- А что? Есть повод? - спросила я, насторожившись. Тревога не покидала меня. А после этих слов только усилилась! Отец коротко поцеловал меня в лоб, и уже собрался выходить за дверь, как вдруг услышал душераздирающий крик сестры: “Папа! Он отъехал!”. - Кто? - осмотрелся отец, а по лестнице летела Тесс. В одной туфле. Кто там мог отъехать? - Граф! - горестно всхлипнула сестра. - Мой граф отъехал! - Ну да, - мрачно заметила я, поглядывая на метель. - На улице холодно! Он торчит уже пять часов под нашими окнами! Тут и дракон отъедет! Не переживай, у всех приличных девушек в биографии должен быть мертвый жених! Это даже модно! Тесс насупилась хомячком, растерла слезы, и я поняла, что дело серьезное. - Я подошла к окну, а там нет ни графа, ни кареты! - захныкала Тесс. - А ведь только что был! Это все из-за того, что уже час дня, а ни одного жениха у сестрицы! Я тоже как она останусь без мужа! И закончу свои дни в старом чепчике с кошкой! И Тесс залилась слезами. - Он уехал! Папа! Мой граф уехал! - ревела она, уткнувшись отцу в плечо. Тот утешал ее, как мог. - Все! Это конец! Интересно, а с чего это Аспен решил уехать? Может, правда не дождался женихов вот и решил не терять даром время и здоровье? Глава 12 - Лично приехал, - прорычал я, стоял возле камина. Огонь потрескивал, за окном выла метель. - Что ему нужно? И какое ему дело до семьи Шепард? К двери кто-то шел. Короткий стук заставил меня сделать шаг навстречу. - Вот, все что мы смогли собрать про Шепардов, - заметил старик. - От фактов до сплетен. - Хорошо. Спасибо Ларс, - отмахнулся я, беря бумаги. Шепард, Шепард… Владеет шестью лесопилками. Очень прибыльное дело. Богат, не знатен. Родился в семье крестьян. Был женат на Сесилии Шепард. Вдовец. Две дочери. Я никогда особо не интересовался этой семьей. Они исправно платили налоги, в светской жизни не участвовали до брачного возраста дочерей. Я даже испытал симпатию к Шепардам, которые не лезли в политику, не плели интриги и были всегда абсолютно довольны своим положением. Меня оторвало от бумаг легкое требовательное покашливание. Старик - дворецкий все еще стоял в кабинете. - Вы просили узнать, почему старшая дочь в ее-то годы все еще не замужем, - негромко заметил старик. - Так вот, все дело в том случае, который описан в документах далее. После этого случая четырехлетней давности все в округе уверены, что девушка уже не девушка. И, возможно, не человек. Ларс вздохнул, а я отбросил часть бумаг, вчитываясь в случай. - Я бы на вашем месте в слухи не верил. Вы сами помните, как недавно гулял слух про то, что драконы откладывают яйца, и хранят их в подвалах замков, пока не вылупятся, а уже потом представляют их обществу, - произнес старик. - Угу, а женщина в этом процессе не участвует, - усмехнулся я, понимая до какого абсурда порой доходят слухи. Однако, история выглядит действительно необычно. Что-то странное было в происшествии в лесу. - Спасибо, Ларс. И за сплетню тоже спасибо, - кивнул я. Ларс осмотрелся и сообщил. - Там юный граф требует срочной аудиенции! - произнес дворецкий. Я бросил удивленный взгляд на дверь. - Почему он еще не здесь? - спросил я, удивленно. - Эм… Юный граф замерз, поэтому его отпаивает Марта. Но он очень рвется с вами поговорить! Он говорит, что это очень срочно! Вопрос жизни и смерти! Я бросил на стол бумаги, направляясь по коридору. В приоткрытую дверь слышался ласковый и теплый голос кухарки: - Вот, мистер Клент! Еще немножечко выпейте чаю! Сейчас мы наденем носки! А Люси принесет еще одно одеяло! Я открыл дверь, сталкиваясь со служанкой. - Простите, - прошелестела она, обходя меня и юркая в дверь. Первое, что я увидел - это груда одеял и голые ноги в парящем тазу. Сапоги с нарядными застежками стояли возле камина. Одеяла тряслись и стучали зубами. - Д-д-друг м-м-мой, - послышался голос, а из одеял высунулся нос. Мимо меня пробежала служанка, неся ведро с кипятком. - Я х-х-хот-т-тел с т-т-тобой поговорить… Эт-т-то оч-ч-чень сроч-ч-чно! Вода из ведра полилась в таз, наполняя комнату паром. - К-к-кажется, я влюбился! - выдохнул Аспен. - Нет, друг мой, - мрачно произнес я. - Это начинается горячка. - Нет, правд-д-да! Она - с-с-самое п-п-прекрасное создание на с-с-свете! - мечтательно выдохнул Аспен. Из одеяла показалась светлая голова и рука, принявшая от служанки кружку с чаем. - Б-б-благодарю! Зубы замерзшего друга несколько раз стукнулись о кружку, а он втянул в себя кипяток травяного настоя. - Ты д-д-должен мне помочь, - поднял на меня глаза Аспен. - Речь идет о Тессаре Шепард! - О, я это мигом, - усмехнулся я, прекрасно понимая о ком идет речь. - Девушка и правда на редкость хороша. Чего не скажешь о ее старшей сестре. Дорогой мой Аспен. Я категорически против того, чтобы ты связывал свою жизнь с Тессарой Шепард. Красота еще не повод жениться. К тому же, девушка, похоже, ветренная. Ты видел, как она строила глазки всем на балу? Или ты думаешь, что как только ты поведешь ее к алтарю, она перестанет это делать? - Брось! Даниэль! - обиделся Аспен, словно не она, а я строил глазки на балу всем подряд. - У нее просто такие глаза и такой взгляд! На самом деле она очень хорошо воспитана и… Я сделал терпеливый вдох, видя с какой улыбкой Аспен всматривается в чай. - Тебе не понять, Даниэль. Ты никогда не влюблялся… А я … я понял, как сильно я люблю ее! - пылко заверил меня Аспен, а одеяло упало с его плеч. - Ты не представляешь,каково это! К тому же я ей нравлюсь! - Если бы нравился - позвала бы в дом, - я скользнул взглядом по тазику, в которой отогревались ноги. - Нет, нет, нет! Ты не понимаешь! - пылко уверил меня Аспен. Он попытался привстать, но расплескал воду. - Я не посмел бы! Это бы расценили, как сватовство! Но у нее старшая сестра не замужем! Я прождал пол дня, в надежде, что хоть кто-нибудь посватается к старшей, и тогда я тут же посватаюсь к Тесс… - И я так понимаю, что никого не было, - подытожил я, видя, как друг опускает глаза в чай. - Не удивлюсь почему, если верить слухам. Ты знаешь о нападении на семью Шепард много лет назад. - Знаю, - выдохнул Аспен. - Не много, а четыре. И не на всю семью, а только на бедную ныне покойную матушку мой возлюбленной, миссис Шепард и на старшую сестру! Слава богам, моей Тесс там не было, а ее сестра чудом выжила… - Значит, ты знаешь о том, что говорят про старшую сестру, - резко произнес я, глядя в светлые глаза Аспена. - Одни говорят, что это были разбойники. А если быть точнее, то взбунтовавшиеся каторжники! И, надо думать, девушку они обесчестили. Другие говорят, что это были оборотни. И теперь старшая Шепард - одна из них. Что объясняет появление альфы на балу. Аспен посмотрел на меня и вздохнул. - А еще я знаю, что эти слухи распространяют те же самые люди, которые рассказывают про яйца дракона в подвале! - усмехнулся друг. - Это те же самые люди, которые распускали слух о том, что убивают любого, рискнувшего подойти близко к герцогской карете! И что бы было, если бы я им поверил? Я скрипнул зубами, вспоминая день знакомства с Аспеном. И все-таки он умеет добиваться своего. - Чем тебе помочь? - спросил я, вздыхая. - Я хочу… Я понимаю, что моя просьба прозвучит странно, и, быть может, дико… Но… Я прошу тебя, посватайся к старшей сестре… Это будет достаточно, чтобы я мог сделать предложение младшей. А потом я лично найду ей хорошего мужа! У меня много друзей в столице. Некоторые очень нуждаются в деньгах, - выдохнул Аспен. Глава 13 Кажется, я придремала. Положив руку под голову, я смотрела в камин и грезила продать мистеру Эллинджеру еще одну партию первосортного леса для строительства магазина. Недавно я отправила ему письмо, и приложила купон на скидку на вторую партию! Но пока что никакого распоряжения, куда грузить лес не поступало! А ведь мы договаривались. И теперь меня тревожило, чтобы не было оттепели, и доски на складе не пошли плесенью. Поэтому я приказала вертеть их и перекладывать, чтобы их не повело. К тому же доски занимали половину склада, что ни капельки не мешало! - Едут!!! - послышался пронзительный крик, способный поднять мертвого из гроба, спящего с кровати и мою женскую самооценку из могилы предрассудков. Дремавшая няня, уверявшая всех, сонным бормотанием, что она не спит, подпрыгнула и бросилась к окну, а потом повернулась ко мне, бросив короткое: - Герцог! Няня тут же закрыла шторы, словно дракон сейчас ворвется в окно или увидит ее заранее! Кто? Герцог? Дракон? Даниэль Дорсет? Я впервые за весь день заволновалась так, что выронила из рук расчеты по лесу. Сердце несколько раз глухо ударилось, а я почувствовала, что внутри что-то заныло от какого-то неведомого удивительного чувства заинтересованности. Увидеть герцога еще раз было так волнительно. К тому… Я чуть-чуть смутилась и даже закусила губу. Никогда не думала, что приезд герцога так взволнует меня.