Очень кстати! Не сбавляя шагу, она врезала пощечину. – И когда ты планировал сказать? – Что? – Что все это твоя затея! Когда?! – Ну… – Ксавье тер покрасневшую щеку. – Я не думал, что ты так скоро захочешь уволиться… – Зачем ты врал мне? – Послушай, не все так драматично. Научный интерес. – Никуда мы не полетим, верно? – Почему? – Да когда?! Если вы строите новую технологию, то поверь моему опыту: тебе тут уготованы месяцы, а то и годы! – Ну прям, годы… – фыркнул он и попытался приблизиться. Она сделала шаг назад. – Послушай, выполню работу – и полетим! Я же обещал. – Все эти интеллекты для тебя важнее, чем… – она не договорила, пытаясь остановить подкравшийся к горлу комок. – Дело не в тебе. Это шанс из разряда «раз в жизни»! Идея прорывная! Понимаешь… Сейчас что?! Боты подсматривают поведение жуков, и следуют за ними, когда тем становится известно о выбросах нектара. По сути, они просто стараются опередить их и своровать у них из-под носа. А как те узнают изначально? Телепатически! У них связь с гнездом! С неким интеллектом, который спрятан в Пучине. Под землей или где-то еще – пока мы не знаем. Это некая корневая система. Может, гектары площади! Как грибной мицелий… – Ты весь в работе, я тебе не нужна, – тихо сказала Эми. – Не говори так! – Шлем только не забудь. – Я же свой надену… – он показал открытый шлем, усыпанный антеннами. – Который тебя никак не защитит. Эми окинула взглядом ангар и произнесла устало: – Делайте что хотите. * * * Она не отдавала себе отчета, сколько бродила и как снова очутилась в центре управления. Злость и отчаяние уже перегорели в ней. Распалялось жгучее желание справедливости. Если они сумели усыпить ее бдительность – им же хуже! На голограмме маркеры Этера и Ксавье мигали на полпути в Пучину. Эми долго бесстрастно наблюдала за ними, а затем вывела рядом историческую проекцию карты. Ползунок внизу позволял выбрать время – она установила его на три месяца назад и запустила ускоренное воспроизведение в режиме наложения. Картина каждого момента прошлого складывалась с предыдущей, минута за минутой выявляя тренды в поведении. Сперва боты роились вокруг ретрансляторов и бросались в обнаруженные толпы жуков. Эми сдвинула ползунок на месяц вперед – теперь боты уходили дальше и старались опередить жуков за счет проворства. Тем временем на соседнем изображении Этер и Ксавье достигли цели. Эми сместила время еще на месяц – ареал активности ботов расширялся и смещался все ближе к Пучине. Она разглядывала голограммы в деталях, приближая отдельные области. Боты начали не просто обгонять жуков, но и проявлять изобретательность, иной раз заставляя тех беспомощно суетиться. В наблюдаемом действе, как в представлении огромного оркестра, было что-то патетическое. Вдруг пискнул коммутатор и раздался искаженный помехами голос андроида: – Мы воз… ащ… ся! По… верг… ападен… жуков… Эми замерла. Сигналы Этера и Ксавье медленно двигались из Пучины, а вокруг них то и дело возникали красные точки. – Я выз… ал мед… челнок… И после – оглушающая тишина! Спустя бесконечно долгое мгновение Эми услышала, как сердце рвется наружу. Еще через миг в такт ему раздался зуммер орбитальной связи. С орбиты сообщили, что выслали команду медиков; просили подготовить беспрепятственную эвакуацию. Время прибытия челнока, как и пострадавших, на базу оценивалось примерно одинаково – один час. И он пронесся незаметно! Эми раздала указания техникам и лично проверила все возможное. Когда Этер добрался до зоны уверенной связи, он рассказал, что они подверглись нападению жуков. Машина Ксавье была опрокинута, и кабина разбита. Этеру пришлось срочно надеть на того свой шлем, взамен шлема наладчика, но все равно лицо Ксавье было обожжено. Сейчас он оставался без сознания, а андроид нес его в руках экзоскелета. Потом прибыли медики. Человек пять… Эми не знала точно, хотя и встречала, и провожала их в ангар, где дежурили техники и куда поднялся грузовой лифт, открывшиеся двери которого заставили её ахнуть и попятиться – пока она не уперлась во что-то или кого-то. Медики действовали быстро и точно. Они сняли Ксавье с механических рук, переложив его на носилки. Кто-то срезал оплавленный скафандр, а кто-то тут же подключал к телу приборы или вводил инъекции. На освободившейся руке наладчика Эми увидела горевшие огненно-оранжевым треугольники и… провалилась в пустоту. * * * – Я хочу уволиться, – холодно произнесла Эми. – Мисс Ламберт! – Креддэл на экране планшета скривил лицо. – Не делайте опрометчивых решений. Предстоит расследование инцидента. Процесс длительный. – Вы знаете, что к моей деятельности этот… инцидент не имеет отношения. – Неважно, что знаю я. Будет комиссия. Будет оценка. Например, технического состояния. – Что?! – она выдохнула. – Вы хотите повесить это на меня? – Нет, конечно! Но напомню, что отставка в момент расследования влечет за собой компенсацию компании всех выплаченных премий. – Еще и деньги мои забрать… – усмехнуться не получилось. – Таковы условия подписанного Вами контракта. Я не говорю ничего нового… Да бросьте! Думаю, все будет хорошо! Вам надо только продолжать управление и следить за выполнением планов. – Снизьте их хотя бы. – Боюсь, невозможно. Наши партнеры распробовали новые объемы поставок. Мы вынуждены стремиться их соблюдать. – Да… – протянула Эми. – Ничего нового. Больше она не слушала. Ошибкой было подпускать счастье слишком близко к системе, которая вцепилась в него, окутала ветвящимися на гектары корнями, переварила и выплюнула. – Делайте что хотите, – выключая планшет сказала Эми и упала на кровать, опустошенно глядя в потолок. Дальний прицел Виталий Корнеев Инспектор очнулся, лежа на чем-то, по ощущениям похожем на ребра. Болтало, как младенца в жесткой люльке. Инспектора явно куда-то транспортировали. Он помнил, как стоял на ровной площадке слежавшегося грунта, как неожиданно почва ушла из-под ног, раскрылась щель, в которую он свалился. Потом его привалило, сдавило, и он потерял сознание.