Тем временем в смертельной схватке сошлись Атли и Ульвар. Рыжеволосый конунг первым ринулся к предателю, которому когда-то доверял и щедро вознаграждал за службу. Он считал этого ярла своей правой рукой после Олафа в землях Данелага. Но Атли перешёл на сторону Орма, а предатели должны быть казнены, все до единого. Ульвар искусно орудовал боевым топором, но всё же пропустил один удар, который Атли нанёс ему по локтю правой руки. Конунг молниеносно перехватил своё оружие левой, атакуя в ответ. Ярл всё же не удержался в седле и рухнул с коня, но тут же вскочил на ноги. Ульвар также спешился, продолжая атаковать противника. — Ты умрёшь, крыса! — прохрипел конунг, нанося сокрушительные удары, в которые вкладывал всё свою огненную ярость и силу. В итоге Атли не выдержал дикого напора Ульвара, пропустив удар топором по лицу. Он беспомощно рухнул наземь, а глаза застилала кровавая пелена. «Смерть на поле боя и от руки конунга… Бог Один примет меня в Асгарде…» — последняя мысль мелькнула в голове Атли перед тем, как его окутал холодный мрак. Прибывший на земли Грандвелла Петер какое-то время напряжённо вглядывался в происходящую битву, оценивая ситуацию. Схватка викингов… Тут следовало разобраться, где свои и где враги… У воинов Орма щиты были выкрашены в красный цвет, Петер ринулся в атаку первым, ведя за собой отряд в две сотни человек. Этот момент битвы оказался решающим. Наблюдающие за сражением со стен крепости люди кричали от радости, когда остатки отряда Орма начали отступление в сторону берегов Темзы. — Открыть ворота крепости и присоединиться к битве! — прозвучал громогласный рык Джона. — Изничтожить этих гадов! — вопил в приступе эйфории кто-то из воинов. — Смерть язычникам! Находящиеся на галерее внешней стены крепости, люди в спешке начали спускаться вниз. Воины Джона были охвачены азартом присоединиться к сражению. Женщины не скрывали слёз радости и облегчения, многие истерично вопили, благодаря Господа за спасение. Почти все мужчины направились к центральным воротам, поперечная массивная балка была задвинута в паз каменной стены, а подъёмно-спусковой механизм активизирован. Массивные врата со скрипом упали, образовывая мост через ров. Воины Бродди и Петера продолжали оттеснять врага в сторону границ с графством Рендлшир, к берегам Темзы. Потеряв своего вожака Орма и ярла Атли, неистовые викинги продолжали отчаянно сражаться, ведь бежать с поля боя считалось позором. В гуще битвы Грандвелл рычал и неистово рубил врагов, казалось, источник звериной силы не иссякал, словно дух волка помогал, наполняя сокрушительной энергией ярости. Эрик застыл лишь на мгновенье, узрев, как с лошади падает его младший брат Петер, сражённый вражеской стрелой. Какое-то хладное и липкое состояние ужаса окутало графа, он словно погрузился в свой кошмарный сон, что приснился ему ещё в походе. Перед глазами всплыли те яркие и устрашающие картины, ведь ситуация была схожа… Множество трупов на мёрзлой почве у стен его крепости… Деми… Где она? Жива ли? И Петер… Эрик ринулся к лежащему на земле брату, но преодолеть расстояние оказалось непросто. Слишком много вражеских голов было на пути… «Порублю… Прорвусь…» — с этой отчаянной мыслью граф сделал попытку сместиться в сторону, в том направлении, где лежал на земле его брат. Но увы, человек не всегда способен рассчитать свои силы, да и излишнее состояние аффекта может обернуться против… Вражеский удар боевого топора пришёлся по правому плечу Эрика, а следующий уже по рёбрам… Острое лезвие этого оружия прорубило кольчугу, Грандвелл так и рухнул наземь со своего коня, сжимая в руке древко смертоносного лабриса, которым уже успел покрошить немало врагов. Глава 26 После того, как врата крепости с грохотом рухнули наземь, образовывая мост через ров, воины Джона первыми устремились к выходу. Территория замка словно погрузилась в хаос, повсюду были слышны звуки трубящего рога, топота коней и криков людей. Мужчины жаждали сражаться, они стремительно направлялись к выходу из крепости с оружием и щитами в руках. Кто-то седлал лошадей, а кто-то попросту бежал. К одержимым жаждой мести воинам присоединилась и Бирна, огромная женщина, аки скала напористо прорывалась к выходу пешком, со щитом и боевым топором в руках. Казалось, без неё сражение не состоится. При виде грозной воительницы мужчины невольно отшатывались в стороны, давая ей возможность пройти, у такой особы лучше на пути не стоять… Женщина была облачена в шлем и кольчужные доспехи, в которых ещё ранее прибыла в замок. Со спины Бирна совсем не отличалась от мужчин, даже некоторые на её фоне казались более худосочными. В общей атмосфере эйфории и хаоса из башен высыпала любопытная детвора, уж явно надоело сидеть в стенах комнат во время осады, хотелось поскорее на улицу… Маргарет и остальные слуги едва поспевали за ними, ведь упускать из виду никого нельзя. — Назад, в башню! Вам не разрешали выходить! — кричала бегущая и запыхавшаяся Маргарет, лишь иногда останавливаясь и успевая перевести дыхание. Деми поспешно последовала за выходящими из крепости мужчинами, прихватив с собой целебные мази и льняные жгуты, ведь за территорией замка полно раненных. Она фактически бежала по откинутым через ров вратам, глотая жадно морозный воздух. Ступив на мёрзлую почву, где ещё недавно проходило сражение, графиня замерла в ужасе и оцепенении. Зрелище, открывающееся её взору, казалось более жутким, нежели, когда Деми взирала с высоты галереи. Долина была усеяна трупами убитых воинов, проткнутых копьями либо зарубленных топорами, откуда-то доносились стоны раненных… В довесок ко всему окружающий пейзаж был довольно мрачным, солнце словно спряталось за сгустившимися в небе серыми тучами, над полем битвы кружили вороны, предвкушая обильное пиршество. Смелая Деми набрала воздуха в лёгкие, пытаясь преодолеть накативший приступ тошноты и побрела вперёд… Слишком много крови вокруг, слишком много смертей… А далее, из пелены дыма и тумана доносились звуки сражения, топот коней, лязг оружия, крики… Но женщина не останавливалась, она шла вперёд, с опаской озираясь по сторонам в поиске раненных или тех, кого могла бы опознать. Преодолев уже значительное расстояние вдоль стены крепости, Деми узрела до боли знакомую фигуру… — Петер! — её пронзительный крик отразился от каменного мура звонким эхом, младший Грандвелл неподвижно лежал на земле, а из груди мужчины торчало длинное древко стрелы. Деми ринулась к нему и буквально рухнула на колени, вглядываясь в его бледно-серое лицо с полузакрытыми веками. Она дрожащими пальцами дотронулась до раны, с ужасом осознавая, что Петер успел потерять уже много крови, которая сочилась между металлическими пластинами кольчуги. — Позовите лекаря! Лекаря! — кричала отчаянно Деми куда-то в пустоту, срывая голос. — Петер… Посмотри на меня… — она обхватила ладонями лицо мужчины, казалось, его кожа была ледяной. Младший Грандвелл приоткрыл веки и его уста тронула улыбка. — Деми… — прозвучал хриплый шёпот. — О такой смерти я и мечтал… На твоих руках… У твоих ног… — Нет, ты не умрёшь, Петер, — по щекам Деми катились горячие слёзы, а голос срывался. — Тебе помогут… Я позову лекаря… Ты не умрёшь… — А помнишь то время? Когда мы гуляли аллеями замка… — шептал обессиленно мужчина, но его лицо в этот момент казалось счастливым, Деми сейчас узрела того Петера, с которым она познакомилась более семи лет назад, в которого когда-то была влюблена… Такой добрый, весёлый, светлый… — Деми… Тот турнир… твой кулон… я его до сих пор ношу, возле сердца… — продолжал шептать Петер, но было очевидно, что силы покидали его. Графиня невольно на миг вспомнила те беззаботные времена, Пасхальные празднества и турнир у стен крепости, где победитель-Петер провозгласил Деми дамой своего сердца, а она подарила тот самый кулон с рубином… Неужели он до сих пор любит? Не забыл её… Неужели всё это время он жил прошлым? Деми содрогалась в отчаянных рыданиях, понимая, не в её силах что-либо изменить. — Не плачь, моя Деми… — тихо прошептал Петер. — Утешь за меня Этель… Она мудра… Но ты моё сердце и моя жизнь… Только ты… Все эти годы… — Нет! Петер! Не умирай! Не уходи! — Деми буквально трясло крупной дрожью, накатывала истерика, она ещё никогда так не рыдала, глотая солёные слёзы, как сейчас, лихорадочно гладя зябкими пальцами щетинистые жёсткие скулы младшего Грандвелла, бережно убирая русые пряди волос с его холодного лба. — Ваше Сиятельство! — над головой раздался знакомый и рычащий голос Джона. — Тут опасно, пройдёмте в крепость, — сильные руки воина рывком подняли Деми на ноги, чуть придерживая. — Поглядите на меня, госпожа, — Джон немного встряхнул графиню, пытаясь чем быстрее привести её в чувства. — Петер мёртв, рана смертельна. Помочь уже нельзя было… Его погребут с почестями… — Нет, он только что говорил со мной, он жив, ему нужно помочь! — в истерике не унималась графиня, пытаясь вырваться из железной хватки воина. — Ему вытащат стрелу, я лично буду за ним ухаживать, обработаю рану, перевяжу… — Поглядите на меня, Ваше Сиятельство! — рявкнул Джон довольно резко, словно перед ним было нерадивое дитя. — Я вижу смерть не первый день, она для меня привычна, словно часть этой жизни… Но женщинам нельзя взирать на смерть, ведь вы несёте жизнь в этот мир… Война не для женщин… — пристальный серый взор бывалого воина действовал в данный момент отрезвляюще, утерянное душевное равновесие Деми немного восстанавливалось. — Зачем столько смертей, Джон? — бледное лицо графини было мокрым от слёз, а в тёмных больших глазах была бездна скорби и боли… — Жажда власти, Ваше Сиятельство… Зачем Орм пришёл на наши земли? — молвил мужчина уже более спокойно. — Пойдёмте в крепость, Вы там нужны. Граф Эрик сильно ранен… Нужно Ваше присутствие, Этан уже там… Будьте готовы к худшему исходу… Рана слишком серьёзная и неясно, сколько наш господин ещё протянет… * * * — Элвина! Элвина! Вы не видали мою дочь, Элвину? — Катрин в ужасе металась по площади крепости, периодически останавливая кого-то из слуг в надежде узнать, куда же пропала её девочка. В воцарившемся в округе хаосе весьма сложно было загнать назад, в башню взбалмошных детей, которые оравой выбежали во двор в предвкушении очередных зрелищ. Ведь как же надоело сидеть взаперти! Маргарет не сумела уследить за всеми, и вот уже в зале центральной башни, куда ребятишек вернули, не досчитались Элвины. Изумлённые сыновья Джона лишь пожимали плечами, высказывая свои предположения по поводу пропажи девочки. — Так вроде за всеми побежала, к воротам… — один из мальчиков почесал лоб, нахмурившись. — Я её звал… Потом она куда-то пропала… — Побежала на поле боя, сражаться с врагами! — пылко воскликнула рыжеволосая Кейт, явно уверенна в своих словах. — А может её Дух Рождества забрал к себе в лес? — предположила одна из дочерей Этана, испуганно округлив глаза. Дети аки цыплята ютились у огромного камина на стульях и мягких овечьих шкурах, лежащих на полу. Тут также присутствовали гостившие и нашедшие прибежище племянники Ульвара, да и не только… Подле уютного тёплого очага находились дети челяди и некоторых воинов, охранявших крепость. Деми никогда не подчёркивала социальное неравенство между людьми, её озорная Кейти дружила со всеми в этом замке, также успев найти общий язык и с рендлширской детворой. Тем временем рыдающая Катрин в сопровождении слуг уже ринулась к центральным воротам, женщина отчаянно кричала охрипшим от холода голосом. На территории крепости её девочки никто не видал, Элвина словно испарилась или выбежала с остальными, поддавшись общей суматохе. Графиню Уотс буквально трясло от нервного напряжения, ноги казались ватными, но она изо всех сил неслась к отворённым центральным воротам. Пелена слёз застилала глаза, графиня не сразу заметила массивную фигуру Вальтера, он тяжёлой поступью неспешно шёл по деревянному мосту через ров, неся на руках маленькую девчушку, которая затихла, аки испуганная мышь. — Элвина! — из груди Катрин вырвался надрывный вопль вперемешку с облегчением, рыдающая женщина бросилась к Вальтеру. — Я же ищу тебя везде! Доченька… — Ваша дочь? — хриплый голос Вальтера заставил взять себя в руки. — Я заметил её на выходе из крепости, следует быть внимательнее, Катрин. Там небезопасно… Да и зрелище не для детей… Только сейчас Уотс с ужасом узрела на предплечье мужчины огромную зияющую рану, изорванная ткань рубахи была пропитана кровью. Грозный Вальтер выглядел немного бледным и измождённым, но этот человек никогда не выкажет усталости и слабости, он всё же нёс на руках ребёнка, не взирая на свои раны, чуть прихрамывая. Левая нога также пострадала во время сражения, удар вражеского топора пришёлся чуть выше колена. — Господи Иисусе, Вы ранены! Вам нужна помощь! — Катрин тут же забрала у него малышку, покрывая её испуганное холодное личико поцелуями. — Мама, это мой Ангел-хранитель, хотя и без крылышек, — пробормотала девочка. — Он меня спас… Закрыл собой от стрелы… Стрела ему в руку попала, так он её выдернул… Потом меня понёс! Ведь Ангела невозможно убить! — лепетала Элвина благоговейно, а Катрин на мгновенье застыла в ужасе… А если бы Вальтера не было рядом? — Люди Орма отступили, они почти все перебиты… Жалкие остатки его отряда бежали вдоль Темзы, конунг Ульвар их преследует… — молвил Вальтер. — Мне же велел возвращаться сюда, проверить, как его племянники и остальные… — С ними всё в порядке… Вам необходимо пойти со мной в монастырь, туда прибывают раненные… Монахи заботятся обо всех. Пойдёмте, лекарь обработает Ваши раны, я помогу перевязать… Я Вам обязана… Вы спасли мою дочь, — в тёмном взоре Катрин читалась безграничная благодарность. Она всё же поставила Элвину на землю, одной рукой прижимая к себе, словно боясь отпускать, затем из небольшой набедренной сумки Уотс достала белоснежный платок, чтоб вытереть слёзы. Застывший на мгновенье Вальтер внимательно изучал эту хрупкую женщину, пристально взирая на неё. Их взгляды невольно встретились, Катрин слегка вспыхнула, опустив взор. Странно этот мужчина на неё действовал, ранее никто не вызывал подобных эмоций… Вальтер же хоть сейчас мог забрать рендлширский люд и отправиться в замок своего конунга, на самом деле раны казались ему незначительными, ведь бывало и намного хуже… Но в данный момент ярл послушно и молча шёл за Катрин, которая вела за руку свою дочь. Ведь она обещала поухаживать и уделить внимание… Да, за этой женщиной он был готов следовать хоть на край света. Глава 27 — Ваше Сиятельство, это чудо, что граф ещё жив, но Господь может призвать его в любой момент, с такими ранами обычно не выживают… — словно приговор прозвучали слова лекаря Этана. Изрядно уставший и бледный мужчина взирал на Деми с сочувствием и печалью, казалось, он успел постареть за последнее время, насыщенные и трагические события оставили неизгладимый след в душе лекаря, что отразилось и на его внешности. — Он не бросит нас… меня… Я буду с ним до конца… Господь не разлучит нас… — прошептала графиня дрожащим голосом, взирая на пламя в камине супружеских покоев. В кованых канделябрах горели свечи, озаряя лежащего на ложе Эрика, который пребывал в бессознательном состоянии, лишь слабое дыхание мужчины являлось признаком жизни. После того, как Грандвелла внесли на носилках в комнату и уложили на кровать, Этан поспешил к нему, позвав с собой горничную Джинни и одного из слуг. С Эрика аккуратно сняли продырявленную кольчугу и окровавленные лохмотья его рубахи. Пришедшая чуть позже Деми помогала промывать раны, а также она тщательно омыла своего мужа с помощью льняной тряпицы, раз за разом ополаскивая её в тазике с тёплой водой, которая окрашивалась в алый цвет из-за крови. Горничная сменяла тазики один за одним, а уставшая графиня продолжала свою работу, не доверяя её никому. Рана в боку графа была очень глубокой и сильно кровоточила, Деми подложила несколько льняных тряпиц под бок мужа перед тем, как Этан принялся за дело. Лекарь достал из своей кожаной сумки мазь с весьма специфическим запахом, которую изготовил лично из чеснока, лука, коровьей желчи и вина. Данное средство обладало колоссальными антисептическими и заживляющими свойствами. Этан обработал промытую рану этим снадобьем, затем наложил повязку. — Остальные раны и ссадины смажьте этой мазью, — мужчина положил на стол небольшую керамическую ёмкость. — Я оставлю Вам немного… — Вам нужно отдохнуть, Этан… Ступайте к Эррол, она с детьми в своей опочивальне, — Деми вздохнула и присела на край кровати возле лежащего неподвижно Эрика. — Завтра тяжёлый день… Следует хоть немного набраться сил… Работы у нас много… — Вам также нужно спать, госпожа, выглядите вы слишком бледной, — лекарь чуть прищурился, напряжённо вглядываясь в лицо графини. — Отдых Вам необходим, как никому из нас! Ведь такой груз ответственности на Ваших хрупких плечах… Но мы с Джоном всегда рядом, мы преданны графу. Спокойной ночи, Ваше Сиятельство, — откланявшись, уставший Этан побрёл в свои покои, которые были выделены в замке специально для семейства Радвелд. Графиня Грандвелл осталась наедине с Эриком, с дикой тоской и печалью разглядывая недвижимое тело своего супруга. «Сколько же ты перенёс, любимый… Не сможешь ты просто так уйти после всего…» — по щекам измученной женщины катились горячие слезы, солёные капли падали на кожу Эрика. Деми лихорадочно изучала такое драгоценное мужское тело, смазывая мазью каждую ссадину и царапину, — «Отдай мне хотя бы часть своей боли… Забери хотя бы часть моей жизни… Господи, если бы это было возможно…» Графиня прилегла возле супруга поверх покрывала, так и не сняв с себя платье. Сил уже не было звать горничную, чтоб та помогла раздеться, да и попросту никого не хотелось видеть сейчас. Деми удалось немного вздремнуть лишь под утро. Да и какой тут сон, если нервы были натянуты, аки жилы? Немного расслабиться помог кубок подогретого вина, как ранее посоветовал Этан. Едва заголосили петухи, Деми вскочила с кровати и первым делом прислушалась к дыханию своего мужа, аккуратно приложив ухо к его груди, стараясь не зацепить наложенную на рану повязку.