Раскрылась тяжелая железная калитка в воротах. Подгоняемый ветром, влетел Иван Петров и закричал: — Эй! Сам прибыл! Зовет! В красном уголке собрались механизаторы. Они, как обычно, расселись сзади, предоставив передние места вместе со столом начальству. — Здравствуйте, товарищи! — сказал Василий Сергеевич, положив перед собой на стол шапку с перчатками в ней и наскоро причесываясь пятерней. — Мы пришли просить вас о помощи. Механизаторы насторожились: просить товарищ Аверин не умел, и уж если решился на это, то дело, видно, приспело серьезное. Василий Сергеевич посмотрел на незнакомца в очках, который явился вместе с ним. Тот поднялся и сказал взволнованным голосом: — Товарищи механики! Я представитель монтажного треста и обращаюсь к вам за помощью. На станцию прибыл срочный груз. Его необходимо немедленно доставить на строительство вашего комплекса. В углу поднялась рука. Встал Иван Петров и осведомился: — Какого примерно рода прибывший на данную станцию груз? — Очень ценное оборудование, — ответил представитель треста. — Куплено за рубежом, оплачено валютой. Услыхав слово «валюта», Иван Петров значительно поджал губы и посмотрел на представителя монтажников с уважением. Василий Сергеевич обратился к Павлуне: — Дорогу-то в поле начисто перемело. Вот если бы через твой проулочек? А? Все посмотрели на Павлуню. Посмотрели по-разному: Василий Сергеевич — с надеждой, Иван Петров — с насмешкой, Боря Байбара — с тревогой, а представитель монтажников — с уважением. У парня голова пошла кру́гом от такого дружного внимания. Однако помаленьку он пришел в себя и доверительно сказал незнакомцу: — Если по самому краю… Знаете, где кусты? — Не знаю, — улыбнулся представитель. — Выручайте, товарищ, — горим! Павлуня помялся и спросил: — А в наши тележки-то влезет? — Влезет! Я проверял! — сказал Василий Сергеевич. И тут пошел разговор, в котором больше участвовал Павлуня, чем Иван. Это его злило. И когда, обговорив детали, механизаторы начали подниматься с мест, надевая шапки, когда незнакомец бережно, словно невесту, повел под локоток проклятого Павлуню, Иван негромко бросил ему в спину: — А мама пустит? И с радостью заметил, как Павлуня споткнулся на ровном месте. Василий Сергеевич, насупив брови, оглянулся. — А тебе, Петров, я бы не советовал ехать! — Почему это? — Да рейс-то невыгодный, стоит ли рисковать? — вставил Боря Байбара. — Молод ты еще учить-то! — помрачнел Иван и побежал, затопал. Василий Сергеевич подошел к Павлуне. — Ничего, — улыбнулся ему парень, но улыбка эта вышла очень неубедительная, бледная. И Аверин тихо сказал: — Другой дороги нету у нас, Алексеич. Выручай. Метель пошла на убыль. Но чем больше прояснялось, тем страшнее казались белые бугры вокруг. Шоссе расчистили, и по нему до самой станции механизаторы доехали без хлопот. Загрузились быстро. Тележки заметно осели под тяжестью ящиков и каких-то угловатых деталей, красиво обтянутых пленкой. Обратно трактора поволокли тележки с натугой, загудели громче, в кабинах стало жарко. Чем ближе подъезжали они к дому Марьи Ивановны, тем чаще взглядывал Женька на товарища. Но не говорил ни слова — боялся, что Павлуня, спокойный сейчас, вдруг разволнуется, станет бестолково двигать локтями, и тогда все рухнет. Позади, не отставая ни на колесо, нажимал Иван Петров. Он торопился поскорей увидеть Павлунин позор и гадал, с какой дубиной встанет на пути тракторов Марья Ивановна. Ему здорово мешал представитель монтажников, которого он из уважения пустил в свою грязную кабину. Представитель всю дорогу вертелся, с тревогой выспрашивал про Павлуню и его механизаторские достоинства. — Увидите, — бормотал Иван, значительно посматривая вдаль. — Сейчас увидите. Когда свернули в проулок Марьи Ивановны, Павлунин трактор остановился. Незнакомец вытянул шею: — Что там? Как вы думаете — он проедет? Иван Петров, замирая, ответил: — А уж это как бог даст! Он глядел, высовываясь, как Павлуня неуверенно подошел к двум жердинам, загораживающим путь отряду. За ними был огород Марьи Ивановны, угол которого нахально выехал на самую середину старой, заброшенной дороги. Тут давно никто не ездил. Марья Ивановна поэтому считала проулок своим собственным и грозилась совсем перекрыть его каменной глыбой из карьера. Дело застопорилось только потому, что шоферы дорого просили за доставку такого негабаритного груза. Павлуня с Женькой отнесли жердины на полметра в сторону, освободив узкий проход — только-только проехать трактору. — Что там? — спрашивал незнакомец Ивана. Но тот отмахивался, жадно высовываясь из дверцы. В волнении он не замечал, что все кабины распахнуты настежь. Настороженно смотрел Василий Сергеевич Аверин: первый заместитель директора и главный агроном о детства побаивался Марьи Ивановны, с тех самых пор, как она отжарила его однажды крапивой, поймав в своих вишнях. — Ну! — торопил Иван. Но дверь не отворялась, не выпускала на драку Марью Ивановну. Не утерпев, Иван выскочил на снег. — Чего встал! Трогай! — закричал он таким голосом, чтобы Марья Ивановна непременно услыхала и вылетела. — Чего горланишь? — нахмурился Василий Сергеевич. Он подошел к Павлуне и стал рядом — на всякий случай. Здесь же стояли стеной Боря Байбара, Женька и Саныч. Подумав, выбрался и незнакомец. И тут все увидели хозяйку. Она, торопясь, шагала из магазина, обе руки ее были заняты сумками, и это немного утешило Аверина. Марья Ивановна, поставив сумки возле жердины, направилась к механизаторам. Она не глядела на Аверина, на взопревшего Ивана Петрова, на бледного Саныча — она сверлила взглядом сына. И парень, выпрямляясь, сказал звонким, срывающимся голосом: — А мы все равно проедем! Поняла?! Мать подошла близко. Павлуня смотрел ей прямо в лицо. — Ну, чего ты? — пробормотал он, увидев в ее глазах растерянность. — Чего ты… Нам же надо… — Мы весной огород вспашем! — поспешно сказал Аверин, норовя загородить собой Павлуню. — Бесплатно! Но Марья Ивановна, так и не сказав ни слова, не замахнувшись на сына, быстрым шагом пошла к сумкам. — Ну, поехали, — Павлуня поковылял к своему трактору. — Поехали. — Женька первым влетел в кабину, искоса поглядывая на Марью Ивановну, застывшую у плетня. Зарычали моторы, закрутились колеса. Павлуня провел трактор с тяжелой тележкой по самой кромке большого огорода, а хозяйка его не шелохнулась. Иван Петров, чертыхнувшись, захлопнул дверцу и покатил следом. Он газовал так, чтобы хоть визгом двигателя расшевелить Пашкину мать. Но она застыла. — На́ тебе! — Иван проехал по огороду. Оглянулся в немалой тревоге. Марья Ивановна уходила в дом со своими сумками. Закрылась за ней дверь. Не ожили занавески. — Очумела баба! — пробормотал Иван. Одна смутная надежда осталась у него: может быть, хоть кто-то бесславно увязнет в овраге. Но и тут проклятому Пашке повезло: мало того, что загороженный домами овраг совсем не замела метель, колонну еще поджидал мощный гусеничный трактор, который прокатал широкую плотную колею через кусты до самого леса. А Павлуня к тому же ухитрился так провести весь обоз по краю оврага, что Иван с этого дня и часа понял окончательно: дуракам счастье. — Господи, хоть ручей не подкачай! — взмолился он. Но и ручей подкачал: как своих, пропустил механизаторов, не сотворив им вреда. Ивана так и толкало под руку по старой памяти вильнуть в канаву. Но, поглядев на колючую воду, Петров вздрогнул. Теперь-то уж никто не поверит, что он засел по ошибке. И Пашка, ясное дело, не полезет спасать его, а, чего доброго, самого Ивана погонят в кипящую черноту.