Солнце медленно садилось за горизонт, последними лучами лаская путника. Мрачнее тучи возвращался он домой. Удрученный событиями последних часов, Ренард никак не мог определиться с собственным состоянием: легкое чувство непонятной эйфории упорно сдавалось под натиском другого, тягостного и тягучего. Так бывает перед бедой. «Ты придешь?» Звонкий голосок маленькой пигалицы никак не желал забываться. «Нет! Все! Баста! Поигрались, и хватит! Никуда я завтра не пойду! Больше на это озеро вообще ни ногой!» От этого решения стало чуть легче. Возвращаться домой и вновь выслушивать нотации отца совсем не хотелось, а потому, недолго думая, Ренард отправился на конюшню – его любимец уже наверняка успел заскучать без хозяина. - Милош! – позвал Ренард, ступив в просторное каменное строение, пропитанное запахом сена и животных. – Милош! Но никто не спешил ему навстречу. Ренард подошел к одному из загонов и невольно улыбнулся: верный друг мотнул огромной головой, что-то проржал, приветствуя хозяина; важно переступая, подошел к ограждению. - Ну привет, Алмазушка! – Ренард потрепал жесткую гриву. – Соскучился? А я сегодня без подарка, прости… Ну ничего, я исправлюсь. В следующий раз принесу тебе целую корзину самой вкусной морковки! Договорились? Он еще немного постоял, полюбовался на своего красавца, потрепал ему гриву и отправился на поиски Милоша. - Ваше Высочество?! – смутился от неожиданности паренек лет восемнадцати, властелин этого маленького царства, найдя принца в своей каморке. - Милош, стану королем – первым делом прикажу выпороть тебя. - Да за что?! - Сколько раз тебя надо еще попросить, чтоб ты перестал меня так называть? - Ренард, ну язык не поворачивается… - Вы-по-рю! - Все, все, больше не буду! - рассмеялся паренек. – Вот только порка в ближайшее время грозит Вам, а не мне. - Отец, что ли, искал? – Ренард подошел к небольшому оконцу и устремил свой взор на паренька. - Искал – не то слово, - всегда спокойный и рассудительный Милош не сумел сдержать своего возмущения. – Ренард, где Вас черти носят, а? Вас все обыскались! Его Величество сам приходил сюда проверить, на месте ли Ваш Алмаз! Сам! Лично! - Да не шуми ты. Ничего, сейчас пойду к отцу, получу очередную дозу «комплиментов», узнаю, какая я бестолочь, и все на этом успокоятся. - К отцу? Ха-ха! Поверьте на слово, сегодня Вам лучше не показываться ему на глаза! Лишимся наследника – что делать будем? - Да ладно тебе, успокойся. Пошумит да перестанет. - Ренард! Я поражаюсь Вам! Да Вы знаете, что здесь было?! Да здесь такое было… Ренард едва сдержал улыбку при виде такого взбудораженного лица напротив – а-ля «ну все, ждите конца света, наш батенька изволил гневаться»! «Простачок ты, парень, тяжело тебе будет… Да я недовольства батеньки едва ль не каждый день выслушиваю, а ты что-то услышал, так чуть ли не хоронить меня теперь собрался! Слишком добрый, слишком открытый. Но за это тебя и люблю!» - Ну что? Что здесь такого было? – все ж не сдержался и улыбнулся Ренард. - Да здесь сегодня целая делегация была! - Вот как? И кого же нелегкая принесла? – усмехнулся Ренард. - Нелегкая принесла венценосное семейство Вашей невесты. Как Вы понимаете, им был нужен вовсе не я. И даже не Ваш отец. Ренард молча выслушал, помрачнел (больше от упоминания будущей супруги, которую даже в глаза никогда не видел), потом пожал плечами после недолгого раздумья и лишь спокойно уточнил: - Уехали? - Конечно, уехали! Причем очень недовольные! Настолько, что даже отказались погостить до Вашего возвращения! Теперь Вы можете представить, в каком состоянии сейчас Его Величество? - Ладно, завтра остынет – навещу его. Ну не убьет же он меня, в самом деле. - Ренард, не смешно. - Ну ты-то чего трясешься? Я уже привык – сын-оболтус... Какой с меня спрос? Скажи-ка мне лучше, ну раз они такие недовольные уехали, так что ж получается, я теперь свободен? Свадьбы не будет? - Даже не надейтесь. Пятого июля, ровно через два месяца, Вам лично в руки передадут Вашу дорогую невестушку – Эмелин, кажется... - Черт! Нет, ну совсем у людей гордости не осталось! - Да при чем здесь гордость? Одна политика! Отец Ваш сегодня как уж на сковороде танцевал перед ними, чтобы только не передумали отдавать свою дочь за Вас. Вот, дотанцевался. Завтра придется «танцевать» Вам, только теперь уже перед отцом. - Проклятье какое-то... Ладно, разберемся, - выдохнул Ренард. - Вы где были-то? – после небольшой паузы Милош успокоился и теперь с плохо скрытым любопытством позволил себе чуть больше, чем положено простому пареньку на службе у короля. - Не-по-ве-ришь! – нараспев проговорил Ренард и тут же улыбнулся, вспоминая свое маленькое приключение. – Познавал азы деревенской жизни и помогал одной юной и очень нахальной особе нести корзину с ягодами! - Вы?! – глаза юноши стали ровно в два раза больше. - Я. Представляешь, она не признала меня. Ей ни о чем не сказало даже мое имя! Это просто потрясающе! Милош, не поверишь, я таким счастливым не был уже давно! Правда, теперь чувствую себя обманщиком. - А не влюбились ли Вы, батенька? – совсем не разделил восторга своего господина молодой конюх. - В кого? В крестьянку?! Милош, ты в своем уме? - Не нравится мне блеск в Ваших глазах… - Да брось ты! Просто почувствовал себя сегодня обычным человеком – непередаваемое чувство! Так что имей в виду, мой друг, еще раз назовешь меня Высочеством – выпорю! И рука не дрогнет. - Ренард, Вы, конечно, очень добрый человек, но Вам все-таки пора вспомнить, что Вы – принц. - Успеется, – улыбнулся Ренард. – Смотри, никому ни слова! - За это не беспокойтесь! Вот только как бы Вы сами не выдали себя в таком-то наряде, - кивнул Милош на одеяние принца. – Не дай Бог, кто-нибудь увидит Вас в таком виде! *** Наконец-то дома! Ренард стянул с себя грубое одеяние и с наслаждением плюхнулся на огромную кровать, уютно устроив свою тушку среди кучи взбитых подушек, обтянутых нежнейшим шелком. После сегодняшней прогулки спаться должно хорошо! И все же не спалось. Ренард долго таращился в покрытый золотыми завитушками потолок, вслушивался в тихий треск свечей и вновь и вновь прокручивал в голове странную встречу. Не волновали сейчас ни грядущая свадьба, ни разозленный на его выходку отец, ни предостережения Милоша. Казалось, и сейчас он чувствует дуновение свежего ветерка, несущее легкий аромат сена и полевых цветов; слышит, как шумит камыш, перешептываясь с озером… Слышит звонкий смех и этот нахальный, но при этом такой чистый, детский голосок, вновь и вновь грозно пытающийся призвать его к ответу. Ренард вдруг поднял руку, посмотрел на ладонь и громко рассмеялся: мозоль. Он, королевский наследник, заработал сегодня трудовую мозоль! «Нет, малышка, спасибо тебе за этот день, но продолжения не будет, даже не надейся!» - не удержался и проговорил он вслух. Тихо горели свечи, оберегая покой молодого мужчины, тщетно пытающегося заснуть. Он ворочался, что-то недовольно бубнил себе под нос и никак не мог найти покоя. Все не желала уходить из мыслей маленькая паршивка с солнцем, заблудившимся в чуть вьющихся, еще влажных волосах; с глазами, такими же карими, как у него… Горели тихо свечи, сжигая в пламени один счастливый день. Глава 4 Рано утром Ренард отправился на поиски отца. Найти его труда не составило – каждое утро Его Величества начинался с планирования дел на день грядущий. Он сидел в своем кабинете, пользуясь возможностью поработать в тишине до того, как нагрянут многочисленные министры, и Дворец загудит, больше напоминая пчелиный улей, нежели тихое семейное гнездо. - Можно? Ренард остановился у двери. Мужчина лет шестидесяти, суховатый, подтянутый, оторвался от бумаг и бросил хмурый взгляд на сына. - Явилось наше Высочество… – устало, без тени улыбки на покрытом едва заметными морщинками лице, проговорил король. – Ну заходи, раз уж соизволил явиться. Привычно сдержанный, собранный, уверенный. Казалось, этому человеку абсолютно чужды эмоции – будь то радость или гнев. Он всегда говорил спокойно, размеренно, и вывести его из себя, казалось, невозможно. Но Ренард, как никто другой, отлично знал: это видимое спокойствие обманчиво, отец очень зол на него сейчас. Одного лишь взгляда его хватило – холодного, колючего, мрачного. Король отложил бумаги и кивнул в сторону отгороженного уголка для отдыха и душевных бесед. Ренард молча последовал немому приказу. Отношения с сыном рушились на глазах. Казалось бы, весь мир к его ногам! Единственный, всхоленный, взлелеянный! Бери, властвуй! И мать, и отец души не чаяли в сыночке! Все для него, все ради него! И что в ответ? «Не нужна мне власть, не нужна принцесса, дайте витать в облаках всю оставшуюся жизнь!» Король, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться, нервно прохаживался из угла в угол, пока, наконец, не остановился перед сыном, с равнодушным спокойствием наблюдающим за его метаниями. - Ну, рассказывай, - потребовал он. – Где ты шлялся вчера? Ренард скрестил на груди руки и послал отцу такой же пронзительный, хмурый, задумчивый взгляд – ну точно копия отца! - Бродил по саду, думал над Вашими вчерашними словами, - соврал Ренард, все так же открыто и пронзительно глядя в отцовы глаза. – Прошу меня простить, я не знал, что у нас были гости. Мне очень жаль. «Жаль ему! Вот же ж засранец!» - возмутился про себя мужчина, и вдруг дрогнуло хмурое лицо в несдержавшейся усмешке. Понимание, что Ренард сейчас нагло лжет, глядя ему в глаза, что сын отдаляется от него с каждым днем все больше и больше, не могло не огорчать человека, волею судьбы призванного быть жестким и властным даже к собственному ребенку. Но еще больше угнетало то отчаянное чувство, что этот сидящий напротив молодой мужчина как две капли воды сейчас похож на него самого – в этом вранье венценосному родителю, в этом протесте против насилия над свободолюбивой личностью, в этом упрямстве и нежелании покориться. Как же знакомо-то все. История повторяется. Заколдованный круг. И мужчина, не удержавшись, смягчился, глядя на сына; взгляд его вдруг потеплел, а вместо короля перед Ренардом остался стоять просто отец. - Послушай, сынок, я не враг тебе, - вздохнул он, усаживаясь в кресло напротив. – Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Понимаю, потому что был на твоем месте. И тоже врал, и тоже протестовал, и тоже клял отца, распоряжавшегося моей судьбой. И когда ты окажешься на моем месте, когда станешь отцом, которому некуда деваться, которому нужно заботиться о будущем государства, ты меня поймешь. - Отец, но это просто дикость какая-то! Ну для чего эта свадьба? Почему нельзя людям самим выбирать друг друга? Ну кому будет лучше от того, что два абсолютно чужих человека будут вынуждены существовать под одной крышей? - Риантии. И ты об этом прекрасно знаешь. Эмелин – принцесса одной из самых мощных военных держав. Если они решат воевать с нами – нам попросту придет конец. Значит, с ними нужно дружить, и этот брак – залог не только того, что нам не придется воевать, но и залог поддержки со стороны их государства. Этот союз гораздо больше нужен нам, нежели им, и это большая удача, что Эмелин согласны отдать за тебя. Можешь быть уверен, на ее руку претендентов немало. А ты ведешь себя сейчас как маленький избалованный мальчишка! - Я, кажется, уже начинаю ненавидеть эту девушку, и могу поспорить, она наверняка точно так же уже ненавидит меня. Как мы с ней жить-то будем?