоты, герцог даже об этом не позаботился. Стены городка решили не ломать, они невысокие, так что можно будет с помощью лестниц на них забраться. Для того чтобы хорошо навести пушки, пришлось сделать по три выстрела из каждого орудия, стреляли картечью и пока наши солдаты будут переправляться, мы должны не дать врагам их безнаказанно обстреливать. Через неделю ранним утром имперское войско пошло на штурм города, загрохотали пушки, отправляя смертоносное железо в защитников. Едва только первая волна солдат залезла на стену и навязала защитникам ближний бой, как в дело вступили архимаги, которые залили заклятиями пространство за стенами, чтобы не могла подойти подмога. Уже к обеду войска взяли городской замок, штурм был окончен. Когда бой стих, я тоже решил съездить и посмотреть как там дела, слухи подтвердились. На стенах стояли не только воины, но и много простых крестьян с вилами, топорами и прочим сельскохозяйственным инвентарём, тут даже женщины были. Хорошо, что командующий не приказал вырезать всех, иначе бы город опустел. Да и сказывалось то, что не так много наших солдат погибло во время штурма, так что воины не были озлоблены. Конечно, это не спасло аристократов, которым принадлежал этот город, их всех тут же казнили, идиотизм, как по мне. Ну да, это приказ императора, но чтобы навести тут порядок, достаточно взять крупные города, у остальных всё равно не будет других вариантов, кроме того, чтобы сдаться на милость императора. Сейчас же глава государства сам вынуждает свободных баронов сражаться до последнего, они же прекрасно знают, что их ждёт. Глава 7 Боевые действия тоже стали вести по-другому, теперь большой армией не брали в осаду небольшие города, войско просто разделили на три более мелкие армии, назначили им командиров и штурмовали замки. Командующий строго-настрого запретил солдатам выгребать всё у местных жителей, то есть он старался делать всё, чтобы хоть простые крестьяне немного лучше стали относиться к захватчикам. Я всегда был в составе самого крупного отряда, но и брали мы наиболее укреплённые крепости и городки, потому что орудия делить не стали, они всегда были под моей рукой. Естественно, никто не забывал и про то, что рядом за рекой находится армия свободных баронов, так что дозоры, разъезжавшие вдоль реки, должны были в случае попытки переправы сообщить об этом нам, а сами обязаны были приложить все усилия к срыву переправы. Уже через месяц такое ведение войны стало давать положительные результаты, видно крестьяне быстро узнали о том, что их больше не будут грабить и убивать, особенно если они не станут оказывать сопротивление. Отдельные случаи убийств и грабежей всё же были, но за это имперских солдат наказывали, даже один барон едва в петлю не угодил за нарушение приказа как изменник и бунтовщик. Несоблюдение приказа командующего во время ведения боевых действий приравнивалось к бунту против короны. Теперь я как граф имел право присутствовать на совещаниях командующего, только воспользовался этой привилегией всего пару раз. Неинтересно там было, по сути, бесполезная трата времени. Конечно, была возможность узнать о последних планах, но эти планы менялись довольно-таки редко, так что решил без приглашения туда больше не ходить. К счастью, меня не заставляли постоянно посещать это мероприятие, это Рагон должен был там быть в обязательном порядке, а графы, которых тут тоже хватало, скорее, пользовались такой возможностью как какой-то привилегией. Вскоре изменилось отношение и к свободным баронам, тех, кто сдавался по доброй воле, отпускали на все четыре стороны, даже часть имущества разрешали с собой вывезти, только они больше не имели прав на свои земли. Даже не знаю, был это приказ императора или просто командующий сам проявил такую инициативу. Теперь около очередного городка вперёд ехали послы, которые сообщали, что все желающие могут невозбранно покинуть город, а те, кто станет оказывать сопротивление, будут казнены. Несколько раз было такое, когда дружинники свободных баронов просто хватали своих аристократов и отдавали их командующему, чтобы свои жизни и жизни своих людей спасти и избежать штурма. Естественно, после такого скорость движения армии и захвата городов резко увеличилась, хотя были и такие, которые сопротивлялись до последнего. Снабжение армии немного улучшилось, но пришла новая проблема — погода стала «радовать» нас долгими проливными дождями. Нам, конечно, было немного лучше, чем двум остальным отрядам, всё же самые укреплённые города и крепости находились около имперского тракта, а то и перекрывали их, так что не приходилось грязь месить. Тем не менее, пришлось и мне приступить к работе, потому что люди стали чаще болеть, хорошо, что лекарей, хоть и слабых, у меня было достаточно. Они оказывали помощь едва только кто-то из дружинников или обозников начинал хворать, тут и Ленси свои руки приложила к лечению. Кстати, она постоянно была с моими магами, так и продолжала их обучать. Моих людей в атаку на крепости не бросали, за всех отдувались артиллеристы, поэтому остальные просто бездельничали. Обозникам тоже приходилось изрядно потеть, так как после каждой остановки они полностью проверяли состояние повозок, за которые отвечали, Лерон был строг. Впрочем, уже все были привыкшими к тому, что может случиться, если телега сломается во время маршрута, благо, что у остальных тоже транспорта хватало, так что на общем фоне мы выглядели очень даже прилично. Вероятно свободные бароны всё же решили не рисковать и не переправляться через реку, тем более, сейчас это было сделать гораздо сложнее. Без того не маленькая река под проливными дождями разлилась ещё сильнее, так что форсировать её сейчас было бы просто безумием. Разумеется, мы тоже на ту сторону не полезем. Сомневаюсь, что маги пойдут в первой волне, а значит, никто не прикроет беззащитные войска, пока они переправляются через реку. С той стороны, как нам доложила разведка, уже построена часть укреплений, а значит, при переправе мы понесём немалые потери. Была возможность спуститься вниз по реке или подняться вверх, но сомневаюсь, что противник будет безответно наблюдать за нашими манипуляциями. Конечно, я мог бы прикрыть войска своими орудиями, только их было слишком мало, чтобы как-то осложнить жизнь противнику, тем более, добить до противоположного берега можно будет только ядрами, а урона они нанесут меньше, чем картечь. Вскоре в семействе моих питомцев родились щенки, Линда и Лика родили ночью прямо в моей палатке, благо, что она у меня большая, так что все поместились. Каких же трудов мне стоило на следующее утро перенести всех щенков в карету. Гархи на меня не рычали, хотя никому постороннему не позволяли подходить к шатру, причём дело едва не закончилось смертью пары слуг. Дело в том, что они уже привыкли к тому, что гархи не нападают на людей, поэтому пока я готовил место в карете, куда можно было сложить щенков, эти ребята решили свернуть мой шатёр, требовалось же двигаться дальше. Каково же было их удивление, когда один из гархов сбил с ног приблизившегося первым мужчину, встал на него передними лапами и угрожающе зарычал. Хорошо, что я был недалеко, так что до беды не дошло. После этого я стал переносить щенков в карету, их просто больше некуда было деть. Это оказалось довольно-таки непростым делом, просто если Лика так и осталась лежать в шатре, то Линда внимательно за мной наблюдала, причём было такое ощущение, что после родов она отупела. Возьму я пару щенков, отнесу их в карету, а когда возвращаюсь обратно, Линда уже тащит одного из щенков обратно в шатёр. С большим трудом удалось всё же перетащить их в транспорт, тут возникла ещё одна проблема. Дело в том, что гархи довольно крупные существа, так что несмотря на то, что моя карета была большой, Линда с Ликой туда просто не помещались. Если бы только один из гархов туда лез, то это одно дело, в конце-то концов, Линда часто так путешествовала, а вот двое гархов туда залезть не могли, там и одному места было мало. Пришлось моим питомцам ехать в карете по очереди, изредка меняя друг друга. Дверь они закрывать не позволяли, одна едет вместе с мелкими гархами, а вторая идёт рядом, засунув голову в дверь и не сводя глаз со своих питомцев. Поведение остальных тоже резко изменилось, теперь на охоту уходила только половина стаи, оставшиеся постоянно охраняли своих младших братьев, причём к карете кроме меня теперь никто не мог подойти. Даже лошадей выпрячь было сложной задачей, я этим не занимался, а возчики могли это сделать только под моим присмотром. Но даже в этом случае гархи громко рычали, нервируя лошадей, которым такое поведение хищников не нравилось.