— Чего застыла? Никак чего интересного нашла? — прогундосил Зема в противогаз. Вики подошла с каким-то мелким прибором из наследия Азамата, показала ничего не значащие для завхоза стрелочки. — Я не пойму источника радиации. Показатели со всех сторон разные. Даже куча мусора фонит со всех сторон по-разному. Но стоит мне зайти с другой стороны — показатели становятся другими. — И что это значит? — Что одного источника либо нескольких источников нет, радиация меняется, как бы плавая с места на место. — Ты сама хоть понимаешь, что городишь? Что значит плавает? Ветер? — Я и сама в шоке, Зем. Но если датчик не сошел с ума, то выходит, что источник радиации блуждает с места на место. — Да быть такого не может. Все давно разнесли ветра. Да и самого ветра сейчас нет. Скорее всего, твой радиометр сломался. — Я тоже так думала, но… — Она замолчала, потом перехватила взгляд, продолжила, — не нравится мне это место. Странное оно какое-то. — Ты не поверишь, но мы на поверхности. Здесь все странное. ИИ устроил для нас сотни Чернобылей с Фукусимой. У мира есть полное право сойти с ума в ответ. — Зема! — Ты это… Продолжай наблюдения. И делись своими мыслями. Развивай, так сказать, идеи словесно. Не держи все в себе. Поняла? — Ты дуру из меня не делай. Как тебя шефом-то все называют? Ты же тупее всех блондинок, вместе взятых. Аномалия тут, я говорю! И что-то этому служит причиной. — Так разберись, училка. Свежевыструганные шпалы легли на пути, на них водрузились более-менее пригодные рельсы. В своих запасниках у группы не осталось ничего. Но можно было продолжать путь. Этому противилась только Вики. Но на нее не обратили внимания. Слушать опять какой-то высоконаучный бред никто не стал. * * * Станции мелькали одна за другой — брошенные, мертвые. Ничего интересного. Нередко проплывали в отдалении селения «муравьев», Кузьмич докладывал о них погодя, стараясь не обращать внимания, если не несли прямой угрозы. «Правильно. Нечего зря пугать народ, если не можем зачищать каждый такой муравейник», — думал Зема. Мутанты под руководством ИИ успешно плодились, осваивая поверхность, где людям была отведена роль скота. Зачистить бы все подобные муравейники разом, да где взять людей? Ветер сменился с восточного на северный, и радиационный фон пришел в норму. Запас дров как раз иссяк, и таял на глазах редкий уголь. Поезд замедлял ход, пока не остановился совсем. Понаблюдав пару минут, как Ленка умывает и расчесывает Андрейку поутру, Зема поспешил на улицу. Стоило снова набрать дров под завязку, чтобы потом не останавливаться много раз. Люди разделились на три группы — под руководством Алферова, Салавата и Смирновой — и направились в лес. Зема пошел со всеми на правах координатора. Ленка сдала ребенка на кухню, под присмотр Алисы, где Вики и Демон были приставлены в помощь кухарке. Несложно догадаться, кому первым достанется завтрак. Вскоре Андрюша такими стараниями нарастит щеки. Зема уже собирался уходить в лес, вооружившись и прихватив инвентарь, как случилось неслыханное — Кузьмич вышел на перрон. Да еще и с карабином! По-хозяйски оглядевшись, посмотрев в светлое весеннее небо, он потянулся и выдал: — Что-то я засиделся. Как насчет поохотиться? — И принялся делать зарядку у всех на глазах. Зема оставил троих военных для охраны состава: Ряжина, Олега и Богдана. Последний заперся в паровозе с приказом держать переднюю дверь закрытой, пока не вернется группа. Еще двое собрались к розовому вагону. Но Зема быстро переправил Ряжина на переднюю турель, а Кузьмичу сказал: — Прогуляйся с нами для аппетита. Пий со Столбовым тоже пойдут за компанию. — Прогуляться? Это можно, — усмехнулся в бороду машинист и первым побрел в направлении леса, перекинув ремень карабина через плечо. Группы крались по лесу след в след за машинистом. Тот периодически поворачивался и шикал на добытчиков, как на малых детей. На что-то смотрел среди голых кустов, присвистывал и продолжал путь. Ходить за машинистом по рыхлому талому снегу оказалось удовольствием на любителя. Первыми откололись технари с рабочими, заприметив хорошую лесопильную зону, потом отстала Ленка со стрелками. В итоге через час блужданий с Кузьмичом рядом остался только Зема. Едва завхоз хотел сказать, что хватит блуждать, как карабин неожиданно выстрелил. Звук оглушил, раздаваясь громким эхом по лесу. Кузьмич довольно оскалился — в «яблочко»! Зема, не веря своим глазам, подошел к подстреленному… оленю! Прямо в сердце. — Это ж сколько мяса, — расцвел завхоз, готовый сожрать часть оленя сырой и прямо здесь. — А это он или она? А то рогов нету. Я не разбираюсь. — Весна — вот и нету, — спокойно ответил Амосов. — Он. Тащи к тележке, а я еще пройдусь, — довольно заявил машинист-охотник и, не оглядываясь, пошел дальше. Шансы Земы дотащить тушу до лесопилки были минимальными. Поэтому он пошел следом за охотником. К тому же из леса уже бежала пара ребят, привлеченных звуком. Указал им на добычу. Пусть сами тащат. Воздух был свежий. Морозец бодрил, жрать хотелось дико, и счетчик Гейгера выдавал неправдоподобно малый уровень радиации. Поглядывая на него, Земе хотелось верить, что весь прочий мир станет вскоре таким же чистым и прекрасным. Идти вдвоем было легко. Оказалось, что можно расслышать не только хруст шагов на снегу, но и звуки леса, которые до этого глушились ворчанием рабочих и шутками солдат. Лес шумел, перебирал ветки ветер. Зема остановился, навострив уши. Звуки леса казались откровением для человека, больше привыкшего слышать гул земли. «Что это — щебет птиц? Точно, птицы. Мало, далеко, но все-таки они есть. Лес не кипит жизнью, как, по слухам, раньше, но что-то периодически слышится». Кузьмич откопал ветку, полную замерзших ягод брусники. Как величайшее сокровище, Зема положил ягодку на язык. Грезить о вымерзших давно витаминах не стоило, но — вкус! Ощутить натуральный вкус ягоды! Вот только ради этого стоило бродить с машинистом по лесу по колено в снегу. Ягоды кислили. Стоило набрать Ленке и Андрейке. Бережно собрав грязными замерзающими пальцами ягоды в карман жилета, завхоз понадеялся, что не растают. Кузьмич застыл, слушая. Сделал пару шагов — и снова прислушался. И еще. А когда Зема почти потерял его из виду, опять раздался выстрел карабина. Ноги сами побежали к машинисту. Эта привычка реагировать на выстрелы въелась в подземника, как в любого анклавовца. — Теперь чего? Машинист молча ткнул пальцем в снег. Приблизившись, Зема обнаружил тетерева. Дичь! Зема тут же запихнул тетерева в рюкзак. Кузьмич подозвал к себе. — Тебе лучше это самому увидеть. След на снегу. Как динозавр наступил, только след от лапы. Кошачьи подушечки пальцев размером с кулак каждая. Когти как ладонь взрослого человека. Это определенно был след Зверя. Эта машина-убийца бродила где-то рядом. Поджилки как-то нехорошо затряслись, да и в желудке что-то забулькало. Только уже не от голода. — Кузьмич, пойдем-ка лучше к лесопилке. — Идем, — тихо согласился машинист, — только смотри на деревья. Здесь может быть еще и рысь. Те любят прыгать на жертву с веток. — Ага, смотрю. Только на рысь мне наплевать. С ней хоть в рукопашную можно сойтись с ножом. Больше беспокоит наш любимый металлический хищник. Скорость ходьбы замедлилась. Вроде бежать надо, но ноги ослабели после марш-броска. И жалобно, настойчиво колотило в грудь сердце. — Кузьмич, пошли быстрей! — Поддерживаю, да ноги уже не те, — добавил машинист, но все-таки ускорил ход. На лесопилке Алферов с Салаватом хвастливо показывали всем подстреленного оленя. Фактически сами поймали голыми руками. Ценители баек слушали с раскрытыми ртами, прочие поопытней посмеивались. — Так, оленя на тележку, — с ходу велел Зема. — Берете столько леса, сколько можете унести за один заход, — и отходим к составу. Народ непонимающе притих. Резкий перепад настроения всех удивил. — Чего непонятно? — поддержала капитанша, увидев серьезное лицо завхоза. — Ноги в руки и уходим! Приказы начальства не обсуждаются. Стрелкам быть наготове. Как же лес оказался далеко от состава! Шли большой группой, для охраны взяв рабочих в кольцо по периметру. Каждые сто метров казались километром, особенно для тех, кто тащил бревна волоком за веревки. «Ну, где ты, Зверь? Здесь еще? След совсем свежий. Я бы даже сказал — утренний. Покажись! Не создавай напряжения». Народ затих. Все брели молча, несли дрова, толкали тачанки, тележки. Напряжение росло. Показался состав. — У кого рация? Ленка протянула. — Состав, прием, — тут же вызвал Зиновий. — «Голова» состава слушает. Все спокойно, — отчитался Богдан на паровозе. — Кухня слушает. Давайте шустрее. Мы ж слюной захлебнемся, — подхватила рацию Алиса. — Андрейка вон уже рубает за обе щеки. «Хвост» состава, однако, не отвечал. Олег бы не стал игнорировать вызов. — Стрелки, за мной! Ленка, доводи людей. — Зема побежал первым. Алферов, Салават и еще пара стрелков побежали следом. Розовый вагон приближался, дежурного на железнодорожных путях не наблюдалось. Группа прибавила скорости и едва перескочила рельсы, как все застыли на месте: тело ефрейтора Олега Маркова лежало обезглавленное. В нескольких метрах от него лежал автомат. Еще одна кровавая дорожка тянулась в лес. Туда же, судя по всему, делась и голова.