– Да я бы с радостью! – продолжала хохотать Эмма. – Только эта штука не позволит вселиться в тебя. – Подруга указала пальцем на кулон, издалека напоминавший черный уголек. – Почти, уже, – сквозь зубы процедила Эмма. – Еще немного… – Чего ты хочешь от нас? – вмешался Раинер. – Мальчишка мне не нужен. Да и ты, собственно, тоже. Отдай эльфийку и тихо разойдемся. – Тебе не забрать никого из нас, – выпалил Страж, направив посох на одержимую. – О, тебе не терпится потягаться со мной? Ха-ха! Сейчас в твоих жилах течет страх. Как же ты собрался биться дрожащими руками? – Неправда! Я не боюсь тебя! – щеки Раинера запылали от гнева. На конце посоха вспыхнул зеленый огонек. – А кто сказал, что ты боишься меня? – Лицо Эммы заметно потемнело и стало серым. – Ты боишься за детей, прям как ответственный родитель. Кстати, поговорим о… – Это ты убил их! – закричала Грейс. Она вспоминала тревожные лица мамы и папы перед тем, как их настигло зло. Юная эльфийка сделала шаг в сторону Эммы, собираясь напасть, но Раинер поймал ее за руку. – С чего вдруг? – ухмыльнулась Эмма. –Да, я поразил знаменитых странников в их последнюю ночь, но не убивал. Кстати, Раинер тебе рассказал про сестру? Она ищет родителей на НАШЕЙ территории, и до сих пор жива благодаря мне. Скажем так, я присматриваю за Вирсавией, пусть думает, что не зря затеяла свой поход. – Тот, кто ищет, рано или поздно найдет, – выговорил Раинер. – К несчастью для вас, зато к счастью для меня, она ни на шаг не приблизилась к своей цели. Быть может, у тебя получится это сделать? – взгляд приспешника зла остановился на Грейс. Она ощутила, как в душу проник леденящий ужас. – С кулоном больше шансов найти родителей, не так ли? Все эти годы, девять лет я пытался заполучить его. И я, в отличии от твоей беспомощной сестры, близок к цели! Кулон будет наш, мы освободим хозяина из клетки… – Эмма вышла за круг света и закричала. Наполовину пронзительный вопль, наполовину безумный смех звучал из темноты. Тут же откликнулись другие голоса – хриплые, но в то же время воинственным тоном возвестившие о своем присутствии. Показались ведьмы, с которыми Грейс и Ричи чуть не встретились во время Хэллоуина. Десятки, сотни, казалось невозможным сосчитать их; сутулые фигуры в серых, потрепанных плащах сидели верхом на летающих метлах.Некоторые терялись в грозных облаках, плывших вокруг поляны. Грейс услышала знакомый женский голос: «Не бойся. Они чувствуют страх» и улыбнулась, ведь это был голос матери. Кулон как-то странно дернулся и стал раскачиваться из стороны в сторону. Грейс явственно ощутила энергию, перетекавшую из кулона через все тело. Она почувствовала тепло, полностью окутавшее с головы до ног; неизвестно откуда она знала, как дважды два, что это тепло – прочный, защитный барьер, через который ни одному врагу пробиться не удастся. Вестер, прижав уши, медленно отступал от Грейс, не сводя с нее тревожно-пугливого взгляда. – Ты в порядке? – спросил Раинер, посмотрев на блондинку. – Со мной что-то происходит… Эмма снова вынырнула из необъятной черноты и подняла обе руки вверх. Ведьмы перестали дико хохотать и зависли в воздухе в ожидании новых приказов. – Отдай кулон, – приказала Эмма, смотря на темную хрустальную слезу; на фоне белой водолазки Грейс кулон казался черным угольком. – У тебя будет шанс спасти маму и папу, стоит лишь высвободить энергию из него и все воспоминания, спрятанные в нем, достанутся тебе. Их сознание окажется на свободе. Это не просто воспоминания, думала Грейс. Алэйра разговаривает с ней в настоящем. Мама точно жива! Действительно, что случится, если она отдаст кулон? Ну, разбудят какого-то злодея… Разве семья не дороже всего на свете? Пегги с самого детства говорила об этом, и сейчас есть шанс вернуть всех, кто дорог и быть вместе навсегда! Грейс подбежала к Эмме, даже Раинер не успел остановить ее. Блондинка сняла цепочку с кулоном. Эмма протянула худую ручку и стиснула ладонью кулон. Раинер стал оттаскивать Грейс, а она, не сводя глаз с ужасом наблюдала, как ладонь Эммы задымилась и зашипела; кулон выпал из руки, в которой зияла небольшая дыра. – Отключи поганую защиту! – Эмма пнула кулон, подняв столб пыли и быстро направилась к Грейс. – К черту! Открою его твоими руками! Раинер прикрыл Грейс спиной, но она вдруг оттолкнула его и прокричала не своим голосом: – Ты ни за что не получишь кулон! И отойди от моей дочери, отродье тьмы! Эмма попятилась назад, намереваясь спрятаться во тьме, но не успела; мощный поток энергии, словно гигантская лавина обрушилась на Эмму; ее отбросило на двадцать метров. Держась за плечо, она едва поднялась на ноги. Разбитая губа источала тоненький ручеек крови. Эмма не ожидала столь яростного нападения и, усмехнувшись, слилась с непроглядной тьмой ночи. Вокруг Грейс поднялся вихрь пыли и разлетелся в разные стороны. Ричи, Вестера и Стража не коснулась ни одна пылинка, а ведьмы, бранясь и фыркая, стали протирать глаза и носиться туда-сюда, сталкиваясь друг с другом. Среди них началась паника. Грейс уверенно шла по поляне, смотря на ведьм. Ее глаза стали белыми, как снег, и блестели, точно звезды во тьме. Старухи ловко маневрировали по кругу, но никак не могли подобраться к девочке; натыкаясь на скрытый барьер, который не только защищал, но и отнимал силы, колдуньи с визгом отскакивали в сторону. Они боялись смотреть Грейс в глаза. Раинер видел в ней что-то знакомое. Он не мог понять, что произошло с Грейс, какие перемены случились в этот раз, и причастен ли к этому кулон? Никто не видел, откуда у Грейс взялись два серебристых хлыста. Каждый в длину размером с автобус. Эластичные, сверкающие молнии вспыхивали то там, то здесь, выбивая из-под ведьм их метла. Алэйра?.. – произнес Раинер так тихо, что сам едва слышал себя. Грейс резко повернулась в его сторону. Она смотрела на него, чуть склонив голову, словно не видела долгое время. – Раинер… – откликнулась Грейс не своим голосом. – Где я? Что происходит?.. Не дождавшись ответа, она полоснула молнией ведьму, подлетавшую к эльфу сзади. Метла с треском переломилась, и злая старуха в отчаянии заорала, падая на землю. Неуклюже приземлившись, она бегом направилась в сторону Грейс. Раинер встал на защиту девочки. Посох и метла скрестились в воздухе. Раинер оттолкнул колдунью и выстрелил зеленым сгустком энергии, похожим на шаровую молнию. Та ловко отбила атаку метлой и резко ответила ударом в грудь. Раинер отшатнулся. Он был удивлен столь быстрой реакции слуги тьмы. Прежде не сталкивался в бою с ведьмами, поэтому слегка недооценил противника. Темное, прочерченное морщинами лицо исказилось. Ведьма сняла треугольную шляпу, учтиво поклонилась и швырнула головной убор прямо в эльфа. Шляпа расширилась, напоминая пещеру, из мрачной глубины которой послышался пронзительный писк. Через секунду эльф утонул в стае разъяренных летучих мышей. Прикрыв лицо рукой, он ринулся вперед, не обращая внимания на плащ, разрываемый писклявыми тварями. Пещера впереди растаяла и вновь стала обычной шляпой, удачно приземлившейся под ноги; Раинер наступил на нее и краем глаза заметил ведьму впереди. Летучие мыши впивались клыками в плечи, руки и ноги, норовили расцарапать когтями лицо. Эльф яростно отмахивался и уже вытянул руку, чтобы схватить старуху, но та быстро исчезла, оставив серое облако пыли. Кто-то ударил его сзади в правый бок. Раинер опустился на одно колено, обернулся и попытался атаковать ту же ведьму, но враг снова превратился в пыль. К битве присоединилась другая ведьма, затем еще две. Они быстро исчезали, оставляя за собой облака пыли, снова появлялись непонятно откуда и продолжали бить; благодаря необычной реакции, эльфу удавалось лишь защищаться, но никак не атаковать – на это попросту не было времени. Страж крутанул над собой посох и разом отбился от нападающих, но не успел отдышаться, как появились новые. Ричи, сидя верхом на Вестере, одной рукой доставал из рюкзака камни и кидал во всех подряд, а второй сжимал ошейник тигра, чтобы не упасть. – Мне бы револьвер, да сапоги с золотыми пряжками! – радостно вопил он. – Это покруче Дикого Запада! Их-ха! – Держись крепче, малец, – ворчал Вестер и в прыжке сбивал недругов с пути. При виде озлобленного тигра, ведьмы не рисковали подходить слишком близко. Их магические трюки не могли повредить разъяренному зверю и веселому Ричи – так быстро тигр передвигался, ловко перепрыгивая внезапно растущие вглубь ямы и изворачиваясь от острых клювов птиц-скелетов, воскресших под воздействием черной магии. Грейс легко и непринужденно ходила по поляне, как на пляже летним вечером и высматривала самых опасных, на ее взгляд, врагов. Раинер следил за тем, как ее энергетические хлысты, подобно удавам, обвивают летающих жертв и притягивают к земле вместе с метлами. Никому из ведьм не удавалось спрятаться или переместиться. Внезапно поляну озарило бледно-красным светом; в небе появились три шара, размером с лунный диск. Они зависли на некоторое время в воздухе, но вскоре лопнули, как обычные резиновые шарики, и рассыпались на десятки красных огоньков. Это было похоже на праздничный салют, когда вспышки озаряют небеса и радостные лица зрителей; красные фонтаны искр превратились в еще, более мелкие, и тогда Раинер с ужасом определил, что маленькие огни – горящие наконечники стрел, разрезающие воздух по пути к земле. Грейс яростно посмотрела вверх; часть стрел воспламенилась и превратилась в пепел, а остальные продолжили стремительно падать. Раинер поднял шест над головой и подозвал к себе друзей. Вестер тут же подскочил, с испуганным пассажиром на спине. Грейс стояла далеко в стороне, снова вовлеченная в борьбу. – Она же погибнет! – закричал Ричи, спрыгнув наземь. – Алэйра слышала меня, – сказал Раинер. – Уверен, она справится. Вокруг друзей образовался зеленый купол. Ричи побежал на помощь и лбом ударился о прозрачную стену импровизированного убежища. – Надеюсь, в твоем волшебном плаще есть аптечка! – он гладил быстро растущую шишку на лбу. Стрелы разом обрушились на поляну, впиваясь огненно-красными наконечниками в землю и ударяясь о купол. Несколько стрел, направленных прямо в Грейс, каким-то образом проплыли мимо. Молнии так и хлестали повсюду. Ведьмы с криком сыпались с неба, пытаясь спастись; боевой клич превратился в зов о помощи хозяину. Все искали Эмму, но ее уже не было рядом. Грейс остановилась в самом центре поля битвы. Белые глаза следили за движением каждой ведьмы. Раинер медленно, шаг за шагом, приблизился к ней и хотел что-то сказать, однако Алэйра сама обратилась к нему: – Все это странно… Я не чувствую себя, только тело моей любимой малышки… Как она выросла… – по щеке девочки прокатилась слеза. Раинер сглотнул, изумленно наблюдая за Грейс и потерял дар речи. – Я знаю, мы еще встретимся. Грейс повернулась. Ее тонкие черты лица не изменились, все было, как прежде, кроме самого выражения лица. Оно стало немного взрослым и… тревожным, потерянным. Раинер с минуту изучал ее взглядом. Глаза, думал он, стали белыми под воздействием кулона. Серебристый свет, исходящий от него являлся отражением души Алэйры. Спустя девять лет он вновь увидел этот свет, а это значит, что она… Кулон потянулся вверх, соскользнул с шеи Грейс и вместе с цепочкой стал подниматься над поляной. Все следили за ним, подняв головы к небу. И вдруг вспышка… Оставшиеся в небе старухи зажимали обгоревшими ладонями лица и кричали, что ничего не видят. Не зная, в какую сторону лететь, они сталкивались друг с другом, переворачивались прямо в воздухе, и наконец были повержены. Раинер и Ричи слегка прищурились, – свет не причинил им вреда. С воплями негодования, кряхтя, старухи с ужасом подхватывали сломанные метлы и на ощупь убирались прочь. Белые глаза Грейс постепенно стали голубыми; веки медленно закрылись, и девочка рухнула без чувств наземь. Раинер успел подхватить ее, аккуратно взял на руки и направился к тому месту, где недавно полыхал костер. – Алэйра? – шепотом осведомился эльф и чуть наклонился, прислушиваясь к движению губ. – Грейс? Она беззвучно говорила. Что именно, разобрать было невозможно. Раинер прошел мимо застывшей статуи Ричи. Мальчик был настолько бледным, что, казалось, его можно было принять за мраморный экспонат. – На сегодня кошмар закончился. Ты как? – Раинер говорил шепотом. Ричи молчал. – Цел? Мальчик кивнул, зажмурился, ударил себя ладонью по щеке и вновь пришел в себя. Эльф достал из портфеля Ричи одеяло (которого изначально там не было) и осторожно положил на него Грейс. Затем направил посох на углубление в земле и зажег костер. Страж медленно опустился на землю, скрестив ноги, и задумчиво посмотрел на костер. Ричи присел рядом. Они долго молчали, смотря на изумрудное пламя. *** Вокруг костра Раинер установил новый барьер. – Сильнее, чем тот купол, – заверил он Ричи. Мальчик с трудом осознавал увиденное. В голове не укладывалось, каким образом Алэйра, мама Грейс, управляла ее телом? А эти хлысты, похожие на молнии… Раинер тоже молчал. По задумчивому виду эльфа было ясно – произошедшее явно потрясло его. Обычно он рассказывал веселые истории, поддерживал разговор и был веселым, только не сейчас. Его плащ изрядно пострадал при встрече со стаей летучих мышей. Оглядев себя снизу доверху, не стал медлить с починкой и, закрыв глаза, начал напевать приятную мелодию. Торчащие наружу нитки втягивались в плащ самостоятельно, точно невидимый портной восстанавливал ткань в первоначальный вид. – Как ты делаешь все эти штуки? – поинтересовался Ричи и взглянул на посох. Раинер вопросительно посмотрел на мальчика. – Ну, к примеру, как стрелять пламенем?