Девчушка выпорхнула на свободу, отошла на несколько шагов, но вдруг остановилась и резко обернулась. Нет, она все ж нахальна! Недавнее смятение быстро улетучилось, озорные глазки устремились прямиком в королевские очи; нимфа встряхнула головкой и вдруг заявила: - Послушай, пастушок, но все-таки ты тоже провинился! А потому я имею полное право потребовать с тебя маленькую услугу! - Это какую же? – от подобной наглости он опешил и теперь лишь сверлил вопросительным взглядом девицу. - Помоги нам корзины донести. Поможешь? Ренард бросил взгляд за спину девчушки – три огромные корзины, доверху наполненные ягодами, стояли на берегу в ожидании своих хозяюшек. «Эх, Ваше Высочество, видел бы сейчас тебя кто-нибудь! Что может быть забавнее, чем будущий король, увешанный корзинами, в сопровождении двух молодых крестьяночек!» - развеселившись от собственных мыслей, Ренард едва сдерживался, чтоб не рассмеяться. Девчушка же, наткнувшись на его молчаливый взор, поспешила оправдаться: - Здесь недалеко, правда… Просто корзины тяжелые очень… Нет, если тебе тяжело… - Помогу, - перебил Ренард и наклонился за рубахой. – Только при условии, что ты, наконец, оденешься. Гулять так гулять! Он и сам не ожидал от себя такого порыва, но за еще один глоток этой жизни, этого странного дня, он готов на все! Даже на те огромные корзины. В конце концов, принцем можно и завтра побыть, сегодня же он – просто пастушок! Глава 2 - Ты с ума сошла? Ты что творишь?! – испуганно заверещала рыжеволосая подружка девчушки – она уже успела выйти из озера и приодеться, и теперь с опаской смотрела на приближающегося Ренарда. - Да что такого? Просто попросила его помочь. Чего ты испугалась? - Нет, ты точно сошла с ума! А если он из… этих? - Успокойся, Мари. Или ты теперь будешь от каждого парня шарахаться? - А тебе жизнь не мила? Или ты тоже мне не веришь? - Он не из этих! - оборвала девчонка, бросая на подружку пронзительный взгляд. – К тому же он один, как видишь. - Ладно. Хорошо. Допустим, он не из этих. Но что ты скажешь, когда он завтра расскажет всей деревне, что видел нас? Да еще в таком виде! – не унималась Мари, никак не желающая мириться с присутствием постороннего мужчины. – Да отец твой узнает, он же… - Хватит. Не узнает! Если ты не разболтаешь, никто ничего не узнает. - Ты сумасшедшая! - Может быть. Ренард тем временем спустился к озеру и подошел к девчушкам. - Ну ведите, барышни. Рыжеволосая недовольно фыркнула, схватила свою корзину и бодренько зашагала вперед. - По-моему, твоей подружке я пришелся не по вкусу, - негромко бросил Ренард. - Ну а тебе-то что до ее вкуса? – улыбнулась его нимфа. - И то верно. Идем? - Твоя – вот эта, - указала она на самую большую и тяжелую корзину, подхватила ту, что поменьше, и отправилась вслед за подругой. Обласканная майским солнцем, троица неторопливо брела по полю. Рыжеволосая, смирившись с посторонним присутствием, чуть сбавила ход, позволив Ренарду догнать ее и даже пойти рядом; его же нимфа молча шла следом. Пока Ренард удивлялся самому себе и никак не мог поверить в происходящее, девчушка чуть отстала от своих спутников и теперь спокойно, уверенная в собственной незаметности, с интересом наблюдала за незнакомцем. Его смуглая кожа могла поведать, что ему приходится довольно много времени проводить на солнце – пожалуй, даже больше, чем ей, проводящей в поле добрую половину суток. Но на его ладонях нет и следа от мозолей – она успела это заметить еще там, на берегу, когда он прикоснулся к ее волосам. Кто же он? У него уверенная походка, гордая осанка, внимательный взгляд – наверняка при желании он способен залезть в самую душу! Кто он? Нет, он не крестьянин и никакой не пастушок. Наверняка, сын какого-нибудь мелкого дворянина... - Уж не хочешь ли ты проделать мне дырку в спине? Перестань меня так разглядывать! Он вдруг обернулся, заулыбался, а девчушке, застигнутой врасплох, осталось только покраснеть и опустить любопытные бесстыжие глазки. - И не думала! С чего ты взял? – буркнула она и ускорила шаг. - Почувствовал, как ты до косточек моих добралась. - И не думала, - фыркнула маленькая бестия. – Просто хочу понять, кто же все-таки ты такой? - Ну сказал же, пастушок. Неужели совсем не похож? Девчонка лишь пожала плечами и тихо, сама себе огрызнулась: - Не похож. Ты будто из другого мира. Не услышал он ее слов или не захотел услышать, но ничего не ответил – легонько приобнял свободной рукой девчонку и продолжил путь. Обмениваясь случайными взглядами, фразами, они неторопливо брели по полю, так и не заметив, как рыжая убежала далеко вперед, оставив их вдвоем. Ренарду все ж удалось отвести внимание девчонки от своей персоны и заговорить о ней – в конце концов, ему, как будущему королю, полезно знать, как живет его народ. Девчушка сначала неохотно поддерживала его интерес – куда больше ей хотелось разгадать его загадочную личность, – но вскоре уже вовсю щебетала о том, как живет со своими родителями на самой окраине небольшой деревушки, какой богатый урожай пшеницы выдался в прошлом году, как на радость семейству растет поголовье скотинки... Ренард слушал ее веселое щебетанье и все больше понимал, что ничегошеньки во всем этом не понимает! Впрочем, слушать ему нравилось. И он улыбался, то и дело поддакивая с видом знатока, при этом убеждаясь, что если девчушке вздумается задать ему самый простой для любого деревенского жителя вопрос, он не сможет ответить абсолютно ничего. К счастью или нет, но до расспросов дело не дошло – поле незаметно сменилось рощицей, а вскоре показались и небольшие домишки. - Ну все, мы пришли, - девушка развернулась и протянула руку к корзине. – Дальше я сама. Спасибо, что помог. - Давай уже до дома донесу – тяжело ведь, - без задней мысли предложил Ренард. - С ума сошел? Не хватало еще, чтобы меня видели с тобой! Ренард не сдержался и рассмеялся – уж после ее выходки на озере такое благочестие выглядит, мягко говоря, нелепо! - Что смеешься? – вспыхнула девчушка. - Да нет, ничего, прости. Просто вспомнилось, как ты... - Я же сказала, забудь, что видел. - Забыл, забыл! - Вот и забудь. Девица одарила его гневным взглядом, но тут же смягчилась, и они вдруг оба замолчали, никак не решаясь распрощаться. - Ну... я пойду? – тихо спросила она. - Иди, конечно. Девчушка как-то неуверенно кивнула в ответ, схватила корзины и бойко поскакала по узкой тропинке, словно и не было в руках тяжелой ноши. Подходя к забору, чуть сбавила шаг, даже обернуться один раз попыталась – но нет, удержалась, дальше побежала... - Как зовут тебя, пастушок? – вдруг выкрикнула она, обернувшись возле самой калитки. Он стоял все там же, в тени деревьев; смотрел ей вслед и не понимал, почему до сих пор стоит как вкопанный и не уходит. И этот голосок – взволнованный, звонкий и слишком громкий для этого хрупкого создания… Ну почему не ушел? Почему до сих пор стоит здесь?! «Да не нужно тебе мое имя, малышка! Хотя... Пусть она не знает меня в лицо, но имя-то наверняка слышала... Ну не могут же люди жить в нескольких верстах от Дворца и не знать венценосное семейство! Да! Так даже лучше будет! Ты ведь не собираешься... Конечно! Так лучше будет. Узнает, испугается... Но не будет ни иллюзий, ни соблазна!» - Ренард, - выпалил он, опаляя взглядом ускользающий образ девчонки. Он ждал ее реакции, ждал испуга, смятения... - Странное имя, никогда такого не слышала, - пожала она плечами в ответ и, чуть смутившись, улыбнулась: – А я Тереза. «Вот же ж паршивка! Не признала... Ау, люди, как вы здесь живете?! Неужели вы даже не знаете, кто ваш король?! Ну что за дикий народ...» Так горько и досадно! Паршивка уносила с собой что-то важное, живое, трепещущее, что еще недавно принадлежало только ему. Да лучше б узнала, обрубила раз и навсегда нелепые мысли, заставляющие вновь и вновь окидывать взглядом нахальную малышку, подарившую один, но такой прекрасный день! «Уходи, малышка... Уходи скорей! И имя твое я знать не желаю! Тебя знать не желаю!» Хотелось убежать из чертовой деревни, вернуться во Дворец и поскорее забыть все, оставив лишь сладкое, светлое послевкусие этого дня. Но ноги не шли, взгляд продолжал скользить по худенькой фигурке, по играющему в ее волосах солнцу... Ну почему она не уходит? - Послушай, пастушок, - девчонка опустила головку, тонкие пальчики вцепились в ограду и чуть побелели от напряжения. Паршивка засмущалась, потупила карие очи и вдруг выпалила, будто выдохнула: - Завтра после полудня. У озера. Я буду ждать тебя. Придешь? «Приду ли я?! Конечно, нет! Маленькая, глупая, бесстыжая ты пигалица! Конечно, не приду! Ни завтра, ни послезавтра, – никогда! Да откуда ты, мелкая, взялась только на мою голову!» - вопил разум. Ренард открыл рот, чтобы ответить свое твердое, истинно королевское: «Нет!», выпалить его, выжечь навсегда в глупой головушке этого создания и сбежать отсюда, как совсем не подобает венценосцам... - Приду, - собственный голос стал чужим. Собственный голос зажил отдельной жизнью, где бессильна власть самого короля. Девчушка лишь кивнула и, наконец, подхватив свои чертовы корзины, поспешила удалиться. Глава 3