Этот звук ни с чем не спутать – звук кнута, обнимающего человеческое тело. Глухой, с присвистом и громким шлепком, сопровождающимся порой нечеловеческим криком. Здесь, правда, криков не слышно – не то бедолагу уже забили до смерти, не то уж больно гордый кто-то попался. Но вот сдавленный стон долетел вместе с ветром; долетел и… Ренард не успел ничего и подумать, а Алмаз, получив неожиданно сильный удар по бокам, уже перелетал через невысокую деревянную ограду знакомого двора. Ренард летел на звук кнута, и ему безумно не нравилось, что звук этот раздается за домом Терезы. Кончик кнута взметнулся в воздухе и устремился к лежащей на земле девчонке. Тельце содрогнулось, пальцы вцепились в траву, и только жалобный стон, почти неслышный, все еще молил о пощаде. Обезумевший палач стегал собственную дочь, не осознавая. Он не понимал, что делает, что девчонку попросту забьет до смерти; перед глазами – лишь отчаянная отцовская боль и пелена грядущего позора. - Отойди от нее! Посторонний выкрик остался незамеченным. Крестьянин не видел несущегося всадника, не слышал грохота конских копыт, как не видел истекающую кровью дочь и не слышал ее мольбы. Кончик кнута, распоров кожу, опять взметнулся в воздух… - Идиот, она же дочь твоя! Ренард остановился между ними, подставляя себя под удар, предназначенный для Терезы. Плечо обожгло, под разорванным рукавом засочилась горячая королевская кровь. Ренард перехватил орудие казни и вышвырнул далеко за ограду. Растерянный крестьянин все еще махал рукой, «стегая» заблудшую дочь уже несуществующим кнутом и, кажется, совсем не замечал преграду. - Малышка, руку! Заслышав знакомый голос, Тереза собрала последние силы и чуть привстала, потянувшись к протянутой ладони склонившегося над ней мужчины. Одним резким рывком Ренард затащил девчонку на коня и рванул прочь отсюда. - Держись, малышка! Держись за меня крепче! Он не знал, как, за что держать истерзанную девушку. Пытаясь придержать, он обнял ее, коснувшись спины, а Тереза взвыла от боли, ладонь наткнулась на истекающее кровью мясо… По заплаканному личику побежали слезы, малышка задрожала, заелозила, пытаясь сбросить его руку, а он растерянно, все еще не отойдя от шока, смотрел на нее и не знал, как удержать ее, чтоб она не свалилась с трясущегося, летящего галопом Алмаза. Прижал к себе, заставляя саму вцепиться в его плечи, и только потом отпустил ее, шепча над ухом: - Держись, маленькая моя, держись крепче… Кое-как выбравшись из деревни, Алмаз по команде всадника перешел на неторопливый шаг. Ренард боялся даже прикоснуться к девушке – Тереза теперь держалась сама. - Больно… - еле слышно всхлипнула она, прижимаясь к своему спасителю, цепляясь за располосованное случайным кнутом его плечо. - Потерпи. Сейчас что-нибудь придумаем. Куда теперь? Что делать с ней? Где спрятать? Хоть во Дворец вези, наплевав на все рамки приличия и людскую молву… - Ты не думай, я тебя не выдала, - прошептала Тереза и даже улыбнулась собственной стойкости. - Глупенькая, это меня пороть надо было, а не тебя… Но Тереза его уже не слышала – чуть качнувшись, она вдруг обмякла и упала ему на грудь. Он едва успел подловить ее. - Тереза?! В ответ тишина. Он осторожно коснулся спины – Тереза даже не вздрогнула. Ренард чертыхнулся, уже не церемонясь, прижал ее к себе покрепче и пришпорил Алмаза, заставляя галопом нестись в сторону Малого Дворца – он пустует, Эмелин там не появляется; всего лишь две служанки и несколько стражников берегут его для особых случаев: внезапных дорогих гостей или же для романтического уединения царственных особ, желающих насладиться друг другом вдали от городской суеты и посторонних глаз. Второе не грозит ему точно, да и первое не предвидится. Глава 34 - Ваше Величество, я принесла! Любопытный носик Анис протиснулся в приоткрытую дверь спальни. Конечно, такое не каждый день увидишь: Ренард снял с себя запачканную кровью рубашку и теперь ходил по комнате в одних штанах, без стеснения демонстрируя загорелое, сильное свое тело. Он совсем не походил на грозного короля – совсем не страшно рядом с ним, так просто, словно с добрым другом! Анис не удержалась и окинула взглядом лежащую на кровати обнаженную девушку – Ренард уже успел промыть забитые пылью и песком ранки и теперь ревностно пытался перекрыть обзор любопытной служанке, подставляя ее взору себя вместо Терезы. И все-таки Анис успела заметить: незнакомка красива даже сейчас, с изуродованной багровыми полосами спиной. - Давай сюда. Ренард забрал маленькую баночку, недоверчиво покрутил в руках, принюхался и вопросительно посмотрел на служанку: - Это что? - Мазь. Как Вы просили. - Анис, это мазь для лошадей. Ты что мне принесла? Я тебя за чем посылал? - Ваше Величество, не ругайтесь! Эта мазь лошадей за два дня на ноги ставит, а девушку – и того быстрее. Ее же Милош делает, там только травки и ничего больше! Не бойтесь, это лучшее, что можно найти, – уверяла Анис. Ренард подозрительно оглядел грязно-зеленую, почти черную субстанцию, еще раз принюхался – и правда, только травки. Да и зная Милоша и его любовь к лошадям, сомневаться в качестве собственноручно изготовленной мази было бы глупо. - Ну и что ты ему сказала? – смягчился Ренард. – Сдала меня, да? - Нет, - улыбнулась Анис. – Вы простите, но… Я сказала, что Вы упали с лошади и поцарапали руку, а он дал мне эту мазь. - Упал с лошади? – Ренард не удержался и рассмеялся. – И что, он поверил? - По-моему, нет, - вздохнула Анис. – Но ни о чем спрашивать не стал. - Ладно, беги. И запомни, ты ничего и никого не видела, поняла? - Не волнуйтесь! Под пытками не выдам! – улыбалась Анис, а сама все норовила рассмотреть лежащую на кровати девушку. – Может, помочь Вам? – кивая в сторону Терезы, спросила она. - Сам справлюсь, ступай. Уведи отсюда Элизу, и не вздумай разболтать ей – на неделю вы свободны, отдыхайте. - Спасибо. Девушка только вздохнула с сожалением, ей вовсе не хотелось уходить. Хотелось получше разглядеть незнакомку, быть может, выпытать осторожненько, уж не та ли это девушка, о которой столько слухов ходило перед свадьбой Ренарда? Анис сгорала от любопытства и искала повод задержаться в спальне, совсем не боясь королевского гнева. - А ну брысь отсюда! – шикнул Ренард, но грозным быть не получилось – едва не рассмеялся, глядя на любопытную девушку. - Анис, - окликнул ее Ренард уже на выходе, - принеси мне чистую рубашку. Девчонка улыбнулась, кивнула и наконец убежала из комнаты. Ренард подошел к Терезе и сел на краешек кровати. Кровь уже не текла – лишь чуть сочились рваные бороздки, поблескивая в мягком свечном сиянии. И все же прикасаться страшно. Казалось, малышка просто спит, и стоит прикоснуться, разбередить сочащиеся ранки – она проснется и взвоет от боли. Странно, но еще несколько минут назад, когда он промывал ее раны, было не так страшно. Он смотрел на это хрупкое, беззащитное тельце и не понимал, как можно было так исполосовать собственную дочь? Как рука не дрогнула опустить кнут на эту девочку, что еще днем целую и невредимую он держал в своих объятиях? Ренард взял на палец немного мази и осторожненько провел по ранке – Тереза не шелохнулась. Тогда он осмелел, куда уверенней стал смазывать изувеченную спину, боясь лишь одного – что Тереза придет в себя раньше времени, что в глазах ее он опять увидит боль и слезы. Надо бы успеть, пока не очнулась. И с мастерством заправского доктора он принялся за дело. К счастью, раны оказались не такие уж глубокие – видать, остатки разума у ее отца все ж остались. «Ну что, доволен собой?» Ренард уселся рядом с Терезой и стал ждать ее пробуждения. «А ведь это из-за тебя ее выпороли! Из-за тебя она страдала! Черт бы тебя побрал вместе с твоей «любовью»! Доигрался? Испортил жизнь девчонке? Ликуй… Она теперь твоя, целиком и полностью – все, как ты хотел…» Он чертыхнулся в сторону и посмотрел на Терезу: спит в счастливом забытьи, и только тихое, мерное дыхание чуть успокаивает – она жива, просто организм спасается от мучительной боли, отключив сознание. Тихо скрипнула дверь – Анис принесла ему рубашку. А он даже не шелохнулся, погруженный в свои мрачные мысли. Девушка тихонько повесила рубашку на спинку стула и так же тихо поспешила удалиться. *** Тереза пришла в себя глубокой ночью. Не понимая, где находится, чуть приподнялась и тут же застонала от жаром обдавшей боли. Но все ж с трудом перевернулась на бок. Стараясь лишний раз не шевелиться, осмотрелась. Ну что сказать, представшая перед глазами картина пугала. Она, девушка-крестьянка, возлежала на просторной резной кровати, обнимая мягкую, обитую шелком подушку. Тихонько потрескивающие свечи на стенах приятным теплом согревали пострадавшее, абсолютно нагое ее тельце, ну а рядышком, чуть хмурясь, сопела заснувшая тушка ее любимого Величества. О, только не это! Тереза окинула перепуганным взглядом просторную комнату: даже полумрак не сумел скрыть роскошную мебель, тяжелые парчовые ткани и золоченые декоры. Тереза смотрела то на безмятежного Ренарда, то вновь осматривала комнату – неужели он притащил ее к себе? Безумец! Так хотелось чем-нибудь прикрыться, так хотелось сбежать отсюда, пока кто-нибудь не вошел и не увидел ее рядом с ним! Но прикрыться нечем, а даже просто слезть с кровати, подойти к окну и осмотреться – страшно, аж жуть! Все казалось, что вот-вот сюда кто-нибудь войдет, и Тереза, с опаской прислушиваясь к каждому шороху, подползла поближе к своему единственному защитнику, невесть каким чудом спасшему ее от неминуемой расправы. Она невольно залюбовалась спящим мужчиной. Безмятежный, уверенный в том, что поступил правильно. Он ничего не боится: ни огласки, ни сплетен. Так спит спокойно, словно рядом законная жена… Тереза невольно позавидовала Эмелин – подумать только, та видит его каждый день, она в любую минуту может подойти и его обнять, и никто не осудит за это ни его, ни ее. Она законная жена, она мать его сына… От одной мысли о том, что свою нежность и любовь он столько времени дарил не ей, а той молодой красивой женщине, своей жене, стало дурно. Взгляд скользнул по подтянутому, смуглому телу Ренарда – другая прикасалась к нему, другая его целовала, другую обнимали его сильные руки, другую целовали эти губы, к которым так хотелось прикоснуться сейчас. На правой руке алой полосой зиял свежий шрам – днем его не было, она б заметила. «Отец?» Тереза не удержалась, протянула руку и осторожно коснулась его плеча – Ренард мурлыкнул что-то в ответ, а потом вдруг резко открыл глаза. - Прости, - Тереза одернула руку и уселась на кровати. – Что с рукой? Это мой отец сделал? - Ерунда, не бери в голову, – Ренард потер глаза и уселся напротив. – Ты как? - Жива. - Очень болит? - Если не шевелиться, то вполне терпимо, - улыбнулась Тереза, но через секунду прежняя тревога вернулась к ней. – Ренард, куда ты меня привел? Ты с ума сошел… Ренард смотрел на взволнованную девушку, но отвечать не спешил – он просто сидел и любовался бликами свечей на нежной ее коже, взволнованным блеском в любимых глазах, трепетной наготой, которую она пыталась спрятать, прикрывшись коленками. Да, стань она его женой, до Риантии ему б так и не было дела. - Ренард?! - окликнула Тереза. - Малышка, успокойся. Тебе здесь нечего бояться. - Ну конечно! Я просто лежу голая в постели короля – чего уж мне бояться? За дверью ходит твоя жена, бродят твои слуги, а мне… конечно, чего мне бояться?! - Тереза, здесь нет никого, - поспешил успокоить Ренард. – Это Малый Дворец, гостевой дом. Здесь только пара стражников, служанок я отпустил. Здесь только ты и я, больше ни души. Тереза примолкла, но все ж недоверчиво покосилась на двери. Ренард улыбнулся, а потом взял ее за руку и откинулся на подушку, потянув за собой. - Ничего не бойся, малышка, я же рядом. Она послушно улеглась ему на грудь – рядом с ним действительно не страшно. И знай она, что окажется в эту ночь рядом с ним, сама под кнут полезла б! Остановить бы время, замереть бы в его объятиях и всю жизнь вот так бы пролежать под тихий его голос, которому так хочется верить!