— Джилли немного кашляет, а пора сейчас холодная, пусть остаётся в крепости. А я сама справлюсь, да и быстрее доберусь! Меня будут сопровождать пятеро человек-воинов. С чего Вы так волнуетесь? Да и мне спокойнее будет, если Вы и Джилли вместе присмотрите тут за всеми, в частности за малышкой Кейт, — графиня пыталась успокоить Эрмин, ведь наставница монастыря считала, что негоже Деми ехать одной в компании мужчин, да и помощь служанки нужна будет. Но переубедить упрямую хозяйку было нереально. — Потеплее оденьтесь, Ваше Сиятельство, — холодно молвила Эрмин. — Пусть уж будет по-Вашему… Перед сном Деми поцеловала рыжеволосую дочку, они вместе прочитали молитву Пресвятой Деве Марии, благодаря её за прожитый день, затем Кейт потребовала очередную сказку про эльфов. — Мамочка, ведь ты уедешь к папе, а мне более никто не расскажет такую сказочку, ведь Маргарет кроме молитв ничего больше не знает! — девочка сложила бровки домиком, глядя на мать такими умоляющими глазами, что Деми пришлось на ходу придумывать очередную историю про прекрасного эльфа, который освободил принцессу от злого тролля. Девочка всегда любила слушать, как добро побеждает зло и после этого лишь спокойно засыпала. Едва забрезжил рассвет, графиня и пятеро всадников выдвинулись в путь, который простирался в северном направлении, в сторону земель Уорчестера. Морозный ветер буквально пронизывал до костей, но Деми это не пугало вовсе, ведь желание узреть любимого преобладало над любым страхом или неудобством. Её Эрик… Как же гложет тоска по этим горячим губам и умопомрачительным прикосновениям, которые сводят с ума… Из года в год связь между супругами становилась всё крепче и прочнее, хотя семейные ссоры иногда проносились ураганами по крепости Грандвелл, ведь у обоих были непростые упрямые характеры. Но обычно после этого следовали страстные примирения в спальне. Путешествие заняло около двух суток, Деми и воины останавливались на постоялом дворе в одной из деревень, верные люди всю ночь охраняли вход в комнату графини, сменяя друг друга по часам, а на рассвете вновь предстоял долгий путь. Путники облегчённо выдохнули, когда вдалеке показались стены крепости Уорчестера. — Поговаривают, граф Уорчестерский довольно гостеприимный, а сама крепость кажется не меньше нашей, — молвил один из сопровождающих воинов. Ворота через глубокий ров были откинуты, выполняя функцию моста-перехода. — Её Сиятельство, графиня Грандвелл! — громко объявил один из путников охранникам, которые находились у входа в крепость. Воинов, которые сопровождали графиню, разместили в небольшой башне-пристройке для гостей, неподалёку от конюшен. Саму же Деми местная служанка сопроводила в покои центральной башни, где уже успел поселиться ранее прибывший Эрик. — Сейчас в замке обеденная трапеза, так что, когда Вы будете готовы, я Вас сопровожу в зал, — горничная, которую приставили к Деми казалась довольно милой и воспитанной. — Если что-то будет надобно Вам, обращайтесь. — Спасибо, — ответила графиня, изучая новые покои. Медный таз и тёплую воду уже принесли, так что она принялась поспешно снимать дорожную одежду, свой зимний костюм для верховой езды. Деми довольно быстро привела себя в порядок, переодевшись в сменное платье, волосы распустила, голову покрыла белым платком с золотистой вышивкой, как было принято у замужних женщин. Коридоры замка Уорчестера казались более узкими и тёмными, нежели в крепости Грандвелл. Графиню сопровождала горничная, неся в руке факел, который освещал путь к банкетному залу. Само же помещение для приёма гостей располагалось на первом этаже. Деми спустилась следом за служанкой по винтовой лестнице, затем они неспешно последовали вглубь длинного, тёмного коридора в направлении доносящихся оживлённых голосов, гулким эхом отражающихся от каменных стен. — Мы пришли, Ваше Сиятельство, — служанка кивнула в сторону распахнутых массивных деревянных дверей. — Её Сиятельство графиня Демитри Грандвелл! — объявил один из слуг, который представлял присутствующим в зале людям прибывающих гостей. Горничная молчаливо провела Деми к длинному столу, за которым располагались представители знати из разных графств, участвовавших в походе. К некоторым из них уже присоединились их жёны, недавно прибывшие в крепость. Графиня Грандвелл неспешно шла плывущей походкой, грациозно держа осанку, вздёрнув подбородок. Все эти движения и жесты она долго отрабатывала с госпожой Терезой. Присутствующие в зале люди провели Деми оценивающими и любопытными взглядами, женщины перешёптывались между собой, а в глазах мужчин читалось восхищение. Кресло для графини располагалось прямо напротив Эрика, мужчина молча застыл, не сводя глаз со своей супруги. Эти дурацкие приличия диктовали быть сдержанным при посторонних, но граф явно ощущал желание броситься навстречу своей любимой и зацеловать, сдавить в объятиях… — Ваше Сиятельство, — тихо молвила Деми, склонив голову перед мужем, как требовали правила. Затем она подняла свой взор и вздрогнула, наткнувшись на две тёмные бездны глаз супруга. Этот дикий огонь его жажды молодая женщина ощущала нутром, как хорошо она знала, что означал этот взгляд! Такое впечатление, что мужа морили голодом несколько дней, и наконец-то появилось долгожданное единственное блюдо — его Деми. Как же неловко трапезничать, когда на тебя так глядят, даже кусок в горло не лезет… Но с дороги ощущался голод, она пригубила из кубка вино и принялась за мясное блюдо. — Ваше Сиятельство, — молвил он хрипло, не сводя глаз с неё. — Как доехали? — при посторонних супруги общались в более официальной манере. — Без происшествий, — прошептала графиня. — Как поход и сражение? Отразили наступление данов? И как здоровье Его Величества? — она пыталась вести светскую беседу с сидящими за столом людьми, хотя получить ответы на вопросы было действительно невтерпёж. — Король Эдуард уже отобедал и удалился в свои покои отдыхать, завтра у нас военный совет будет. Его Величество так просто не простит брату это вторжение и мародёрство на землях Уэссекса, — вещал Эрик, попивая вино из своего кубка. — Этельвольд не успокоится, все понимают, что этот поход лишь начало войны… А как Ваше здравие, графиня? — спросил Петер, который сидел по правую сторону от старшего брата. — Как малышка Кейт? — Благодарствую, великолепно, — Деми взглянула на Петера, их взгляды встретились. Она улыбнулась, опустив смущённо взор, а мужчина откровенно рассматривал Деми в упор, словно не мог наглядеться, налюбоваться, жадно изучая каждую деталь в образе этой женщины. Конечно же, Эрик не мог этого не заметить, мгновенно ощутив жгучий укол ревности наряду с яростью. Супруги Петера, Этель, как раз рядом не наблюдалось, она осталась при дворе в Уинчестере, так как плохо переносила путешествия в столь холодную пору года. — Вы уже завершили трапезу, Ваше Сиятельство? — Грандвелл обратился к супруге. — Вы наверняка устали с дороги, Вам надобно отдохнуть. Буду рад сопроводить Вас в наши покои, — в хриплом и низком голосе графа ощущалось явное нетерпение наряду с раздражением от приступа необузданной ревности. Никто не имел права на неё так смотреть, окромя него самого! — Я бы с превеликим удовольствием немного отдохнула, — честно призналась Деми, ведь путешествие верхом оказалось действительно утомительным, хотелось немного прилечь и вздремнуть перед вечерним банкетом. И когда чета Грандвелл оказалась в своих покоях, Эрик рывком впечатал Деми в своё тело, сдавливая в сильных объятиях, зарываясь лицом в волосы любимой, вдыхая хрипло такой до боли родной запах… — Моя Деми… — прошептал граф, резко развернул её к себе спиной, поспешно развязывая шнуровку корсета. — Надеюсь, моё платье выживет… — Деми уже тяжело и часто дышала, предвкушая долгожданную близость. — Выживет твоё платье! — прохрипел Эрик на ухо, прикусив ушную раковину супруги. — А вот я не выживу, если ещё хоть немного придётся ждать… — Может я сама разденусь? — прошептала Деми. — А я не прочь полюбоваться этим зрелищем, — Эрик нехотя отстранился и стянул свою шерстяную рубаху, оголяя рельефный торс. Он вальяжно разлёгся на кровати, с вожделением наблюдая за Деми, которая сняла с себя верхнее платье, а затем и нижнюю сорочку. На графине остались лишь причудливые зауженные книзу штанишки из шерстяной ткани, их сшили специально по её заказу. — Что это? — Эрик удивлённо приподнял брови, а на устах появилась улыбка. — Ты позаимствовала это из моего гардероба? Деми застыла на мгновенье, испытывая неловкость, щёчки залились стыдливым румянцем, а супруг прыснул от смеха. Обычно на ней в холодное время года всегда были шерстяные чулочки, которые доставляло огромное удовольствие стягивать с изящных ножек, а тут… — Не вижу тут ничего смешного, Эрик! — глаза Деми гневно блеснули, она упёрла руки в бока и прищурилась. Вид обнажённой до пояса супруги в шерстяных штанах с воинственным выражением лица рассмешил Эрика ещё сильнее, тот уже буквально давился от смеха, утирая слёзы. Графиня же в ярости стянула с кресла своё нижнее платье-сорочку, которое только что сняла, намереваясь одеть на себя обратно. — Но уж нет! — воскликнул супруг, резким движением приподнялся с ложа и потянул за край ткани сего предмета гардероба, Деми же не удержавшись на ногах и рухнула на кровать. — Не гляди на меня, если тебе не нравится! — прошипела она гневно и с обидой, так и не выпустив из рук ткань сорочки. Эрик подмял хрупкую супругу под себя, она всё ещё сопротивлялась и взвизгивала, словно дикий зверёк. В какой-то момент оба тонких запястья графини оказались прижаты железным капканом пальцев мужа к кровати над её головой, второй рукой он уже стягивал причудливые штанишки с Деми. — Без них будет лучше, — прохрипел мужчина, настойчиво лаская супругу между бёдер. Вся эта ситуация лишь распалила ненасытного мужчину ещё сильнее. — Отпусти меня, Грандвелл! — Деми всё еще гневалась, но волна сладкой истомы уже захлёстывала её. — Не отпущу! — рыкнул граф, жадно сминая желанные уста в неистовом поцелуе. После страстной бури примирения последовал крепкий сон, в который Деми сразу же провалилась, прижатая спиной к горячему телу мужа. Сам же Эрик лишь немного вздремнул, а в данный момент лёжа на боку он перебирал пальцами тёмные локоны волос спящей супруги, пристально изучая такое любимое миниатюрное личико. Как мило подрагивают длинные ресницы во сне, пухлые коралловые уста немного приоткрыты, так и хочется к ним потянуться… — Как же я скучал по тебе…Что же ты творишь со мной? — прошептал тихо граф. — Моя… Моя Деми… Глава 6 Банкетный зал в замке Уорчестер был огромный, даже больше по площади, чем в крепости Грандвелл. С потолочных балок свисали в канделябрах свечи, вдоль стен горели факелы, которые устанавливались на кованных из металла держателях. Графство Уорчестер славилось искусными мастерами-кузнецами, здесь процветало это ремесло, кованные изделия заказывали многие представители знати из разных уголков королевства. Вдоль стены зала на возвышении располагался длинный стол для гостей, уставлен яствами и напитками, массивное кресло по центру, конечно же, было отведено для Его Величества. Сам же хозяин замка должен был занять место по правую сторону от короля. Гости уже рассаживались за столом, стараясь расположиться как можно ближе к Его Величеству Эдуарду, который ещё пока не явился. Деми облачилась в красное платье с золотистой отделкой по краям, её голова была покрыта белым платком, складки ткани прикрывали также и плечи. На запястьях графини красовались украшения из золота с рубинами, этими же камнями был инкрустирован пояс на её талии, изготовлен из широких металлических пластин. Граф Грандвелл одел чёрную рубашку из шелка, которая необычайно ему шла, длинные волосы цвета воронова крыла он зачесал назад. Деми даже невольно залюбовалась своим мужем, как же прекрасен этот мужчина! — Нравлюсь? — ухмыльнулся Эрик довольно, а в тёмных безднах его глаз плясали огоньки зажжённых свечей. Деми опустила смущённо взор, слегка улыбнувшись. Чета Грандвелл как раз зашла в банкетный зал, невольно притягивая взоры присутствующих гостей. Их кресла располагались недалеко от королевского, что подчёркивало статус Эрика. Деми с любопытством разглядывала красивый интерьер, а также и гостей, среди которых трудно было не заметить Милбергу. Кентская графиня прибыла недавно и было ясно, что не ради супруга Эльгера. Она периодически стреляла своими милыми глазками в сторону четы Грандвелл, а Деми лишь сжала челюсти от злости вспоминая ту ссору с мужем из-за злосчастного письма. Сама мысль о том, что нагая Милберга лежала в постели с Эриком и касалась его, причиняла Деми боль и вызывала ревность. — Его Величество король Эдуард Старший! — зычный голос герольда заставил всех утихнуть, взоры присутствующих были обращены к вошедшему в зал королю. Он казался немного уставшим и задумчивым, ведь тяжкое бремя власти и ответственности легло на плечи в столь неспокойные времена… — Долгих лет Его Величеству! — хозяин замка граф Уорчестер поднял серебряный кубок, наполненный вином, его примеру последовали остальные гости. Люди за столом трапезничали, оживлённо обсуждая поход и сражение с данами, а также и грядущие перспективы. Кто-то вспоминал момент битвы, кто-то даже шутил, захмелевший от вина Эльгер уже громко хвастался своим новым оружием, которое успел опробовать в сражении. Его супруга Милберга, сидящая рядом, лишь задумчиво вздыхала, поглощая куски индейки в соусе и оценивая присутствующих мужчин, авось с кем-то будет возможность и развлечься… Но взор то и дело задерживался на Грандвелле, никто в красоте с ним не сравнится! Что же он нашёл в этой Деми? Сам же граф Эрик оживлённо вёл застольную беседу с Этаном и Петером. — Вам послание от супруги Эррол, просила передать, — Деми отдала лекарю сложенный аккуратно лист пергамента. — Она скучает сильно… — Благодарствую, — Этан бережно положил драгоценное письмо в свою кожаную небольшую сумку, которую всегда носил с собой. Просторный зал наполнялся звуками песен менестрелей, которых пригласил хозяин замка на торжество. Игра на лютне одного из музыкантов буквально завораживала, сама мелодия казалась печальной, словно проникала в душу, вызывая поток разных эмоций. Гости притихли, также и Деми застыла, приоткрыв уста, вспоминая о печальных моментах из своей жизни. Чуть погодя последовали танцы, атмосфера в зале становилась более оживлённой. Мужчины, сидящие за столом, вели разговоры о войне и об оружии. Король Эдуард удалился в свои покои, сытно отужинав за столом гостеприимного хозяина замка. Деми присоединилась к танцу кэрол, который вёл один из музыкантов-танцоров. Люди следовали за ним, образовывая круг, повторяя простые движения. Когда танец закончился, графиня заметила стоящего в дальнем углу зала супруга в компании нескольких мужчин и Милберги, они о чём-то оживлённо вели беседу. Графиня Грандвелл невольно ощутила укол ревности, хотя понимала, что супруг пытается быть вежливым и тактичным, но всё же… — Прогуляемся по коридору замка, как в старые добрые времена? — голос Петера прозвучал почти у самого уха Деми. — Тут много красивых фресок, да и побеседуем в более тихой обстановке… — Я не против, — молвила графиня, кутаясь в меховую накидку. — Как в старые добрые времена… Петер и Деми неторопливо шли по длинному коридору, освещённому факелами. От каменных стен эхом отражались их шаги, как и приглушённые голоса уже изрядно захмелевших гостей, доносившиеся из банкетного зала. — Как там крошка Кейт? Подросла уже, наверное… — Петер задумчиво улыбнулся. — Видал её несколько месяцев назад, когда наведывался в замок Грандвелл… Дети быстро растут… Супругов Петера и Этель Господь так и не благословил детьми, даже лучшие придворные лекари были не в силах помочь. Сам же младший Грандвелл всегда избегал этой темы, утешая опечаленную жену, что жизнь и так хороша и надобно принимать её такой, какая она есть. — Дочь подросла, носится по замку, словно вихрь! Неугомонная! — Деми слегка улыбнулась, покачав головой. — Вся в тебя, это уж точно! Вся в мать! — Петер на мгновенье замедлил шаг, их с графиней взгляды встретились. — А помнишь те беспечные времена, Деми? Тот турнир? Твой кулон с рубином до сих пор на моей шее, под рубахой… Греет мою душу… Графиня на миг застыла, уловив во взгляде Петера глубокую печаль и тоску, которая словно выползла на поверхность из закромов его души. Неужели он до сих пор её любит? Неужели живёт воспоминаниями из прошлого? Сама же Деми относилась к Петеру, как к другу и родственнику.