- Несите расческу! Несите ленты! Несите мою девочку! - хлопотала няня, а меня отряхивали, расправляли, пудрили и расчесывали! - Сам герцог! - ворчала няня, расправляя смятое сидением в кресле кружево. - А я говорила! Говорила, что он весь вечер с тебя глаз не сводил! Говорила! В комнату вбежала горничная, глядя на нас так, словно где-то случился пожар. Она экстренно вытирала пыль, выставляла старинные часы в виде рыцаря и дракона на каминной полке. Следом за ней бежала еще одна служанка, сгребая из камина пепел. - Куда обметать девочку! - рявкнула няня, превращаясь в мегеру. - Наобметались уже! Тут чтоб не сглазить! - С герцогом граф! - пискнула горничная, стоя у смотровой щели между занавесками. - Неси заколки!!! Будем что-то с локонами думать! - орала няня. - Распустились они тут без меня! Ну, где заколки?! - Я не могу нести заколки и клей одновременно! - послышалось из коридора. В комнате кроме нас с няней никого не было. - А клей зачем? - спохватилась я, терзаемая няней и мучимая эталонами красоты. - Не волнуйтесь! Мы когда увидели карету герцога уже переклеили обои в переговорной комнате! Просто клея немножечко не хватило! Сейчас туда стаскиваем всю дорогу мебель и золотые украшения! О! Сундук! Он здесь! Нейд! Иди, неси сундук вниз! - заорала горничная Грета куда-то вниз. Погодите! Пока герцог шел от кареты к нашей парадной, у нас даже обои успели переклеить? Няня взяла меня как статуэтку и понесла в непривычно роскошную гостиную, которая выглядела так, словно мы ожидаем визита самого короля. И тут послышался топот: “Тихо! Открываем двери!”. Все замерли на местах. В доме было настолько тихо, что я слышала как скрипят туфли старенького дворецкого, как раскрываются с тонким скрипом двери. - А! Очень приятно! - послышался удивленный голос дворецкого. - И так неожиданно! Ваше сиятельство, ваша светлость… Проходите! У нас здесь не убрано! Ваш визит застал нас врасплох… И мы не успели к нему подготовиться… Проходите сюда! Грета задвинула ногой банку с клеем, а Нейд прикрыл покрывалом рулон коричневых обоев с золотым тиснением. На фоне чистой и красивой комнаты возились грязные и уставшие слуги. Они юркнули в приоткрытую дверь. Потом в эту дверь высунулась рука Греты и напоследок смахнула пипидастром пыль со шкатулки. - У меня одной такое чувство, что герцог приехал к нам, чтобы проверить, есть ли пыль на люстре или нет? - спросила я у нянюшки, поднимая глаза. - Поза номер тринадцать! - шикнула няня. - Мечтательница! Я замерла с такой ровной спиной, словно на завтрак съела штатив. Ручки я сложила на колени, плечи расправила, а голову склонила на бок. В такой позе если и мечтать, то о том, как разогнуться. - Ничего, замуж выйдешь, будешь сутулиться сколько влезет, - утешила няня, пока я смотрела на дверь. После того, что случилось с комнатой, если герцог не войдет и не бросится проверять пыль на плинтусах, то весь дом на него смертельно обидится! Глава 14 - Спасибо тебе, - послышался голос позади меня, когда я вышел из кареты. - Я не знаю, как тебя благодарить, друг мой! Поместье, возле которого мы остановились выглядело невзрачно. Двухэтажное, коричневое с белой от снега крышей. Высокие окна светились оранжевым светом. Им отвечали фонари возле полуразрушенной ограды. - И ведь не скажешь, что здесь живет богатый владелец лесопилок! - заметил я, глядя на дверь. - Я так тебе благодарен, - вздохнул Аспен, а я посмотрел на влюбленного во всю голову друга в надежде, что он передумает. - Тебе же все равно рано или поздно придется жениться… Этого не избежать. А ты сам однажды мне сказал, что красивая жена - не твоя жена. Да, говорил! Но это не имеет никакого отношения к тому, что происходит вокруг! - Аспен! - я обернулся, положил руки на плечи друга и тряхнул его. - У тебя еще есть шанс передумать. Подумай сам! Никто не заставляет тебя на ней жениться сразу. Ты вполне можешь поухаживать за ней, узнать ее получше, чтобы избежать разочарований в будущем! Ты знаешь ее буквально день, и уже влюблен по самые уши! Тебе не кажется это странным? Влюбленный Аспен уже устремил взгляд в сторону поместья. - О, моя Тесс, - прошептал он. - Ты же сам видел, что ее красота затмила всех на балу! И нет ничего странного в том, что у такой красавицы, как моя Тесс, полным полно желающих стать ее мужем! И неизвестно, кого выберет ее отец! А я не хочу терять ее. Не хочу потом сокрушаться и мучить себя воспоминаниями о том, что не успел и теперь она принадлежит другому! Я тряхну головой. С кем я разговариваю?! Заметаемая снегом карета осталась позади. Аспен дернулся, а потом бросился к карете. - Кажется, мы забыли цветы! - улыбнулся Аспен, открывая дверь кареты и доставая букеты. Это был самый близкий для меня человек. Ближе, чем иные братья и сестры. И я не мог допустить, чтобы он был несчастен. На мгновенье перед глазами появилась замерзшая карета, заметаемая снегом. “Мама, папа! Смотрите! Кажется, в карете кто-то есть!”, - послышался встревоженный детский голос. “Аспен, этого просто не может быть! В такой мороз никого в карете быть не должно! Тебе показалось! Никто в здравом уме не будет сидеть в карете в такую пургу! Пойдем быстрее, а то замерзнешь”, - слышался мягкий и плавный женский голос. Несмотря на мягкость он пробивался сквозь завывание вьюги. “Мам! А если там и правда кто-то есть?! И мы просто так уйдем!” - донесся звонкий детский голос. - “Я посмотрю!”. И тут же послышались крики: “Аспен! Не подходи к карете! Это же карета герцога Дорсета! Он убьет тебя, милый! Дорогой, сделай что-нибудь! Скажи ему, чтобы он…”. Стук в дверь заставил опомниться. Двери открылись, а перед нами появился старичок. - А! Очень приятно! - удивился старик, рассыпаясь в любезностях. Не ожидал, что у Шепардов есть дворецкий. Хотя, кажется, дворецкий теперь есть у всех! - И так неожиданно! Ваше сиятельство, ваша светлость… Проходите! У нас здесь не убрано! Ваш визит застал нас врасплох… И мы не успели к нему подготовиться… Проходите сюда! Уютный холл был украшен семейными портретами. Над огромным камином висел портрет мистера Шепарда и миссис Шепард с приколотым к раме цветком. Полненькая округлая женщина с весьма уставшим лицом куталась в серебристый мех. - Хозяина сейчас нет дома. Он уехал по важным делам, - произнес дворецкий, пока я разглядывал портрет покойной миссис Шепард. - Вы по какому вопросу? - По поводу женитьбы, - произнес я, видя, как Аспен сгорает от желания видеть свою Тесс. - Я приехал сделать предложение его дочери. - Дочерям! - произнес Аспен, лаская взглядом портрет Тесс, тоже висящий над камином. - Что ж! - воскликнул я, видя в этом знак судьбы. Я положил руку на плечо друга, разворачивая его к выходу. - Раз хозяина нет, то мы не вовремя. Очень жаль! Пойдемьте, друг мой! А хозяину передайте, что я жду его в своем замке. Глава 15 Я уже собирался увести Аспена, который занервничал, бросая взгляды по сторонам. - Как видишь, друг мой, - усмехнулся я. - Немного не судьба… Хозяина нет, решения принимать некому и… - Простите, но вы ошибаетесь! Если хозяин отсутствует, то решения принимает старшая дочь, мисс Эрцилия Шепард. Таково распоряжение хозяина. Аспен посмотрел на меня с удивлением, а и сам не мог скрыть удивленного взгляда. - Поэтому, прошу вас! Мисс Эрцилия ждет вас, - отрапортовал дворецкий, указывая рукой на дверь. - Она готова вас принять! Я привык к тому, что девушки могут принимать капли от головокружений, все близко к сердцу и подарки. Но никак не решать важные вопросы, особенно, если дело касается замужества. Хотя, зная прекрасно ситуацию у Шепардов, я бы, наверное не удивился, что девушка сама себя выдает замуж. - Что ж, - изысканно вежливо произнес я, видя как расцветает Аспен. Его лицо преобразилось и просияло, словно на него упал луч света. Я никогда не торопился открывать двери. Всегда можно было услышать что-то интересное, когда человек готовится к твоему визиту. - Нянюшка, где герцог? - спросил женский голос. - Я понимаю, вы устали! Сегодня столько женихов! И все за последний час! И всем отказали! - послышался голос нянюшки. - Это у нас какой по счету? Ах, у меня где-то записано. Так вот! Хорошенько подумайте, прежде, чем отказывать самому герцогу! Ну все, моя дорогая! Поза номер восемь! Я услышал шаги, которые приближаются к двери. И постучал в нее в тот момент, когда они еще не достигли порога. - А! Герцог! Какая честь для нас! - раскрылась дверь. Я увидел ту самую няню, которая проходила в дверь бочком. - Я вас оставлю наедине с юной леди. И попрошу не шалить! Вы привезли с собой друга. К сожалению, я одна, а девушек две. Так что я боюсь, как бы вторая не наделала глупостей! И она удалилась по коридору, подметая огромной пышной и шуршащей юбкой алые ковровые дорожки. - Ах, вот ты где! - послышался строгий голос няни, который перебивался одышкой. - Юная леди, кто вам разрешил обниматься в коридоре! Гость приехал, а вы уже висите у него на шее! Ничего, ничего, обнимайте, обнимайте! Отец уже присмотрел для нее жениха! Усмехнувшись, я шагнул в комнату, подчеркивающую достаток денег, но недостаток вкуса. Эрцилия стояла возле окна. Ее каштановые волосы рассыпались по прикрытым тонкой шалью плечам. Они оттеняли бледность лица и темные ореховые глаза. Девушка бросила на меня удивленный взгляд. На мгновенье я увидел, что-то томное в ее глазах. Что-то такое, что на сжало мое сердце. Сейчас ее можно было даже назвать милой! Дневной свет пробивался сквозь щель штор, подсвечивая волосы. На чуть припухших губах виднелась легкая улыбка. Не было ни очаровательных ямочек, ни румянца. Мисс Эрцилия Шепард напоминала больше утонченного призрака, которая с диким плачем уносится прочь, чем пышущую здоровьем невесту. - Какие опасные открытия! - пронеслась мысль, когда я невольно остановил взгляд на ее фигуре. Конечно, другой бы на моем месте начал издалека. С того, как прекрасные глаза пронзили мое сердце, не оставив в нем ничего, кроме тлеющего уголька надежды снова лицезреть эту красоту… Это было бы вежливо, но неправильно. - Я предлагаю вам стать моей женой, - произнес я, решив не церемониться.