- Я переживаю, - подал голос отец, вздыхая. - А вдруг как в старину невесту будут сажать на орех? Мы хоть орехокол ей вшили в турнюр? - Мистер Шепард! - с укором произнесла няня, показывая на пальцах, - Если у жениха в штанах орех, то я лично отравлю его! Я желаю моей девочке женского счастья! Сестра хихикнула, мечтательно вздыхая: “Дракон… герцог… замок…” - Кто бы сомневался, - пробормотал отец, вздыхая. - Я вот думаю. Может, я мало приданного предложил? Может, надо дать больше? Лесопилки приносят хороший доход! И быть может, дело именно в приданном! - Не ерундите, мистер Шепард! - строго произнесла няня. - Вы хоть титулом похвастаться не можете, но денег вы даете достаточно! Просто поверьте! Уж я-то знаю! Я у всех разузнала, сколько за кого дают. Так вот, мистер Шепард, больше, чем за нашу Цилю, дают только за каторжника Мистера Кнута, который при побеге убил четырех служителей закона и судью! Няня на пару секунд умолкла. - Как хорошо, что мы на всякий случай взяли с собой купленного жениха! Это на случай, если совсем никто не сделает нам предложение! Да, мистер Конел? Во время бала будете создавать ажиотаж вокруг нашей красавицы! - буркнула няня, толкая локтем сонного жениха с, одетого в непривычный для него нарядный камзол. - Мы уже приехали? - с надеждой спросил мистер Конел, почесав небритое лицо. - Приехали! - закричала сестра, когда мы выехали на аллею золотых огней, а карета с грохотом пронеслась над пропастью. Глава 2 Карета влетела во внутренний двор, встав среди других таких же, но присыпанных снегом карет. Няня неповоротливо заворочалась, а сестрица ловко выскочила, отбрасывая меховой капюшон за спину. Она смотрела на замок, как зачарованная, игнорируя учтиво протянутые руки слуг. Они тут же переключились на меня, а кивнула, чтобы они помогли папе. Бесконечно добрый мистер Шепард охнул и тяжело спустился подножки кареты. Следом за ним вывалился мистер Конел. - Помните, мистер Конел! - заметила нянюшка, ведя нас в сторону гостеприимного тепла. - Что вы безответно влюблены в старшую мисс Шепард! - Так точно, мэм! - усмехнулся мистер Конел, от которого хотелось держать подальше кошелек нервную систему. Кто виноват, что на таинственное объявление, составленное няней: “Требуется молчаливый и неразговорчивый тип, который любит деньги для выполнения маленького поручения, возможно, связанного с разъездами!”, откликнулись по большей мере те, кто начинал разговор с шепота: “Кого надо замочить?!”. В роскошном холле замка все искрилось и сверкало. Казалось, что в начищенном до зеркального блеска полу отражаются панталоны и нижние юбки. Сотни дам шуршали платьями, смеялись, пересказывали старый анекдот этого сезона про прогуливающуюся даму и крадущегося к ней дракона. Одно движение, и невоспитанный дракон откусил ей голову. Дама упала. - А потом он такой с обидой: “О! Какие мы нежные!”, - смеющимся голосом закончила пышная дама, а вокруг нее заливались хохотом. - Тише, хозяин может принять это на свой счет! - строго произнес престарелый джентльмен, стоящий рядом и уже посматривающий на мою сестрицу с остатками мужского интереса. - Мистер Шепард, мисс Шепард, мисс Шепард! - на весь зал объявил голос, а все гости повернулись в нашу сторону. Я шла рядом с отцом, который едва доставал мне до плеча. - О, эта та самая бедняжка, которую никак не могут выдать замуж? - шептались дамы, прикрывая веером губы. - Бедная! Это уже ее четвертый сезон! Последний шанс! Последний бал! Ах, если ее так и не выдадут замуж, то ей придется уйти в жрицы, закончить свою жизнь раздавая похлебку нищим, а ее сестра навсегда останется старой девой! Вряд ли уважающий себя джентльмен согласиться сделать ее своей женой после такого! Ай-я-яй! Я повернула голову и увидела белокурого красавца, который стоял среди гостей и пристально смотрел на нас. Он приветливо улыбнулся, а я на всякий случай улыбнулась в ответ. Нет, ну мало ли! А вдруг? - Правильно, дари улыбки! - ворчала няня, раздвигая присутствующих своей массивной фигурой. - Неизвестно какая из улыбочек в старости будет клевать тебе мозг! - Кто это? - спросила я, глядя на няню.Та поморщила лоб, вздохнула и достала из декольте мятую книжечку “Завидные холостяки этого сезона”. Поплевав на пальцы она полистала ее, подозрительно прищурившись на приветливого блондина. Внешность у него была самая что ни на есть “херувимистая”. Золотистые локоны мягко обрамляли узкое лицо с огромными печальными серыми глазами. - Это граф Аспен Клент! Единственный наследник приличного состояния! Его годовой доход составляет две тысячи четыреста фиастров, - заметила няня. И тут я поняла, что приветливый блондин улыбается не мне, а Тесс, которая тоже улыбается ему, едва не споткнувшись и не налетев на няню. - Помни, ласточка моя! - проворчала няня. - Нам любой сгодиться! Ну, и где улыбка? Одну минутку, я сейчас натяну ее. Хотя, мне кажется, что с ней я выгляжу еще более глупо. - Нянь, обязательно глупо улыбаться? - спросила я, видя, как вокруг сестры уже сформировался клубок из мужиков. Иногда мне казалось, что сначала в комнату входит рой из мужиков, в котором мелькают сапоги, шейные банты, перчатки и монокли, а потом, где-то в глубине этого роя, можно разглядеть розовое платье моей сестры. - Можно ваш танец? - слышались голоса рядом. - Постойте! Я первый пригласил ее! - возмущенный голос очередного ухажера требовал соблюдать очередность танцев. И тут я увидела, как к графу Кленту, который все это время не сводил глаз с моей сестры подошел высокий темный красавец. Я забыла обо всем на свете. Мне казалось, что в этот момент встретились ангел и демон. Величественный, одетый в темное, он пленительно выделяется среди толпы своей мужественностью и мрачной загадкой. Его фигура выделялась изящностью и силой. Каждое его движение наполнено благородством и элегантностью, словно танец, в котором он ведет всех своих поклонников, приковывая взгляды. Его густые волосы, черные как ночь, стремительно переливаются под ярким светом тысячи магических свечей, словно волны темноты, хранили в себе тайны неисчерпаемой мощи. Взгляд его пронзительно бирюзовых глаз, глубоких как омут, окутывало каждое сердце волшебством и чувственностью. Мне показалось, или одна бровь у него была чуть ниже другой, что придавало его лицу выражение, словно он испытывает собеседника. Наполненная таинственностью и опасностью улыбка, заставила меня на пару мгновений забыть обо всем на свете. Где-то вдалеке звучали наставления няни, хихиканье сестры, заигрывающей с очередным красавцем и флиртующей, как танк на окопах мужских сердечных ран. - А это кто? - едва слышно прошептала я, видя, как темный красавец отслеживает восхищенный взгляд друга, кладет ему руку на плечо и хмурит красивые густые брови. - Это - герцог Даниэль Дорсет! - произнесла няня, прошуршав на ухо книжечкой. Глава 3 - Хозяин замка,- добавила няня вдогонку к моим первым впечатлениям. Я еще от тех отойти не смогла, а тут новые подвезли. Получается, это и есть дракон? От присутствия этого мужчины в зале стало душно. Ангел и демон стояли и смотрели на нас. Но взгляды у них были разные! - Между прочим, - послышался женский голос позади нас. - Я пристроила всех своих дочерей! Это было весьма непросто! А тут даже все отцовские деньги не помогут пристроить бедную Эрцилию после того ужаса, который с ней случился четыре года назад! - О! И не говори! Тогда всех потрясла эта новость! Миссис Шепард и ее старшая дочь подверглись гнусному нападению разбойников в лесу, когда возвращались с лесопилки. Выжила только юная мисс Шепард! Чего не скажешь о ее бедной матушке! - прошептал второй голос, а я постаралась отогнать первые воспоминания об этом мире. - Кто знает, а вдруг она уже… не девушка?! Няня обернулась, а за нашими спинами тут же прекратился разговор. Под тяжестью няниного взгляда все предпочли сдохнуть. - Не обращай внимания, ласточка моя! Люди сами не знают, что говорят! - успокоила меня няня. Я видела как темноволосый красавец - герцог что-то шепчет на ухо графу, а тот меняется в лице. Ангел отрицательно мотнув головой и снова посмотрел в нашу сторону с непередаваемой надеждой. Герцог собрал руки за спиной, смерив нас пронзительно - холодным взглядом, и снова покосился на своего друга. Я поймала этот взгляд, дрожащей от волнения рукой заправляя завиток волос за ухо и отворачиваясь, как и подобает приличной девушке, на которую неприлично пялятся. - Так, - потерла руки няня, приговаривая вполголоса. - Цып-цып-цып! Тише, это я вон того блондинчика зову. Не мешай. Цыпа-цыпа-цыпа… Мимо нас прошел какой-то разодетый пижон моложавой наружности. На его камзоле красовалась траурная брошь. Вдовец. - Утя-утя-утя! Иди сюда! У нас тут приданое есть и любовь есть… До поры до времени… … - шептала няня, переключившись на новую жертву. Но молодой усатый гость проскользнул на безопасном расстоянии, словно чувствовал, какая опасности нависла над его семейным положением. - Пусть только поближе подойдет, так сразу я ему на ногу наступлю. Женится, как миленький. Особенно, если рукой за штаны сожму! Люблю дженельмунов. Они не орут даже, когда им оторвало причиндалы! - А что? Был опыт? - спросила я, каждый день открывая в няне новые таланты. - А как ты думаешь? - зловещим голосом заметила няня, снова высматривая, как хищница очередную жертву. - Скоро объявят танцы, ласточка моя! Нам нужно кого-то отловить заранее! Я покосилась на нянюшку, которая проводила взглядом уже третьего гостя, проходившего мимо нас. Это был граф Адам Элмор. Он посмотрел на меня, потом на няню и отошел в сторону.Стоило какому-нибудь мужчине показаться на горизонте, как няня мысленно вела его под венец, а стоило ему пройти мимо, как взгляд нянюшки провожал его в анатомические глубины и на анатомические возвышенности. - И не смотри на меня так! У каждой приличной девушки должна быть неприличная няня! Чем приличней девушка, тем неприличней няня! - заметила нянюшка, цепким взглядом выхватывая из толпы потенциальных женихов. - Так! Я не поняла! Мы кому двести золотых платим?! А? Где мистер Конел, который обязан весь вечер не отходить от вас и делать вам комплименты, изображая пылко - влюбленного! Няня поискала взглядом мистер Конела, который тормознул слугу и лихо заливал в себя бокал за бокалом. - Я кому двести золотых плачу! - проворчала няня, подбирая юбки и утаскивая мистера Конела от выпивки. - Мадама! У меня просто в горле пересохло! Перед комплиментами дамочкам следует промочить горло! - пожаловался мистер Конел, лихо хватая с подноса закуску, пока слуга не заметил. Мистер Конел крякнул, глядя на меня. - О! Прекрасная! Я жду не дождусь танцев! Изнемогаю от любви к тебе! Он демонстративно схватил мою руку и лобызнул ее. Стоило мне глазом моргнуть, как мистер Конел исчез из виду. Через пару мгновений я увидела его в компании кокетливых дамочек. На небритом лице мистера Конела гуляла плотоядная улыбка. - Мистер Конел! А ну марш на место! - проворчала няня, уводя его из женского общества обратно к нам.