ПРОЛОГ Увидев молодого герцога Дорсета впервые, я сразу поняла, что, несмотря на редкостную красоту, богатство и знатность, ему никогда не стать чьим-то мужем. Такие самоуверенные жгучие брюнеты с холодными улыбками, преисполненные благородства предков, не женятся до глубокой старости. - Я предлагаю вам стать моей женой, - припечатал герцог Даниэль Дорсет. И посмотрел на меня чарующими темно - бирюзовыми глазами, в которые периодически ходили купаться все красавицы окрестностей. - Нет, даже не так. Мисс Эрцилия Шепард! Я настаиваю на том, чтобы вы стали моей супругой и до конца этого месяца. Голос его был официален и сух. Взгляд напоминал канцелярский нож. Я стояла в позе номер восемь, забыв напрочь, что пора бы перейти к десятой позе и томно вздохнуть. - Что значит до конца месяца? К чему такая спешка? - удивленно спросила я. Неужели няня оказалась права, и герцог действительно влюблен? Мне страшно было поверить своему счастью. Но очень хотелось. Я настороженно вскинула бровь. Нулевые шансы на замужество, а тут целый герцог, спешащий со свадьбой? - Осталось всего и десять дней, а потом весь высший свет закружит новогодняя суета. И до смены года остается месяц. Будет не до свадеб. Я понимаю, я слегка вас обескуражил, - поспешил добавить горделивый герцог, делая глубокий вдох. - Но на то есть причины. Я посмотрела на него, вспоминая вчерашний бал, на котором опозорилась на пару поколений вперед. Даже припудренные бабки на лавочке вдоль окон лет через десять вспомнят злосчастный бал в замке герцога. И все благодаря мне. И если бы я случайно не попала в этот мир, в тело милой девушки, а родилась здесь, то наверняка меня бы уже вылавливали из ближайшей реки, где я бы утопилась от позора. - Вы же любите свою младшую сестру мисс Тессару Шепард? - произнес герцог ровным голосом. Я вспомнила светлые кудряшки и румяные щечки, и то, что она постоянно кричит мне на ухо. Конечно люблю. Ради нее я соглашалась кататься по балам. - Мой лучший друг, граф Аспен Клент решил во что бы то ни стало жениться на вашей сестре, - с досадой произнес Даниэль, поглядывая на двери. Кажется, я помню красивого блондина, которому Тесс благоволила целый вечер. Она танцевала с ним три танца подряд, чтобы влюбиться в него с размаху и в лепешку. И орать мне о нем на ухо всю обратную дорогу. - Я отговаривал его все утро, - сознался герцог, а на его красивом и благородном лице появилась едва заметная кислая улыбка. - Но он очарован вашей сестрицей. По-правде говоря, она очень недурна собой, в отличие от … И взгляд герцога остановился на мне. Его бирюзовые глаза пробежали по мне снизу вверх. От атласных домашних туфель до наспех собранной прически. “Наверняка он скажет, в отличие от других девушек на балу”, - успокоила я себя. - … в отличие от вас, - спокойно произнес герцог. Я осмотрелась по сторонам. - Возможно, я был слишком резок! - заметил Даниэль. - Прошу меня извинить. - Ничего страшного. Я просто ищу, куда в случае чего спрячу ваш труп, - улыбнулась я. - Продолжайте говорить комплименты. У вас это отлично получается. Если няня сейчас подслушивает наш разговор, она меня прикончит! На лице герцога впервые проскользнул интерес. - По законам, ваша сестра не может выйти замуж раньше вас, - с ноткой досады произнес герцог. Он тоже осмотрелся, а потом вернулся глазами ко мне. Я стояла возле окна, повиснув на старинной зеленой бархатной шторе. - Поэтому я предлагаю вам фиктивный брак. Мой отец настаивает на том, чтобы я как можно быстрее женился. А для вас я - последний шанс выйти замуж, - заметил герцог. - Поэтому я здраво рассудил, что мне нужна непритязательная девушка, которая не отличается редкостной красотой и любовью к балам и увеселения, которая не станет ущемлять мою свободу и устраивать мне сцены. Вы идеально подходите, мисс Эрцилия. И наш с вами брак открывает для вашей сестры и моего друга возможность быть вместе. Чего я лично не одобряю! Я молчала. Трудно казаться принцессой, когда внутри тебя закатывает рукава и готовится к драке пьяный десантник Валера. - Ах, какая честь для меня, - произнесла я, готовясь отказать так, чтобы мужик при слове “брак” забивался в угол и трясся, обнимая себя двумя руками. Но тут я услышала стук колес по обледенелой колее. Я выглянула в окно, растопив пальцами морозный узор. К нашему дому подъехала еще одна карета, из которой вышел … О, нет! - Так что вы там сказали? - произнесла я, оборачиваясь к герцогу и задергивая за спиной шторы. Я даже изобразила милую улыбку, пообещав себе, что отравлю его при первой же возможности. - Я предложил вам стать моей фиктивной женой! - нетерпеливо закатил глаза герцог, а я осторожно обернулась, чтобы проверить, не ошиблась ли я? - Я согласна! - выдала я, закивав для убедительности. Краем глаза, в щель между шторами, я видела, кто шел по ледяной дорожке и уже подходил к дому. - Я нарочно не выходила замуж, решив посвятить себя отцовским делам. К сожалению, у отца нет наследника, а он уже не так молод, чтобы заниматься нашими лесопилками. И мне как раз требовался красивый и недалекий муж… - Недалекий муж? - сощурился герцог, а я мило улыбнулась в ответ. Нет, а что? - Ну вы же живете недалеко? - мило поморгала я, но предательская немного мстительная улыбка пыталась растянуть мои губы. - Значит, недалекий! Почти близкий! - Значит, не будем медлить, - произнес Даниэль. Он все понял. - Завтра же начнем подготовку к нашей свадьбе. Я объявляю вашему отцу о вашем решении. Герцог уже направился к двери, как вдруг дверь открылась, и он столкнулся нос к носу с тем, от кого у меня подгибались колени. Глава 1 Карета подпрыгнула, а я стукнулась прической о потолок, резко открывая глаза и морщась от боли. Кажется, я придремала. - … и запомни, ласточка моя, драконам нравится фактура! - послышался поучительный и ласковый голос няни. Крупная, с сильными пухлыми руками, с огромной грудью, которую побоялась бы любая амбразура, в неизменном накрахмаленном чепчике с накинутой цветастой шалью, нянюшка Риза восседала рядом со мной. Она занимала половину кареты и спорить с ней было опасно. - Мы уже приехали? - уныло спросил мистер Конел, поглядывая по сторонам. Его тоже разбудил скачок кареты. Он сидел напротив меня и откровенно зевал. Неприятный тип. И зачем мы его с собой взяли? - Нет! - проворчала няня, тут же ласково обращаясь к мне. - Ласточка моя! Ешь, как не в себя! Ты должна показать, что у тебя хороший аппетит! Драконам нравится, когда девушка много ест! Если вдруг к тебе подошел молодой человек, ты не стой, ушами не хлопай! Быстро хватай его и тащи танцевать! Танец закончился, а ты держи его крепче! Пусть брыкается сколько влезет! Можешь даже на ногу ему наступить! Если совсем сильный попался - тащи его ко мне. Я его удержу! Нам все-то нужно продержать его три танца. А дальше мы его морально сломаем, и он сделает предложение под давлением общества! Всю дорогу няня поучала меня под хихиканье младшей сестры, которая сидела напротив. Пухленькая, светловолосая, с игривыми завитками, вся такая искрящаяся, розовая, шумная, с милыми щечками, от которых млели все мужчины от старого бакалейщика до молодых лордов, сестрица сидела и вздыхала. Я понимала, что если сегодня я не очарую какого-нибудь холостяка, то на ее судьбе и замужестве тоже придется поставить крест. Таков закон королевства, будь он неладен! - Из-за тебя я никогда не выйду замуж! - заметила сестра, а я посмотрела на Тесс, понимая, что сегодня мне обязательно нужно выйти замуж. Прямо кровь из носу! Это - последний бал в этом сезоне, и он состоится в старинном замке Ашбурн, стоящем посреди леса, во владениях герцога Дорсета. - Ты все запомнила? - нависла надо мной няня. Карету еще раз ощутимо тряхнуло. Мы тащились в такую даль, чтобы застать последний из всех последних балов последнего для меня сезона. - Угу! - вздохнула я, проверяя прическу и шишку на голове. - Ну вот что ты будешь с ней делать? - плаксиво заметила няня. А папа тут же посмотрел на нее виноватым взглядом. - Мистер Шепард! Ну хоть вы повлияйте на нее! Четыре сезона подряд и ни одного брачного предложения! Последний сезон заканчивается! Так и останется старой девой! Мы ей сколько сладости покупали? Не в дракона, как говорят, корм! У нее конституция такая, стройная! Отец, мистер Нотбард Шепард, добрейшей души, сидел и вздыхал. Он не любил дальние поездки, и сам побаивался нянюшку. Сестра вспомнила корзины конфет, которые она честно помогала мне есть, пока не видела нянюшка. Я посмотрела на свое отражение в окне кареты, за которой мелькал зимний, заснеженный и немного сказочный лес. В моде были игривые блондинистые завитки, большие попы и ямочки на щеках. Я посмотрела на прямые каштановые волосы, щедро присыпанные золотистыми блестками, четко очерченные скулы и линию подбородка. - Смотри! Не вздумай позволять мужчинам лишнего! До свадьбы - ни ни! Не позволяй им трогать себя руками или, упаси боги, раздевать! - строго наставляла няня. - Помни, ты не просто приличная девушка! Ты приличная девушка с подушками! Я их привязывала как могла! Чтобы фактура была! Драконы фактуру любят! - Угу! - согласилась я, понимая, что меня со всех сторон обложили подушками, чтобы придать моей фигуре аппетитные округлости. Даже в корсете была подушка, от чего за грудью я не видела своих ног. Где-то послышался пронзительный и жутковатый вой. Радовало только то, что он был далеким. Все тревожно прислушались. Сестра испуганно умолкла, вжимаясь в папу. Тот похлопал ее по плечику рукой. - Драконы - не оборотни! - заметила нянюшка, словно всю жизнь очаровывала драконов. - На кости не бросаются! Меня в молодости пытался унести дракон! Я была на двадцать килограмм моложе, помню, как он снизился и… Мы в сотый раз прослушали историю о том, как бедный дракон выдохся, так и не сумев оторвать няню от земли и умер от сердечного приступа прямо у ее ног. Это был очень старый дракон, решивший тряхнуть стариной, и старина немного подвела его в тот день. - А так я бы уже какой-нибудь маркизой! - мечтательно вздохнула няня, глядя с укором на папу. - А правда герцог Дорсет - дракон? - оживилась сестра, приставая к папе. Папа, видимо, придремал, поэтому маленькие пухленькие ручки схватили папу и тряхнули. Из очаровательных губок, намазанных сверкающим блеском вырвался рык: “Папа!”. - Что? Где? - очнулся папа, напоминая разбуженную сову. - А! Да! Дракон… Это - очень древний драконий род! Я посмотрела в окно, как вдруг среди заснеженного леса увидела роскошный замок. Он возвышался на фоне звездного ночного неба, словно корона, увенчанная дремучую чащу. Я ожидала увидеть замок поменьше, но этот замок показался мне просто невероятно огромным. Дорога к нему пролегала через пропасть. Уютные золотые огни начинались у самой кромки леса и заканчивались у замковых ворот. - Ого! - припала к стеклу сестрица, округлив глаза. Я сама не могла подавить вздох изумления и восхищения. Словно сошедший со страниц сказок, замок напоминал игрушку, заметенную снегом.