– Сколько по времени? – Мы не уверены… Надо пойти в Пучину, поработать там. – Даже так?! Почему здесь нельзя? – Необходимо соединиться с гнездом. Устойчивый сигнал возможен только в месте обитания. Прости, не могу говорить больше. Компания наложила гриф секретности. Эми помотала головой, отодвинула Ксавье в сторону и уселась по центру кровати. – Не знала, что вы еще и естественные интеллекты налаживаете. – Не велика разница. – Получается, ты можешь, например, и мой разум запутать? – Ну… – Ксавье поморщился. – Без шлема мои способности не сильно отличаются. Но если увидишь в шлеме – берегись! – он усмехнулся и потянулся ее обнять. – Послушай, – отстранилась она, – концентрация кислот в Пучине выше. Я не могу тебя туда пустить без подготовки! – А что делать? Приказ компании! – Да как там работать?! Ретранслятора нет. – Этер на днях воздвиг. – Еще и Этер в этом замешан?! – Он как андроид выполняет особый протокол компании. Не волнуйся! Там есть оборудование. Пойдем в экзоскелетах… Эми не слушала. Она встала, оделась и уже в дверях, развернувшись, бросила: – Ксавье, позволь тебе напомнить: кроме того, что мы спим вместе, я еще являюсь начальником этой базы, и мне не нравится, когда что-то происходит здесь без моего ведома. С орбитой я все-таки поговорю. * * * Эми спустилась в центр управления. Там, уставившись в широкую, загнутую полукругом голограмму, сидел техник в потертом замасленном комбинезоне, слегка седой и часто вздыхающий. – Клайд, как у нас дела? – на ходу бросила Эми. – Не уверен, босс, – ответ заставил ее остановиться. – Выработка по плану? – Даже увеличилась… Клайд кивнул на изображение, где отображалась карта: в одном углу – пирамида базы, в противоположном – район с округлым углубляющимся рельефом. Между ними рассыпались обозначения ретрансляторов. Множественными синими точками указывалось расположение ботов, а красными – встреченных ими жуков. – Боты идут все ближе к Пучине, – продолжил он, – они возвращаются с полными резервуарами, но с большими повреждениями. Приходится чинить чаще. – Так почему ты здесь, а не занимаешься ремонтами? Он посмотрел вкрадчиво. – Да вот пытаюсь понять, как много работы прибавится. И как много – зарплаты. – Так, Клайд! – взорвалась Эми, – Только тебя не хватало! Разберемся… Иди! У меня важный звонок. Клайд вздохнул, кивнул и отправился прочь. * * * В течение десяти минут Эми установила связь с орбитой. На экране возник опрятный мужчина с холодным взглядом. – Рад Вас видеть, мисс Ламберт! Чем вызвано наше незапланированное совещание? – Креддэл, почему Вы мне не сказали, что наладчик выполняет задание компании, которое, помимо нарушения техники безопасности, напрямую вмешивается в мою юрисдикцию? Креддэл выдержал паузу, почти не изменившись в лице. – Видимо, Ксавье Вам что-то рассказал… – Да! Только ничего! Ссылается на секретность. – Простите, да… Думаю, я могу извиниться, что не поставил Вас в известность. Смею уверить, задание напрямую не затрагивает вашу операционную деятельность. Мы проверяем научно-технологическую гипотезу, потенциально связанную с формированием нового рынка, что и несет некоторую коммерческую тайну. Прошу Вас не принимать на личный счет. – Это затрагивает мою деятельность хотя бы потому, что забирает ресурс Этера. – Да, андроид вовлечен. Однако мы берем его свободные резервы. – Согласно договоренностям, я определяю резервы! – Креддэл молчал, а Эми продолжала: – Или, например, техники отмечают увеличенный износ ботов из-за новых алгоритмов. – Ксавье использовал экспериментальные линии поведения, дающие новые уровни производительности. Не стоит беспокоиться: мы ожидаем перевыполнения планов! – Я рада, конечно, но почему я узнаю последней? – Мисс Ламберт… – Креддэл замешкался, – Вы же понимаете нашу озабоченность: мы знаем о Вашем намерении уволиться. – Да вы знаете это уже лет пять! – Хорошо! – вздохнул он. – Я принял Ваши замечания. Мы согласны учесть их в размере премии. Эми приблизилась к экрану и понизила тон: – Вы понимаете, что сильно рискуете? Ксавье никогда не был в Пучине! Техники учатся по полгода. А он всего-то три месяца на базе и наружу толком не выходил! – Уверен, Этер поможет. – Как вы вообще можете посылать его на такое задание, не дав выбора? Креддэл поднял бровь. – Ксавье Вам не сказал? – Что не сказал? – Это его проект! Его идея и желание. Мы лишь поддерживаем инициативу сотрудников. Эми почувствовала, как слова теряют форму. Что они еще обсудили и как завершили разговор – она не запомнила. Ксавье смотрел ей в глаза и врал! Кто она для него? Воплощение служебного романа? Или курортного?! В прострации она вызвала его по внутренней связи и выяснила, что они с Этером в ангаре готовились к выходу. Коридоры и уровни тянулись мучительно медленно, но как только оставались позади, казались промелькнувшими вспышками. Нет! Он сильно ошибается, если думает, что она настолько уязвима. * * * Эми ворвалась в ангар. Этер занимался двумя экзоскелетами – массивными механическими машинами в три человеческих роста с прозрачными закрытыми кабинами. Ксавье почти полностью облачился в скафандр – только шлема не хватало.