— Ох, лезут настырные безбожники! — прорычал один из воинов крепости, глядя с ненавистью на взбирающихся по лестнице викингов. Усилием нескольких воинов Джона на врагов был опрокинут чан с кипящей смолой. Деми взирала на происходящее с ужасом, в воздухе витал запах горючего и также палёного человеческого мяса. Внезапно графиня ощутила приступ тошноты, словно ком к горлу подошёл, она резко нагнулась и исторгла содержимое желудка себе под ноги. На мгновенье показалось, что мир перед глазами поплыл, Деми подхватил под локоть совершенно вовремя один из охранников. — Ваше Сиятельство, Вы в порядке? — услыхала она встревоженный мужской голос. — Вам бы отдохнуть хоть чуток… Да и не для Ваших очей это зрелище… Все неистовые крики людей, свист летящих стрел, грохот снарядов слились в единый гул, графиня словно временно потеряла ощущение реальности, будто весь этот кошмар происходил не с ней… Казалось, этот ужасный сон закончится, и она проснётся в своей постели рядом с Эриком… «Любимый мой… Сумеем ли мы выстоять? Что бы ни произошло, наши души связаны, Господь их соединит и там, в Царствии своём…» — подобные думы роились в голове Её Сиятельства. Деми всё же спустилась на территорию крепости вместе с Линн, которая с опаской поглядывала на бледную как привидение графиню. — Госпожа Деми, надобно немного отдохнуть… Нельзя же так… Я и сама голодна, аки зверь! — голос подруги казался встревоженным, но всё же бодрым. Линн всегда отличалась жизнелюбием и способностью спустить с небес на землю в нужный момент. — Ты права, Линн… Надо немного вздремнуть… Голова кругом идёт, весь Божий день простояли на стене… Хотя какой тут может быть сон? — судорожно вздохнула изрядно уставшая Грандвелл, вытирая капельки пота со лба. В теле ощущалась какая-то непонятная слабость, может сказывалось нервное перенапряжение вперемешку с голодом и желанием спать… Обстрелы к вечеру немного притихли, первые атаки врагов были удачно отражены, хотя с превеликим трудом осаждённых. В одну из крыш деревянных помещений-конюшен на территории замка угодил летящий горшок с горючей смесью, пришлось долго тушить пожар. Изрядно уставшие люди сменяли друг друга на своих постах, некоторым счастливцам всё же удавалось поспать несколько часов. Ближе к вечеру небольшой отряд Этана, который укрывался в окрестных лесах решил устроить диверсию. Конечно же, нападать открыто было бы самоубийством. Изобретательный лекарь решил действовать иначе. Свой план он продумал заранее, ещё когда уходил из крепости. Поначалу воины недоумевали, зачем Этану понадобилось брать с собой в лес несколько десятков бочек с элем, ведь лучше бы харчей побольше взять… Лишний вес всегда помеха, всё приходилось тащить на телегах своими силами. — Господин Радвелд, даже мы столько не выпьем… — сетовал один из воинов, который волок тяжёлую телегу с деревянными бочонками в сторону лесов. — Тут далеко не всё пить вам позволено, — ответил спокойно Этан. — Будем на случай нападения врага потчевать… Помимо снадобий лекарь хорошо разбирался и в ядах, потому во многих бочках напиток был отравлен, Этан предусмотрительно их отметил, запретив своим людям вскрывать. И вот пришло время воплотить свой диверсионный план в действие, несколько воинов под видом торговцев пришли в стан врага, предлагая купить у них пенный вкусный эль, который они всячески нахваливали. Время как раз было подходящее, уже смеркалось и уставшие за день осады люди Орма развалились у многочисленных костров в надежде хоть немного отдохнуть да перекусить. — Не изволите ли эль испить? Вкусный, пенный! — голос пришедших в лагерь торговцев и грохот телеги с бочками привлёк внимание викингов. — А не отравлен ли? — рыкнул кто-то из воинов Орма. — А ну-ка, пробуйте при нас! — Да что вы! С чего бы нам товар-то портить? — наигранно возмутился один из пришедших, поспешно вскрыл бочонок, в котором как раз напиток не был отравлен, затем зачерпнул деревянной кружкой и выпил содержимое. — Испробуйте! Недорого… — Убирайтесь-ка отселе, а эль оставьте! — прозвучал в полумраке голос одного из викингов. — Радуйтесь, что живыми отпускаем! Ступайте отселе! Вон! «Торговцы» изобразили на лицах испуг и поспешили уйти, можно было сказать, что план Этана удался, ведь в остальных бочках эль был отравлен. Яд имел замедленное действие, и если у потребивших большое количество напитка предполагался смертельный исход, то даже у выпивших немного несварение желудка было гарантировано. Люди Орма пребывали в мрачном настроении, они никак не ожидали, что жители графства Грандвелл хорошо подготовятся к осаде. В ближайших посёлках пришедшие мародёрствовать викинги застали пустые дома, а из добра в основном они находили лишь запасы еды в погребах да кое-какие предметы быта. Покинувшие свои обители люди ценные вещи забрали с собой либо попросту перепрятали. Не успевшие укрыться на территории крепости селяне бежали в сторону Приграничных посёлков, где патрулировал окрестности Дениэл Рингард со своими людьми. Весть об осаде также достигла уже и поместья Лоувед, где Ден, собственно, и жил со своей очаровательной супругой Мари и её родителями. — Господи Исусе, моя сестра Деми в опасности… — Мари в ужасе прикрыла рот ладонью, когда услыхала ужасную весть от посыльного юнца. В поместье Лоувед как раз праздновали Рождество, и никто даже подумать не мог, что подобное может произойти. — Враг удачное время выбрал, — голос Дена казался холодным и сдержанным. — Надеюсь, Джон успел подготовиться… В случае наихудшего исхода враг рано или поздно придёт в наши деревни… Если это произойдёт, женщин и детей придётся укрывать в лесах… Будем уповать на то, что гонец из Грандвелл побыстрее доберётся до Уинчестера и Его Величество пришлёт подмогу… Как же сейчас не хватает нашего графа Эрика… * * * Второй день осады крепости Грандвелл был тяжёлым, количество раненых росло, имелось уже и несколько убитых. Конечно же, потери среди напавших и осаждающих были куда более весомы. Утро в стане врага началось с паники и ругани, несколько десятков воинов после выпитого эля так и не проснулись, отправившись в мир иной. Значительная часть людей Орма носились по кустам и роще, как угорелые, испытывая жуткий дискомфорт в желудке, судороги и несварение. Штурм крепости Грандвелл возобновился вновь с более яростным напором, как ни крути, но у армии Орма был значительный перевес сил. — Они долго не продержатся, — вещал Орм, собрав своих ярлов-соратников подле себя у костра. Они жадно поедали варёную ячменную кашу, закусывая печёной свининой, вальяжно развалившись на брёвнах, устланных овечьими шкурами. Хотя тинг ещё пока не состоялся и нового конунга не успели избрать, Орму уже многие воины покорились и доверившись, последовали за ним. — Крепость падёт, это очевидно… ещё несколько дней… А там добра много, есть чем поживиться, — размышлял Атли с предвкушением, тот самый воин, который ранее служил Ульвару и предал своего конунга. — И женщины там… много женщин… — Говорят, Графиня Грандвелл хороша собой, — Орм потёр щетину на своей щеке, облизнув потресканные от мороза сухие губы. — Это мой личный трофей. Её брать живой. Если угодит, оставлю себе. Возможно, король Уэссекса Эдуард ещё и выкуп за неё даст, поглядим… В любом случае мою постель она согреет… Глава 25 Второй день осады крепости Грандвелл подходил к концу и когда сгустились сумерки изрядно уставшие викинги прекратили обстрел стен, некоторые фрагменты которых сильно пострадали. Одну из боковых башен над галереей и вовсе снесло каменным ядром, благо там в тот момент не было людей. Осаждённые женщины и мужчины из последних сил тушили очередной пожар, который возник в следствии попадания горшка с горючей смесью в крышу местного монастыря. — Безбожные язычники! Господь на вас сошлёт кару! — вопила в истерике одна из женщин, что находилась на территории крепости, грозя кулаком в небеса, словно викинги её слышали. Кто-то плакал, а кто-то неустанно молился в процессе гашения пожара, но всё же люди действовали слаженно. Деми из последних сил дошла до своей спальни и стянув с себя плащ и шерстяной жакет фактически одетая рухнула на широкое ложе, где уже спала её дочь Кейти и няня Маргарет. Где-то в соседних комнатах находились Эррол и Катрин со своими детьми, Деми за весь этот тяжкий день так их и не видала, простояв на галерее внешней стены крепости с луком в руках. Прискорбно, что подруга Линн была ранена стрелой врага в плечо. У Деми перед глазами до сих пор было её бледное лицо, окровавленная ладонь, которой та прикрыла свою рану и торчащее между пальцев древко стрелы. Один из лекарей как раз находился в надвратной башне, где перевязывал руку одному из воинов. Туда Деми и отвела свою подругу, поддерживая её. Отважная Линн стойко терпела боль, когда лекарь вытаскивал стрелу из плеча, лишь стиснула зубы и взвыла, а в испуганных глазах блеснули слёзы. Опосля перевязки Линн сокрушалась по поводу того, что более не сможет сражаться. — Присмотри за детьми, Линн, коль без работы сидеть не желаешь, — велела ей графиня. — А лучше отдохни, ведь рана нешуточная… А ещё лучше отправься к Бирне, у неё медовуха… Выпей немного, хоть боль притупишь. — Да уж пить тут только и осталось, — с горечью молвила Линн. — Что же далее нас ожидает? Долго не продержимся… — До последнего держаться будем, Джону с воинами удалось сжечь два вражеских требушета… Выстрелы из нашей катапульты оказались меткими, угодили горшки с горючим во вражеские орудия… Лишь дал бы Бог, чтоб подмога подоспела… Господь нас не оставит, Линн, — говорила спокойным тоном Деми, а у самой внутри словно вулкан кипел. Она прекрасно осознавала ситуацию, еще несколько дней максимум… А перед грядущим восходом солнца начался интенсивный штурм крепости людьми Орма. Около сотни викингов установили несколько осадных лестниц у внешних стен, по которым одновременно принялись взбираться. Естественно, бдительные охранники уже приготовили для них чаны с горячим элем и смолой, которые уже кипели на разведённых кострах на самой галерее. — Ваше Сиятельство, спуститесь вниз! Джон велел передать! Опасно тут находиться! Эти псы словно озверели! — крикнул один из воинов. Графиня в очередной раз натянула тетиву, выпуская стрелу. Она же обращение мужчины проигнорировала, хотя в очередной раз ощутила приступ тошноты. Деми понимала, что силы далеко неравные, но сейчас она была одержима диким желанием уничтожить максимум атакующих врагов. Тело словно вовсе не ощущало холода и усталости, словно на нервной почве высвободился какой-то скрытый резерв сил. — Их слишком много, мы не успеваем отражать атаки! — орал обречённо кто-то из воинов Джона, в очередной раз опрокинув чан с кипящим элем на озверелых взбирающихся по лестнице врагов. Где-то в глубине души Деми понимала, что это конец, но с отчаянием продолжала выпускать стрелы, скрываясь за каменными зубцами, где можно было спрятаться в полный рост. Ведь если враг захватит галерею на внешней стене, то вскоре и крепость будет взята. Осаждённые люди отчаянно сражались, оказывая сопротивление врагу. Уже было много раненных и десяток убитых, тела которых поспешно погребли у стен монастыря. Деми понимала, что мужчины настроены отдать свои жизни в бою, сдаваться людям Орма никто не желал. Она в данный момент сама размышляла над тем, что далее грядёт… Сдаться намеренно врагу и выторговать пощаду для женщин и детей либо сражаться до последнего вздоха? Что хуже? На какие унижения придётся пойти, чтоб ублажить этих дикарей? Да и станут ли они с графиней вести переговоры? — Господи Иисусе! Глядите! Там ещё викинги! — заорал кто-то из мужчин и все взоры мгновенно устремились в сторону земель графства Рендлшир. В туманной рассветной серой мгле показался многочисленный отряд, что вырисовывался мрачными зловещими силуэтами вдали. Неужели это подмога Орма? Теперь уж точно конец… Деми на несколько мгновений замерла, вглядываясь вдаль, в груди отчаянно билось сердце, руки словно онемели. Графиня начала шептать молитву, по бледной холодной щеке скатилась слезинка. «Прости меня, Эрик… Если тебя в этом мире нет, то воссоединимся на небесах… Сражаться до последнего… Живой врагу не сдамся…» — Быть того не может! — раздался среди свиста летящих стрел и грохота чей-то неистовый глас. — Там граф Рендлширский! Графиня ощутила дрожь во всём теле, пристально вглядываясь в сторону приближающегося отряда викингов, в авангарде которого было трое всадников. Рыжую бороду Ульвара Деми узнала ещё издалека, она даже во мгле выделялась на мрачном тле зимнего пейзажа рыжим пятном, как и выбившиеся пряди цвета меди из-под круглого шлема. За ним далее следовали верные ярлы, Зигфрид и Вальтер. Второй из троих всадников, ведущих отряд казался чужаком, Деми его ранее никогда не видывала. А вот третий… Тело Деми внезапно пронизала крупная дрожь, словно на мгновенье весь мир замер в унисон с её сердцем… Графиня застыла, словно статуя… Эту родною фигуру с черными, словно ночь длинными прядями волос она бы узнала из тысяч и даже в таком виде… — Эрик! — вырвался из груди Деми истошный вопль, а по замёрзшим щекам катились слёзы, которые она была сдержать уже не в силах… «Через какое пекло тебе довелось пройти, любимый?» — пронеслась мысль в голове графини Грандвелл, она жадно вглядывалась в до боли родную массивную фигуру всадника, облачённую в шкуру хищника. Эрик сейчас скорее походил на зверя, готового рвать врага голыми руками и клыками, волчья морда над головой мужчины выглядела устрашающе. Не менее зловеще в руках супруга смотрелся и двусторонний боевой топор-лабрис, который он позаимствовал у Ульвара, с массивным длинным древком и огромными симметричными лезвиями.​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Деми словно парализовало, она так и застыла бледным изваянием, не в силах оторвать взор от фигуры своего мужа. Через что ему довелось пройти? Через сколько кругов ада? Он словно воскрес из мёртвых, обернувшись зверем, чтобы совершить возмездие. Среди людей Орма началась паника, уж явно никто не ожидал такой весомой подмоги. По мере того, как приближалось войско со стороны Рендлшира, ситуация стремительно менялась. Орм и Атли неистово орали, отдавая команды своим людям готовиться к сражению. Осаждающие крепость викинги принялись отступать, намереваясь присоединиться к битве, которая была неизбежной. Они впопыхах спускались с осадных лестниц на землю, некоторые были настигнуты летящими стрелами лучников крепости Грандвелл, кто-то потрудился опрокинуть огромный чан с нечистотами на головы врагов. — Слава Господу Богу нашему! Вот оно, спасенье! — кричали воины Джона. — Там Его Сиятельство! В шкуре волка, видали? — воины явно воспряли духом, как же вовремя подоспела долгожданная подмога… Люди Орма выстроились в фалангу в несколько рядов, в морозном воздухе повисло напряжение, словно мир вокруг застыл в ожидании битвы. Приближающиеся северяне выглядели устрашающе, первыми в атаку ринулись берсерки Бродди. Деми слыхала много рассказов про так званых воинов-медведей, но сейчас была возможность узреть их воочию. Многие из них были с голыми торсами, облачённые в шкуры убитых ними же медведей и волков, они издавали грозные рычащие звуки, словно таким образом нагоняли страх на врага, впиваясь зубами в круглые деревянные щиты. Люди Орма ринулись им навстречу, ощетинившись вперёд длинными пиками. Началась кровавая бойня. Часть замкового люда взобралась на галерею внешней стены крепости, наблюдая за сражением. Кто-то неистово вопил и прославлял Господа, кто-то тихо шептал молитву, прикрыв веки… А взор графини Грандвелл был прикован к всаднику в волчьей шкуре. Она за годы совместной жизни видела в своём супруге разные проявления эмоций, от восторга до дикой ярости, но сейчас… «Зверь, а не человек…» — такое сравнение невольно возникло в мыслях Деми. Эрик был беспощаден. Не просто воин, а машина смерти… Он неистово и ловко орудовал своим топором, рубя головы и конечности тем несчастным, что попадались на его пути. Грандвелл ураганом вклинился в гущу вражеского войска, не ведая страха и боли, как ему казалось на тот момент. Глаза и разум мужчины были словно застланы багровой пеленой, изнутри вырывалась клокочущая ярость и жажда мстить… Каждый, кто пришёл на его земли и посягнул на святое должен быть зверски убит, изрублен на части… Мир в глазах Эрика будто сливался в единое целое, состоящее из багрово-серых пятен, ощущение реальности было несколько иным, нежели обычно. Возможно, такое действие оказывал на сознание мужчины настой из мухоморов, которым щедро потчевал один из берсерков Бродди перед битвой. Но в голове графа настойчиво витала мысль, что главная цель — это Орм. Его мучительная смерть… Он лично должен уничтожить этого врага, порубать того, кто принёс зло и разруху в его графство. К сражающимся северянам примкнул небольшой отряд Этана, ринувшись в бой с пылким энтузиазмом. Сам лекарь метнул несколько копий и весьма удачно, отправив в мир иной пятеро человек. Но затем сделал вывод, что сражаться-то есть кому, а вот помощь раненым также нужна. Благо, необходимое с собой имелось и когда раненных оттаскивали подальше от места сражения, Этан поспешно обрабатывал и перевязывал раны, таким образом, спасая многим жизни. — Глядите! Там ещё идут! — кто-то из воинов Джона указал в западном направлении, куда устремились взоры наблюдающих за сражением людей со стен крепости. — Из Уинчестера! Людей ведёт младший Грандвелл! — раздался чей-то восторженный вопль. — Мы спасены! Петер не стал дожидаться гонца из графства Грандвелл, который прибыл с сообщением о нападении. После нелицеприятного инцидента с Деми в его опочивальне королевского замка, на душе словно кошки скребли, совесть была неспокойной… Да, ещё и молчаливая супруга Этель вела себя так, словно ничего не произошло. Воистину мудрая женщина, она никогда не устраивала скандалов и сцен ревности. Просто на следующее утро, когда у Петера было жуткое похмелье Этель явилась в его опочивальню и сообщила, что передала послание Этельфледе с целью попросить военную помощь для защиты Грандвелл. — Милберга вряд ли доставит это послание, моя милая Этель, — мрачно молвил тогда Петер, сидя на кровати и взирая в одну точку. — Я лично поведу отряд на защиту земель своего брата. Король Эдуард посодействует с помощью… И подмога с Уинчестера оказалась весомой, точнее, решающей. Тем временем в дикой кровавой вакханалии Бродди выхватил взглядом фигуру Орма, ведь он поклялся себе самому, да и всем своим воинам добыть его голову… Они схлестнулись в поединке, сидя верхом на конях и рассекая воздух боевыми топорами. Через какое-то время Орму всё же удалось свалить Бродди с лошади ударом своего оружия, северянин рухнул наземь, уже готовясь отправиться в Вальхаллу в объятиях валькирий, но всё же умудрялся уворачиваться от копыт лошади Орма. Враг попросту намеревался затоптать Бродди. Охваченный безумным азартом, Орм поднял коня на дыбы. Всё происходило в какие-то считанные секунды, Бродди с ужасом узрел над собой передние копыта животного, в очередной раз уворачиваясь, но всё же не совсем успешно в этот раз, так как сильный удар пришёлся по плечу. Тело мужчины прошибло адской болью, Бродди осознавал, что не в силах встать на ноги. В следующий раз избежать участи затоптанным лошадью уже будет невозможно… И внезапно Орм вскрикнул… Лежащий на земле северянин на мгновенье приоткрыл рот и застыл наблюдая, как огромный топор-лабрис Эрика вонзился Орму в плечо. Следующий удар пришёлся по спине, всадник пошатнулся и рухнул наземь возле Бродди. Конунг уже успел встать на ноги, хотя ощущал головокружение и пронизывающую боль в плече. Грандвелл молниеносно спешился и продолжил наносить удары своим устрашающим орудием по телу Орма, словно сейчас яростно уничтожал вселенское зло, того, кто посмел прийти на его земли и убивать… В этот момент Эрик был охвачен безумием, будто единственной целью был этот ненавистный враг. Порубать на куски… Разорвать на части… Он продолжал наносить удары, обагряя себя кровью Орма, ощущая себя палачом, вершащим справедливость. Лицо и руки Грандвелла уже были измазаны алыми брызгами крови врага, изрубленное тело которого валялось на притрушенной снегом мёрзлой почве. — Я должен был убить его! — рыкнул Бродди, в его тёмных глазах отразилась досада. — Успел ты, Грандвелл! Порубал его, зверюга саксонский! — Ты прибыл за его головой, так забирай свой трофей, Бродди! — прохрипел граф и одним ударом лабриса отсёк голову Орма. — Возьми свой трофей! Застывший на миг шокированный Бродди лишь узрел, как Эрик мгновенно вскочил на коня и скрылся в пелене тумана, вторгаясь неистовым вихрем в гущу сражения.