— Заткнись, рыжий балбес! — осек Зема. — А долго мы красться будем? Может, они наблюдают? Не хочу я пулю в шею от какого-нибудь снайпера. — Да какие снайперы в деревне? Охотники только если, — добавил Салават. — А что, охотники уже не снайперы? В чем-то Демон был прав, решил Зема. Группа брела вооруженной, цель ее была не ясна. Почему бы и не зарядить в зад картечью? Может, мародеры какие. Кто ж на свои земли мародеров пустит, когда самим грабить нечего? На пересечении двух улиц разведчики ускорили шаги, а затем побежали: в поле зрения попало тело. Это оказался смуглый мужчина лет тридцати. Лежал он в луже, с распоротым животом. На лице застыли предсмертные муки. Глаза жертвы были широко раскрыты, и в них словно отпечатался страх. Дикий ужас, который он увидел перед смертью, заставил его помучиться. Вначале группа приняла его за контейнер личинки, но нет — тело рвали снаружи. Его терзали мощные лапы, на коже остались широкие рваные следы. То ли от когтей, то ли от зубов. — Крупный зверь, — прикинул Олег. — Не наш ли старый знакомый, что бродил возле состава? Присмотревшись к телу, которое словно втоптали в землю, а все внутренности вытащили наружу, члены экспедиции переглянулись и решили — это проделка Зверя! Тот тигр размером с дом убил мужика и не притронулся к мясу. Живой зверь так бы не поступил, даже играясь. Кормовой базы в заснеженных лесах было очень мало. — Спринтер, мать его. Моргнешь, и он уже ждет тебя в Хабаровске, — пробурчал Алферов, щупая тело. Оно было еще теплым. Кровь уже не текла, но убийство произошло не так давно. Зверь устроил охоту час-другой назад. Дойдя до конца улицы, нашли еще два тела: две растерзанные женщины преклонных лет. У одной была откушена нога и прокушено горло, второй Искатель изодрал всю спину, перекусив позвоночник вместе с ребрами. Жуткое зрелище даже для видавших смерти бойцов. Салавата едва не вывернуло наизнанку. Побледневший, с трясущимися руками, он все же сдержался, и группа продолжила рейд по землям общины. Следующая улица привела к настоящей кровавой мясорубке: тела людей лежали вдоль домов, в палисадниках, на дороге, у порогов. Они пытались бежать, закрыться, спрятаться, даже отстреливаться — охотничьи ружья в беспорядке валялись рядом с телами, — но усилия их были тщетными. Зема представил, как Зверь беснуется, в несколько прыжков настигая то одного человека, то другого, пока экспедиторы неподалеку таскали рельсы. В первую очередь Искатель сносил мощными лапами стрелявших, потом настигал убегающих в панике. Тех людей, кто пытался прятаться, он, вероятно, находил по запаху. Газоанализаторы у роботов были на высоте уже перед Концом Света. Когда «чутье» четко говорило ему, где сидят выжившие, мощная лапа пробивала дверь или разбивала окно, хватая очередную жертву. Что дерево против стали? Одну такую девушку, не вовремя выглянувшую из окна, распороло стеклом: Зверь подцепил ее когтем и потянул наружу через разбитое стекло, и торчащий осколок вспорол ее, как хирург острым скальпелем. Затошнило и Зему, когда увидел детские пожеванные головы на пороге одного из домов. Дверь дома как тараном выбило. На пороге с ружьем в руке умер мужик с растерзанной грудью, видимо, глава семейства. Погиб, защищая родных. Рядом с ним приняла смерть женщина от мощного удара головой об косяк. Дети же были где-то рядом, раз выбежали на крики родителей. Те не успели закрыть их в подполе. «Подполы! Надо проверить все. Может, найдем кого живыми. Хоть кому-то должно хватить ума спрятаться от Зверя там, куда тот не мог добраться чисто физически, не разобрав дом по бревну», — подумал завхоз и вышел из дома. Салавата рвало на дороге. Все-таки не сдержался. И это тела еще разлагаться не начали. — Царство смерти, — в сердцах обронил Олег, пиная попавшуюся под ногу дощечку. — Эта роботизированная пакость еще где-то здесь. Я уверен, — добавил Демон, беспрерывно оглядываясь. Ощущение постороннего взгляда не покидало. — Он приходит убивать, выполняя свою программу, — кивнул Зема. — Так что не расслабляться. Гранаты держать под рукой. Слабое место — глаза. Если это все тот же Искатель, что беспокоит нас, то должен быть одноглазым. Так что шансы на победу увеличиваются. — Шеф, какие шансы? Он и с одним глазом натворил бед у местных жителей, — произнес Алферов и поднял ружье с дороги. Двустволка. Целое. Заряжено. — Похоже, что ружья его не берут. Автоматы? Гранаты? Не знаю, так что лучше держать под рукой что-нибудь посерьезнее. Надо было захватить РПГ. Демон подошел к другу вплотную. Глаза холодные, но руки дрожали. На нервах. Зема ощутил, что и у самого губы дергаются. Было ощущение, что что-то большое и грозное наблюдает из-за каждого дома. «Где он притаился? Сидит в засаде? Вырезал же целую общину!» — Сколько здесь жило людей? — обронил Зема тихо. — Судя по найденным телам — двадцать восемь. Но я не думаю, что мы всех нашли, — ответил Олег. Разведчик не знал, куда деть руки. — Надо проверить погреба. Там могут быть люди, — напомнил Зема. — Или припасы. Но также надо оставаться на стреме, иначе сами рядом ляжем. Давайте лучше держаться улицы, открытого пространства и далеко поодиночке не забредать. В светлое время суток Искатель незаметно не подкрадется — не пушинка. Салавата престало сгибать пополам, он вытер рукавом рот и на трясущихся ногах подошел к группе. — Мы должны похоронить их. Я не позволю им гнить просто так. — Мы никому ничего не должны, — напомнил Демон. — У нас есть четкая задача, план, которого мы должны придерживаться. Мы и так уже четыре дня простаиваем. Что до мертвых, то им уже все равно. Салават посмотрел с ненавистью в холодные глаза Демона. — Ты говоришь как пришелец или как человек? Демон не ответил, отвернувшись. Зема подозвал Олега с Алферовым. — Так. Вы двое создаете нам тут опорный пункт, собираете ружья и смотрите вокруг в оба глаза, а мы с Демоном и Салаватом будем таскать тела в один дом. Потом подожжем. Ритуальный костер лучше, чем ничего. Потом пройдемся по остальным домам, пошарим по закромам. Может быть, найдем спасшихся людей. Потом собираем все, что найдем, в кучку, раскидываем по рюкзакам и шагаем домой. Вопросы есть? — Что с дровами? — поинтересовался Салават. — Надо запастись дровами сейчас перед поездкой. — Да какие дрова? Эта «кошка» где-то в лесу рядом, — напомнил Демон. — Он прав. Нарубим дров у самого состава, — ответил Зема. — Надеюсь, никому в составе в голову не придет прогуляться до лесу в наше отсутствие, — некстати напомнил Салават. Зема подхватил рацию. Тишина. — Рация сдохла. Вернемся и будем генераторы запускать — все равно пора аккумуляторы заряжать для внешних фонарей и антирадиационной камеры. — Завхоз, а сколько там у нас бочек с топливом в составе? — спросил Алферов. — На пару полных подзарядок хватит, — уверенно ответил Зема. — Хватит разговоров. За работу! Вдвоем с Демоном отдали автоматы Алферову и Салавату и подхватили первое тело. — Пусть Зверь видит, что мы его не боимся. «Искатель, я объявляю тебе войну!» Глава 10 Запасной анклав Возвращались к составу уже ближе к обеду со стойким чувством выполненного долга. Рюкзаки были полны патронов, хороших ружей, вяленого мяса, соли, банок с жиром, которые заставил взять всех Зема в медицинских целях. Как оказалось, община охотников жила промыслом и не особо голодала. Как плату за роль могильщиков экспедиторы брали все, что могли унести. Выживших людей не нашли. Видимо, каждый держался друг за друга, до последнего пытаясь помочь гибнущим товарищам, и до погребов во время резни никто не добрался. Глупо надеяться на удачу, но последнее тело, тело того самого мужчины, которое нашли первым на дороге, заминировали. Жалко, что никто не догадался взять мину в рейд, но пару гранат на растяжку нашлось. Это тело — единственное в округе, которое осталось Зверю. Возможно, подойдет и лишится еще одного глаза. Алиса выставила перед добытчиками горячую еду, но все четверо рейдеров отказались. После увиденного напрочь пропал аппетит, в рот лезла только вода, за неимением чего покрепче. Искатель разбудил в людях много новых чувств. Он показал Земе истинную, бессмысленную жестокость, привил отвращение к смерти, но в первую очередь он расшевелил чувство мести. Осторожность, ощущение тревоги — все отступило, пока таскали тела. До боли души захотелось немедленно бросить Зверю вызов, встретиться в чистом поле лицом к лицу. Прострелить эту хитрую тварь лазером насквозь и увидеть, как она умирает. Смотреть в угасающие глаза. А затем сделать амулет из его клыков и когтей, а самого разобрать на запчасти. По возвращении Зема тут же собрал всех людей, и в короткие сроки под пристальной охраной экспедиция заготовила дрова в ближайшем лесу. Вместо автоматов и РПГ наперевес на каждого дровосека приходилось по одному автоматчику. Люди были готовы принять бой, до рези в глазах всматриваясь в лес, реагируя на каждый звук, шорох. Решимость к беспощадному бою читалась на лицах. Но Зверь то ли ощущал эту решимость, то ли пресытился убийствами на сегодня и не показывался. Состав вновь закачался на рельсах, ветер сменился на восточный, и пришлось законсервировать двери, готовясь к атаке радиации. Зема ощущал, как невыплеснутое чувство мести начинает поедать изнутри. Сам становился зверем, жаждущим крови. Восточный ветер ожидаемо повысил радиационный фон. Внешние радиометры перешагнули красные линии, захрустев так же, как под Уссурийском. Все как один облачились в костюмы химзащиты и готовились надеть противогазы. Пусть заработавшие воздуховоды фильтровали внешний воздух, питаемые от заведенного генератора, но защиты много не бывает. Самым неудобным костюмом оказался АРК для Андрейки. Он был на много размеров больше роста пацана, и тому пришлось засесть в купе: не то что бегать, но даже ходить в нем ребенок не мог. Чтобы он не сошел с ума от тоски и не вздумал стянуть защиту, к нему была приставлена повар Алиса Грицко. До выхода из радиационной зоны ей все равно запрещалось готовить. Продукты убрали подальше в ящики. Заправленная антирадиационная камера также была готова к дальнейшему использованию. Следующая станция стремительно приближалась. Дров оказалось достаточно, чтобы остановиться. Но решение об остановке было принято вне зависимости от главы экспедиции. Состав резко затормозил, отчего Зема едва не врезался лбом в дверь тамбура. Подзаряженная рация передала плохо разборчивый голос машиниста, говорившего через противогаз: — Шеф, путь завален мусором. Надо разгребать. — Формируем команды, — ответил завхоз. Разговор слышали все обладатели раций. Алферов с Салаватом начали шевелиться первыми. Зема подобрал свой АКМ, сумку, облачился в костюм «Саламандра» и надел поверх АРК. Что выглядело нелепее? Рабочие с лопатами в костюмах химзащиты или солдаты с брониками и касками поверх тех же костюмов? Это группа и пыталась выяснить, оглядывая большую кучу промерзшего строительного мусора. Мусором это стало за годы, раньше же было зданием и перроном железнодорожной станции, обрушенными на пути взрывной волной. Повылезавший на улицу народ нервничал, все работали быстро, почти не разговаривая. Всем передалось суровое настроение с недавнего рейда. Погода еще испортилась, что-то стало с атмосферным давлением. Давило на виски так, что головы гудели. Хлам раскидали довольно быстро. Даже суетящаяся с приборами Вики оказалась не большой помехой. Вроде можно было продолжать путь, но тут выяснилось, что шпалы под рельсами просели, сгнили, да и пара рельс представляла очень жалкое зрелище. На них словно вылили какую-то жидкость, ускоряющую процесс появления ржавчины. Пришлось идти дальше по путям и снимать нормальные рельсы со встречной полосы. А за шпалами Зема отправил вторую группу в лес. Вики меж тем замерла прямо перед другом.