Эльф продолжал напевать песню. Когда одежда стала почти как новая, Раинер ответил: – Все довольно просто, – он взял посох в руки. – Сосредоточься и направь энергию. Как это сделать? Просто представь, хорошо представь, что ты собираешь свою силу в кулаках. И если почувствуешь, как кисти рук наполняются теплом – целься. Твоя энергия перейдет к посоху, и он преобразует ее в магическую. Только подумай о том, что хочешь сделать; пламя, лед, или… Нет, о хот-доге и речи быть не может. Ричи беззвучно рассмеялся, чтобы не разбудить Грейс и обхватил посох двумя руками. – Он не волшебный, – продолжал Раинер. – Это лишь инструмент, владея которым можешь добиться многого. Так же, как ручка для письма, или клавиатура для компьютера – служат для выражения наших мыслей, так и посох проецирует твою энергию. Воспользуйся им правильно. Ричи гордо поднялся, крепко сжал шест и направил на землю. Раинер сказал: – Не напрягайся. Чистая энергия… Он не договорил. Из посоха вырвалась огненная струя. Лица друзей озарились оранжевым светом. – Получилось! – закричал Ричи и тут же притих, посмотрев на спящую Грейс. – Получилось, я смог! – повторил он шепотом. Видя невеселую реакцию Стража, Ричи опустил голову, но продолжал смотреть на эльфа. На лице Раинера не было ни капли радости, но и разочарования мальчик не заметил. Так в чем дело? Эльф вдруг приподнялся. – Ты… как это сделал? – он смотрел то на Ричи, то на костер, пламя которого стало оранжевым. Вместо ответа Ричи медленно передал ему посох и втянул голову в плечи, ожидая сурового наказания. Однако Страж вовсе не хотел ругать его. – Потрясающе, – Раинер смотрел на Ричи сияющими глазами. Так смотрят ученые, сделавшие великое открытие. Грейс нарушила тишину, проговорив во сне имя матери. Она медленно коснулась ладонью кулона. Ричи подошел к ней, слегка пошевелил за плечо, но безрезультатно. Он не заметил, как рядом оказался Раинер. В эту секунду оба поняли, что сейчас самое время для разговора. – Я не мог поверить в то, что видел сегодня… Ее глаза… Они за секунду стали белыми. Это была не Грейс. А голос…– Ричи в растерянности подбирал слова. – Этот голос я не слышал целых девять лет, – задумчиво проговорил Раинер и поднял глаза на звездное небо. – Голос Алэйры… Ричи от удивления приоткрыл рот, указывая пальцем в темноту. Раинер обернулся, схватил посох и увидел четырех ухмыляющихся ведьм. Чуть дальше них сверкнула пара глаз. Красных глаз. Эльф сфокусировал слух, и ему прямо в перепонки ударило шипение, словно змея подкралась из ниоткуда и ужалила в уши. Страж выронил посох и блокировал слух. – Кем бы ты ни был, – крикнул Раинер, стараясь не смотреть на две горящие точки во тьме, – Ты все еще житель Зеленого Дома. Борись с собой! Враги не могли проникнуть сквозь незримый барьер, окружавший место привала. На этот раз шипение ударило с новой силой, пробив слуховую защиту. Из ушей эльфа хлынула кровь. – Кто это? Кто? – запаниковал Ричи, прячась за Стражем и вглядываясь во тьму. – Хорошо, что у тебя не эльфийское зрение, парень. Это сумеречный эльф. – Присмотрю за Грейс! – Ричи присел возле спящей подруги и заметил, как она особенно красива, когда спит. Заостренные уши придавали ей еще больше красоты и изящества. Лицо было непринужденным, без намека на эмоции. Ее не беспокоила ни реальность, ни сновидения. Красные огоньки глаз постепенно утонули в ночи. Среди обездвиженных ведьм одна вышла вперед и заявила: – Заберем у них молодость! – колдунья протяжно запела хриплым, казалось, расстроенным голосом, какой бывает лишь в неисправном музыкальном инструменте; другие подхватили ноты и стали умеренно раскачиваться. – Я слышал эту песню! –Ричи скривил лицо и закрыл уши. – На Хэллоуин, они пели ее за городом, на холмах! – Таким образом ведьмы высасывают из людей энергию, – пояснил Раинер и сосредоточенно воззрился на старух. Он мысленно окружал Ричи непроницаемым барьером. Мальчик как-то неожиданно ссутулился. – Что-то я устал за сегодня… Поспать бы хорошенько… – зевая, Ричи плавно опустился на землю и сразу захрапел. – Нет! – Раинер с ужасом наблюдал, как меняется его лицо. Сначала оно стало взрослым, как у настоящего мужчины в возрасте, затем появились морщинки в уголках губ и глаз, волосы покрылись пеплом, а вокруг провалившихся глаз залегли темные круги. Насмехаясь над девяностолетним стариком, ведьмы перевели взгляд на Стража. Они знали, что эльфы бессмертны и на лесных жителей колдовская песнь не подействует. Зато каждая из старух теперь выглядела бодрее и увереннее – сила Ричи явно пошла им на пользу. Глава 11. «Есть кто-нибудь?» – спросила Грейс. Слова утонули в глухой пустоте. Она чувствовала себя заключенной в безмерном и одновременно тесном пространстве. Невозможно было определить, где верх, где низ. Тело потеряло вес. Глаза перестали видеть сразу после того, как она очнулась в непонятном месте. «Где я?» С каждым словом, направленным в никуда, Грейс ощущала себя беспомощнее. «Все это бесполезно, – решила девочка. – Надо фокусироваться, как учила мама». Тогда она ощутила весь простор своего сознания, но явственно почувствовала, как оно заперто в каком-то сосуде. И только после нескольких попыток она с благоговейным трепетом воскликнула: «Я внутри кулона!» – эта мысль прозвучала вслух, и на нее, словно по зову, откликнулся маленький серебристый огонек вдали. Тела Грейс не ощущала, но стоило ей лишь подумать о движении вперед, как ее подхватило и понесло, словно пушинку. Чем больше становился огонек, тем сильнее Грейс чувствовала присутствие Алэйры. Где-то недалеко звучал ее голос... Грейс приготовилась к встрече с мамой. *** Раинер метался из стороны в сторону, обдумывая дальнейшие действия. Спокойно сидеть на месте он не мог. Ричи состарился до неузнаваемости, Грейс лежит без сознания, и кто знает, когда она придет в себя, если вообще очнется? Однажды эльф слышал историю про то, как один из стражей ненароком заключил свое сознание в подобный кулон, подаренный спутнице, и до сих пор она плачет по нему и пытается разбудить, проникая в его сны. Ричи зашевелился, разлепил веки и приподнялся; спина хрустнула, но он не обратил на это внимание. Посмотрел на белое, тревожное лицо эльфа. Тот закрыл глаза, после чего голову Ричи на мгновение пронзила невероятная боль, после которой последовали образы ведьм, вытягивающих из кого-то силу. Когда Ричи увидел изможденного морщинами старика, то чуть не прыснул от смеха – так похож он был на него. Раинер открыл глаза. Ричи вдруг понял, что старик и есть он сам, и что теперь ему точно не до смеха… Но он не стал паниковать. – Ты мысленно передал мне то, что видишь сам, как по вай-фай?! – развел руками старик. – Не знаю, чему больше удивляться, внезапной старости или волшебному интернету… Раинер улыбнулся и вздохнул с облегчением, но вскоре посуровел до неузнаваемости. Ричи побоялся спрашивать о его мыслях и переключил внимание на тигра, белые очертания которого были едва заметны в темноте. Вестер стоял на страже. – Эй, старина, – прокашлялся Ричи и зашаркал ногами к тигру. – Когда доберемся до леса, угощу тебя бренди, – он присел рядом со зверем и обнял его за шею, как старого друга. Тот смерил недовольным и тем не менее жалостливым взглядом семидесятилетнего мальчишку. – Что? – переспросил Раинер, удивленно хлопая глазами. – Ричи, ты спятил! Посмотри на себя! – Я не старая дева, чтоб палиться на себя в зеркальце. Вестер тихо прорычал, показывая неприязнь, ведь на нем повисли всем телом. – Все старики пьют бренди, – улыбнулся Ричи, собирая в уголках губ морщины. – Я по телеку видел. Ну, а что ты предлагаешь? Шутки, пусть и несмешные – все, что осталось от меня прежнего. Не сидеть и плакать же. У вас наверняка в Зеленом Доме есть врачи, или, на крайний случай священники? – Хватит шутить, нет у нас их, – отрезал эльф. – Но тебе помогут. Я волнуюсь из-за того, что нам теперь будет труднее с передвижением. Знаю, ты хочешь спросить, каковы наши дела, – он сделал паузу и, поразмыслив минуту, продолжил. – Первое: нас все еще преследуют. Вестер был на разведке и учуял стаю оборотней в двух километрах позади. Они прижали хвосты и уши – это значит повиновение. Сумеречный эльф бродит совсем рядом, и наводит на них ужас. Он ждет приказа Эммы. Второе: выходим прямо сейчас. Откладывать поход на утро нельзя – тьма сгущается над нами. Письмо о поддержке, направленное мной в лес, я думаю, перехватили и уничтожили. Ответ должен был прийти еще вчера… Грейс пока без чувств, и я не знаю, проснется ли она в ближайшее время. Ричи, поедешь на Вестере, а я побегу, держа Грейс на руках. Ричи взглянул на Грейс. Она по-прежнему держала в руке кулон и сладко спала; щеки слегка подрумянились, длинные ресницы смотрели вниз. Она просто спит, думал он, и в любой момент может проснуться. Он почувствовал страх и осознал его исток; после того, как Грейс отключилась, от него будто отделилась часть чего-то важного. Грейс была рядом, именно она вселяла в него уверенность, силу и храбрость. Но теперь… – Не может быть! – вскрикнул Ричи. – Сделай что-нибудь, а? Ты должен! – Тихо, спокойно. Возьми себя в руки, старичок, – ровным тоном сказал Страж. – Паника загубит все. Мы с тобой придумаем, как быть дальше. Не поддавайся эмоциям, договорились? Ричи кивнул, сверкая пепельно-серыми волосами. Дряхлое лицо осунулось от волнения и было похоже на сдутый шарик. Вестер навострил уши и приподнялся. Тигр смотрел в темноту. – Кто там? – спросил старик. – Или что?.. – Прячься, – ответил тигр и припал к земле; крадучись, медленно направился вперед. Раинер аккуратно положил Грейс на траву и мысленно обратился к Ричи: «Возьми посох, будь рядом с ней» – Эльф подложил под голову спящей ранец и повернулся спиной. Ричи практически не видел его. К тому же, зрение стало совсем плохим. «Нас окружили со всех сторон. Дела плохи». Ричи стиснул посох и почувствовал, как тепло разливается по рукам. Осталось сконцентрироваться и хорошенько прицелиться. А ведь Раинер так и не сказал, почему оранжевое пламя так поразило его. «Вестер, где ты? – мысленно обратился Страж. – Что видишь? Они далеко? Вместо ответа зверь жалобно заскулил и успел сообщить лишь одно: «Бегите!» На этом его мысли оборвались. Раинер знал, что сумеречный эльф настигнет их за пару минут, если выжидает где-то рядом; да и не в том положении они были, чтобы бежать. Вступить в бой и оставить без присмотра старика и беззащитную девочку? Всплыло солнце, также внезапно, как нежданный гость посреди пустыни.