— Могу ли я идти к себе, господин Ульвар? — тихо спросила девушка. — Нет! — отрезал конунг. — Тут спать будешь, со мной! Платье снимай да ложись, — молвил Ульвар тоном, не терпящим возражения. — Ишь, удумала… Данелаг… — продолжал недовольно ворчать мужчина, снимая свои кожаные брюки. Он осознавал, что Нору уже никуда и никогда не отпустит. Она словно маленький, но яркий светоч, который появился в его мрачной и тяжкой жизни, глоток свежего воздуха, неиссякаемый источник тепла и любви… Конунг залез под покрывало, резко притянул к себе нору, зарываясь лицом в её светлые волосы. Она пахнет, словно чистое и невинное дитя… — Данелаг… — продолжал тихо бубнить Ульвар. — Ты эти мысли из головы выкинь, иначе надолго в комнате запру… А на следующее утро конунг направился в деревянную церквушку, которая находилась на территории крепости Рендлшира. Когда в дверном проёме храма показалась грозная фигура Ульвара, местный священник так и застыл в страхе. И чего этому язычнику тут понадобилась? Ульвар в церковь фактически никогда не заходил, хотя для монахов монет не жалел, также щедро жертвовал на строительство монастыря и храма. Но всё же конунга служители церкви побаивались, ведь неизвестно, чего от этого вспыльчивого зверя можно ожидать… — Отец Томас! — рявкнул Ульвар, его голос отразился громким эхом от стен церкви. — Следуй за мной! Священник с замиранием сердца медленно шёл за конунгом, готовя себя к самому худшему. Он мысленно читал молитвы, взывая о спасении своей души и моля Господа о менее мучительной смерти… Ульвар уверенно шагал в сторону своих покоев, отец Томас следовал за ним молча, уже успев несколько раз попрощаться с жизнью и подготовить себя к самому ужасному… — Войди в комнату! — Ульвар толкнул дверь, пропуская служителя церкви вперёд. Нора как раз сидела у окошка и сосредоточенно вышивала, при виде вошедшего священника она тут же напряжённо выпрямилась, отложив шитьё в сторону. — Вот! — Ульвар указал рукой на изумлённую девушку. — Будешь рассказывать ей о вашем боге… О Христе… — конунг немного замялся, чуть закашлявшись. — Примешь христианство, Нора! — Но зачем? — девушка удивлённо округлила очи. — Затем, что в жёны тебя возьму! Для этого надо тебе принять христианство! — Ульвар деловито сложил руки на груди. — А ты каждый день будешь приходить сюда готовить Нору к обряду Крещения, — обратился он к отцу Томасу, который с облегчением выдохнул, прикрывая дрожащие веки. — Как скажете, господин Ульвар, — служитель церкви нервно улыбнулся. — Приведу заблудшую душу к Христу, к Господу нашему… — Приведёшь! — рявкнул Ульвар, затем отцепил от широкого пояса увесистый кошель с монетами и протянул отцу Томасу. — Вот монеты, в монастыре холодно, надобно печников позвать да достроить печи… и мяса купите, уж ничего не едите! Люди на моих землях не голодают! — Так постимся же, господин Ульвар, — служитель церкви с радостным лицом забрал щедрое пожертвование. — А девушку лично наставлять буду… Когда довольный отец Томас покинул покои конунга, Нора тут же вскочила на ноги, взирая вопросительно в очи Ульвара. Мужчина стоял среди комнаты, сложив руки на груди. — Чему дивишься, Нора? Возьму тебя в жёны, госпожой будешь! Другой жены не желаю, коль кто недовольство выразит, наказан будет… Детей мне родишь, много детей. Девка ты работящая, всему нужному Гудрун тебя научит. А другая мне не нужна… Ни в какой Данелаг не отпущу тебя, никуда не отпущу! Моей станешь… А завтра отправишься в графство Грандвелл на ярмарку с Бирной, купишь себе нарядов да украшений… Негоже тебе выглядеть, как серая мышь… Глава 38 Начало апреля радовало тёплой погодой, в ясном голубом небе красовалось несколько белых облаков. Холмы и долины графства Грандвелл утопали в зелени и полевых цветах. Эрик и Деми неспешно ехали верхом, они около полудня в сопровождении нескольких воинов покинули крепость, направляясь в сторону Приграничного края проведать родственников в поместье Лоувед. С графской четой также путешествовал Этан с супругой Эррол, которая недавно родила на свет мальчика. Молодая женщина сидела в повозке на овечьих шкурах с малышом на руках, рядом с ней расположились две дочери, а также и Кейти, которая без устали болтала всю дорогу и никак не расставалась с подарком отца, деревянной статуэткой эльфа. Также в повозке нашлось место и для няньки Маргарет, которая приглядывала за детьми. — Жаль, Катрин с нами не смогла поехать, — вздохнула Деми, взирая восхищённо на живописные пейзажи графства. — Они с Вальтером в Уинчестере, сестра прислала письмо, что король Эдуард всё же дал согласие на их брак, в результате которого Катрин лишится своего титула. Хотя поместье Уотс всё же останется за ней в качестве приданого Элвины, — Эрик чуть задержал взгляд на Деми, которая довольно улыбнулась ему. — Хвала Господу! — выдохнула женщина. — Катрин так хочет быть с Вальтером… Эрик в ответ промолчал, хмурясь и сосредоточенно взирая на дорогу. Всё же он переживал за свою сестру и чувствовал за неё ответственность. Графа терзала мысль, как же они с этим ярлом сумеют ужиться? — Милый Эрик, вспомните свою покойную бабку Эрну… Она ведь была из данов, но жили по Вашим рассказам с дедом Айком душа в душу… — нежный голос Деми поневоле успокаивал хмурого графа, его уста тронула чуть заметная улыбка. Бабку он помнил из детства, та слыла мудрой и строгой хозяйкой, подданые её любили… А дед души в ней не чаял, они даже умерли в один год, оставив молодому Георгу, отцу Эрика графство в наследство. Путники прибыли в поместье Лоувед ближе к вечеру, у ворот их встречали Ден и Мари Рингарды, также следом выбежали из дома их дети, Уильям и Энн. — Как же я рада, что вы наконец-то посетили наши края, — радостная Мари крепко обняла сестру, а у Деми на глаза наворачивались слёзы. Всё же поместье Лоувед было родным домом, в котором она выросла. Эти места навевали множество воспоминаний… — Извольте пройти в дом, слуги накрывают на стол, вы как раз подоспели к вечерней трапезе, — Ден учтиво преклонил голову перед графом в знак приветствия. — В повозке подарки для вас, — Деми мило улыбнулась сестре. — Рулоны с тканями, гобелены, бочонки с медовухой из Рендлшира… Этан помог Эррол слезть с повозки, малыш на её руках крепко спал. Остальные дети уже мчались наперегонки в сторону дома, с дороги успели проголодаться. — Ваше Сиятельство, рады приветствовать в нашем доме столь дорогих гостей, — тётушка Сейлин вышла на порог, её лицо радостно сияло. — Мой Ник где-то на конюшнях, скоро подоспеет к столу… — Дядюшка, как обычно, занят, — Деми обняла тётю. — Как же я соскучилась за всеми вами… — Проходите в дом, стол уж накрыт, — Сейлин поправила белый платок на голове. — Я испекла твои любимые булочки, Деми… Слуги помогут вам разместиться в комнатах, уж у нас тут немного тесно, не так просторно, как в вашем замке… Кейти и дочери Этана отправились в детскую к Энн и Уильяму в сопровождении няни Маргарет, отдельную комнату подготовили для Этана и Эррол с малышом, также для графской четы выделили уютные и просторные покои. Длинный стол в зале был обильно уставлен аппетитными яствами, гости располагались на деревянных лавах с резными спинками, слуги разливали в кубки вино. К трапезе подоспел и дядюшка Ник, мужчина немного хромал от давнего ранения в одном из сражений. Он несказанно обрадовался столь дорогим и важным гостям, крепко обнял и расцеловал свою ненаглядную племянницу Деми, которую растил, как родную дочь. За столом царила довольно тёплая атмосфера, присутствующие любезно обменивались новостями. Уютный зал озаряли свечи в канделябрах, светлые тканые гобелены на стенах создавали приятный интерьер. — Как обстоят дела в Приграничном лесу, нет ли проблем со стороны графства Мартен? — Эрик казался расслабленным, но всё же пристально взирал на Дена в ожидании доклада. Дениела Рингарда ранее граф назначил своим тэном и предводителем отряда, патрулирующего Пограничный посёлок. — Тихо и спокойно, Ваше Сиятельство, — Ден наколол на клинок кусок бекона и положил в свою тарелку, обильно поливая кислым соусом. — Слыхали мы, что у покойного Ральфа Мартена есть законный сын… Вроде как в браке рождённый… Люди поговаривают, что у графа была супруга, которую тот силой удерживал в своём замке, даже страшно и представить, через какой ад прошла та несчастная женщина… Но при родах она умерла, на свет появился сын Ральфа… — Подобное я слыхал также, — Эрик нахмурился и сделал глоток вина. — При дворе короля говорят, что у Ральфа остался сын… Уж никак этот поганый род не сгинет… — Поговаривают, этот мальчик находится в Мартеншире и воспитывается в затворничестве, но Его Величество признал его законным наследником графства, — Ден вздохнул и сделал глоток вина, то и дело поглядывая на свою супругу Мари, которая выглядела довольно привлекательно даже после рождения детей. Мужчина неустанно любовался этой милой и любимой женщиной, её ласковой улыбкой и светлыми шелковистыми локонами, в которые Мари иногда вплетала ленты. Застолье продолжалось до полуночи, затем уставшие с дороги и сытые гости разбрелись по комнатам. Деми сразу же провалилась в сон, едва её голова коснулась подушки, Грандвелл притянул к себе жену и зарывшись лицом в её густые косы также вскоре уснул. С самого утра Эрик уже был на ногах, всё же в Приграничном крае дел у него было много. Искупавшись в озере неподалёку от поместья Лоувед, граф поспешно позавтракал с остальными и отправился в местный монастырь. Изготовлением вина занимались монахи, раннее так распорядился Эрик и сейчас аббат предоставил ему очередной ворох отчётов, на изучение которых уходило много времени. Граф привык всё контролировать лично. Также следовало посчитать сумму налога от продаж вина, который шёл в королевскую казну. Уставший от дел Эрик вернулся в поместье Лоувед ближе к ужину и после обильной трапезы мужчины отправились в местную таверну, надо иногда и расслабляться, не вечно же воевать да работать… Строгая тётушка Сейлин даже своего супруга Ника отпустила, обычно пожилой мужчина таверну посещал довольно редко. Грандвелл в компании Этана, Дена, Ника и своих воинов, с которыми прибыл в Приграничный край расположились за огромным столом местной таверны. К ним также присоединились люди из отряда Дена и несколько местных керлов, мелких землевладельцев. Эрик угощал всех элем и вином, а радушные хозяева таверны всячески пытались угодить столь важным гостям, ведь сам граф пожаловал… Пользуюсь ситуацией и совмещая полезное с приятным, Грандвелл узнал все новости и сплетни Приграничного края, а также в компании верных подданных изрядно расслабился. Мужчины вернулись в поместье Лоувед под утро, они буквально завалились в зал и разместились кто где, так и не сняв свои одежды, спящих жён беспокоить не желали. — Девочки, поглядите-ка на наших мужчин, — поутру тётушка Сейлин стояла на пороге зала и укоризненно качала головой. — Полюбуйтесь на это… Перед глазами Деми, Мари и Эррол предстало довольно забавное зрелище. Если граф занял место на небольшой лежанке, то Этан и Ник уснули прямо на полу, на овечьих шкурах. Муж Сейлин и вовсе свернулся калачиком, как котёнок. Ден развалился на дубовом сундуке, лёжа на спине. Воздух в комнате был довольно спёртый от мужского пота и хмеля, а помещение оглашал громкий храп. — Ох, мама… — Мари лишь покачала головой. — Вот так зрелище… — Мой милый Этан… — протянула многозначительно Эррол, скрестив недовольно руки на груди. — Эх, мужчины… — Деми лишь тихо хохотнула и махнула рукой. — Уж страдать будут с похмелья… Схожу-ка я, прогуляюсь по посёлку… Может кто со мной? Хочу к нарциссовому полю наведаться, букетик собрать. — Мы уж тут останемся, милая, — тётка ответила за всех, сейчас Эррол и Мари задумчиво взирали на спящих мужей и не особо были настроены куда-либо идти. Первым проснулся Этан. Усилием воли тот заставил себя встать на ноги, хотя казалось, что стены шатаются и в голове шумит. Лекарь сразу же распорядился принести горячей воды, чтоб заварить анти-похмельное зелье собственного приготовление, которое носил всегда с собой в дорожной кожаной сумке. — Может эля выпейте да полегчает, — заботу проявила тётя Лоувед, Эррол же недовольно хмыкнула и вышла из кухни, где сидящий за столом лекарь вяло помешивал в огромной кружке свой отвар. — Лучше уж отвар… — тихо выдохнул Этан, мужчина с похмелья выглядел неважно. Следом за Этаном на кухню пожаловал не менее потрёпанный граф с взъерошенными волосами, он махом осушил кружку эля, заботливо предложенную тётей Лоувед. — Где Деми? — хрипло спросил Эрик, задумчиво оглядываясь по сторонам. — Наша графиня изволила прогуляться по посёлку, пошла собирать нарциссы, — Сейлин улыбнулась. — Выглядите Вы неважно, даже боюсь представить, каково будет моему мужу Нику… — Выпейте отвару, — пробормотал Этан, он уже попивал своё зелье, сидя за столом. — Я уж лучше в озере искупаюсь, — отмахнулся граф. — Немного взбодрюсь, не присоединишься? Ден и Ник ещё спят… Этан отрицательно покачал головой, вяло и задумчиво попивая своё зелье. Окрестности Приграничного посёлка утопали в буйной зелени и цветах, граф решил прогуляться к озеру в одиночестве, прихватив с собой льняное полотнище и перевязь с клинком. После купания в прохладной воде мужчина немного взбодрился и направился к роще, в сторону нарциссового поля. Эрик неспешно брёл по узкой тропе среди многолетних дубов, в голове немного прояснилось, а бодрое пение птиц радовало слух. На подходе к концу рощи он внезапно замер, созерцая из-за стволов деревьев открывающийся вид на цветочное поле. Среди цветущих нарциссов граф узрел свою супругу, она присела на корточки и срезая маленьким клинком цветы что-то тихо напевала. Эрик замер, любуясь своей женой. Голову она платком не покрыла, длинные тёмные волосы обрамляли румяное личико, которое немного округлилось из-за беременности, как и все остальные формы. Деми выглядела необычайно красиво и естественно, словно лесная богиня, а графа охватило жгучее и неистовое желание… Сейчас его охватил азарт хищника, подкрадывающегося к трепетной и нежной лани. Нет, Деми не сумеет убежать и укрыться, как тогда, когда Эрик впервые настиг её в галерее родовых фресок и в ту ночь сделал своей. Он ухмыльнулся с предвкушением, тихо и медленно подкрадываясь к своей супруге. Деми услыхала шорох шагов за спиной, резко встала с корточек и обернувшись, узрела в нескольких шагах от себя графа. Как же хорошо она знала, что означает этот дикий блеск в его тёмных очах! — Тебе нравится мой букет? — Деми нервно изобразила подобие улыбки и сделала шаг назад, понимая, что супруг настроен решительно.