Я с ним даже спорить не стал, пытаясь придумать, почему ему надо оставаться здесь. Самому уже ждать искренне задолбало, поэтому необходимо попытаться ускорить нападение. Сюда отлично вписывается тот факт, что мы с Тихомировым покинем город. Во-первых, сами можем отыскать этих самых «слендеров», тогда меньше проблем будет с тем, чтобы потом отлавливать их в узкой городской застройке. Да и куда лучше себя ощущать будем, если можно будет не сдерживать силу заклинаний, опасаясь задеть мирных жителей. Есть и второй вариант, который лично мне нравится намного меньше. Возможно, что «слендеры» следят за городком, поэтому и не рискуют атаковать. Понимают, что наличие «абсолюта» может очень сильно помешать им выполнить свою задачу. Сам себе дифирамбы петь не буду, пока не достигну уровня Тихомирова, поэтому акцентировать внимание на том, что и меня опасаются, тоже не планирую. А так — «абсолют» куда-то уйдёт вместе со вторым по силе магом в этом городе. Это значит, что «слендеры» могут попытаться форсировать события. Если они, понятное дело, таки где-то в окрестностях. В противном случае я довольно сильно расстроюсь. Мало того, что зря сюда Тихомирова вытянул, так ещё и кучу времени потратил на бесполезные споры с местным князем. Я ведь на это место уже поглядываю как на своё, даже прикидываю, как лучше авиасообщение с «Большой землёй» наладить. «Нет, так не пойдёт. Мне обязательно надо, чтобы «слендеры» напали на нас. Причём, желательно, на сам город…», недовольно подумал я. Да, в этом случае потери среди мирного населения будут, причём немалые. Зато местные увидят, что мы реально защитили их от серьёзного врага. В том случае, если мы сражаться будем вдвоём за пределами города, то у того же князя и вопросы могут возникнуть. Как представлю какое-нибудь: «Не, мы так не договаривались. На город никто не нападал, да и вы уж очень легко с этими тварями справились. Угроза с их стороны наверняка преувеличена!» Да, его юристы тоже не зря свой хлеб едят, довольно чёткие условия выставили. Забавный человек, ничего не скажешь. Так уж ему хочется, чтобы обязательно атаковали его город. Ну, что уж тут поделаешь? Готовиться к нашей маленькой экспедиции мы начали с максимальным размахом. Надо же, чтобы все обязательно увидели небольшую процессию из двух сильных магов, которые покидают этот бренный посёлок. Не факт, что здесь нет больше зомбированных людей, которые должны пакость натворить. Те же самые ворота открыть или защиту снять, что присутствует от всех этих залётных монстров. Из самого города мы тоже сваливали под всеобщим обозрением. Двигались неспешно, всеми возможными способами сканируя окрестность вокруг себя, пытаясь отыскать потенциальных врагов. «Так, здесь точно что-то не так», наконец-то сумел выразить то, что меня смущает. Мы прошли километров десять, не наткнувшись ни на единого монстра. Причём не по нашей дороге, окрестности которой мы заливали напалмом, а двигались через лес. По тем местам, где всех этих тварей должно быть бешеное количество. Причём отсутствуют не только животные, но и магические растения, что наводит на определённые мысли. «Эти твари, судя по всему, нуждаются не столько в мясе, сколько в энергии. Поэтому и высасывают её даже из растений. Ну а тела животных и людей скушать можно, ибо потребность в обычной пище тоже присутствует». Наше тихое и спокойное передвижение закончилось, едва мы достигли точки, которую сами для себя и определили. После этого мы с невероятной скоростью и с такой же скрытностью рванули слегка в сторону, возвращаясь к городским стенам. Тут уже Богдан показал, насколько он в некоторых аспектах превосходит меня. Уверен, я бы никогда в жизни не заметил следы «слендеров», если бы он не остановил меня и не показал несколько явных признаков присутствия чего-то человекообразного в этой местности. Примятая трава, едва заметные следы, сломанная веточка — вроде и мелочи, но профессионалам, типа Тихомирова, эта информация способна сказать об очень и очень многом. Минут пятнадцать он буквально ползал по земле, чуть ли не нюхая её, после чего вынес свой вердикт, который оказался для меня довольно неожиданным. — Две сотни тварей, не меньше. Прошли тут день назад. В сторону города, — едва слышным шёпотом заявил он, не поднимаясь с земли. «Слегка больше, чем я думал. Справимся? Должны», последнее слово в голове как-то неуверенно прозвучало. Мощные создания, чёрт бы их побрал, а нас, тех, кто реально может им что-нибудь противопоставить, всего двое. Хотя… Ну не может же быть так, что все эти существа настолько быстры и энергичны. Должны же среди них быть и те, кто послабее. Какие-нибудь дети, например, или увечные твари. Никогда в жизни не поверю, что на этом континенте не нашлось монстров, способных накостылять «слендерам». Своё возвращение к городу мы решили приостановить. Если эти твари реально разумные, то они должны были отправить за нами группу, которая сможет отследить наше месторасположение. Поэтому, потратив совсем немного времени, мы вышли на тропу, по которой перемещались совсем недавно. Тихомиров тут же увидел признаки того, что за нами кто-то шёл, сумев определить примерное количество преследователей. «Двадцатка, не больше», прошептал он в шлем. Да-да, пришлось выделить ему один комплект из запасной экипировки моих гусар. Пусть сам «абсолют» способен на многое, но крутость данного одеяния он оценил очень давно. Гусарский костюм довольно длительное время способен маскировать практически любые следы присутствия человека. Начиная от теплового следа, заканчивая запахом. Единственное, что не сумели предусмотреть конструкторы из Российской Империи — эмоциональный след. Меня, например, не получилось бы удивить, если бы рядом шлялся гусар в полном обмундировании. Почувствовал бы его очень далеко. Но, опять же, я — маг первого ранга, который довольно давно стоит на границе сил «абсолюта». Ещё и единственный человек с магией разума, который сумел добраться до таких сил. Исключение из правил, скорее, поэтому подстраиваться под таких, как я, точно не выйдет. Несколько минут заняло обсуждение, что же нам делать с этими самыми преследователями. Тихомиров пытался настаивать на том, что надо их пустить по ложному следу, а потом вернуться обратно. Я же считал, что количество наших врагов надо уничтожать любыми доступными способами. Свалит эта двадцатка — попробуй их потом найди. Поэтому и надо уничтожить их прямо сейчас, дабы потом по лесам и прериям за ними не гоняться. В конце концов Богдан заявил, что будем делать так, как я скажу. Сам, мол, пригласил его помочь, поэтому командуй. Данное заявление меня из колеи не выбило, что-то подобное я и так видел в его разуме, поэтому сориентировался довольно быстро. «Веди по следу. Как попадут в область прямой видимости — нападаем», заявил я. Следующие пятнадцать минут мне пришлось слушать ворчание этого старика, который чуть ли не передразнивал меня. Основная претензия — слишком длинные команды. Пока произнесу — мою голову уже несколько раз снести успеют. Краткость, мол, сестра таланта. Да, я понимаю, что всю эту фразу можно уложить всего в три коротких слова: «Веди. Видим — атакуем». Понятное дело, если бы такая необходимость присутствовала, я бы обязательно сократил фразу. Сейчас-то зачем? Лишь по истечению этого времени я додумался внимательнее присмотреться к тому потоку эмоций, который исходит от Тихомирова. Оказывается, что это он подобным образом настраивает себя на сражение, которое, как он уверен, произойдёт в самое ближайшее время. Вот я и практически перестал ему отвечать, ибо чувствую, что ему это не надо. То, что «слендеры» совсем рядом, мы с Тихомировым ощутили практически одновременно. Не знаю, за счёт чего он умудрился их обнаружить, я же вычислил противников по появившемуся эмоциональному фону. Богдан же насторожился и полуобернулся в мою сторону, будто спрашивая, тоже ли я обнаружил присутствие кого-то живого. Пусть мы и в гусарской экипировке, которая не должна шум пропускать, но по молчаливому согласию решили не разговаривать друг с другом, пока есть хоть малейшая возможность выдать самих себя звуком голоса. И так понимаем с помощью языка жестов. Меня этому в Суворовском научили, его — понятия не имею, где, но тоже умеет. Да и особо не о чём общаться, на самом деле. Лишь просигнализировали друг другу, что идём в атаку, после чего рванули вперёд. Причём я заранее перекинулся в огненную форму, отлично помня о скорости этих до сих пор непонятных мне существ. Далее произошла довольно забавная ситуация, которой я потом буду подкалывать «абсолюта» всю его жизнь. Он замешкался. Реально затормозил, когда увидел перед собой отряд в двадцать человек. Да-да, поразительно, но «слендеры» умудрились своей иллюзией внешнего вида обмануть даже столь серьёзного мага, как Тихомиров! Я вылетел на небольшую полянку буквально на секунду позже Богдана, поэтому и застал забавную картину. Стоит готовый к бою «абсолют», у которого в ауре уже подвязано несколько заклинаний. Напротив — настороженные «слендеры», которые изо всех сил пытаются не выдать себя, сбросив иллюзии. — Бей их, это не люди, — хохотнул я, отправляя в ближайшего противника «Огненную стрелу». Если совсем честно, то и я не до конца уверен, что это — «слендеры». Да, есть в их эмоциональном фоне что-то, выбивающееся из нормы, но подобного и у обычных людей хватает. В любом случае, никто из этой двадцатки уже не выживет. Незачем следить за нами в столь сложное время. «Фуф, нормально», хмыкнул я, наблюдая за результатом работы моего заклинания. Существо в человеческом обличье, в которого я запустил «Огненной стрелой», попыталось уйти с траектории полёта способности. Из-за этого с него моментально слетела иллюзия, не способна она грамотно работать на такой скорости. Поэтому перед нами и предстал трёхметровый худощавый монстр, вид которого уничтожил даже малейшие сомнения в голове у Тихомирова. Следующая минута показала мне, насколько же далеко мне до реально сильного «абсолюта». Пока я с неимоверным трудом бился аж против четырёх нереально быстрых «слендеров», Тихомиров умудрился уложить шестнадцать врагов! Причём сделал это быстрее, чем я добил последнего своего противника, сумев помочь мне добить подбитого «слендера». Уж слишком он резвым оказался, я всё никак не мог в него прицелиться. Эти твари явно готовились к столкновению со мной. Ничем иным не могу объяснить тот момент, что магия огня практически никак на них не работала. Единственное заклинание, которое оказалось эффективным — «Огненный рой». Вот только он такое количество маны сжирает, что против большого количества «слендеров» его точно не применить. Уничтожать же врагов без способностей получается. Вот только для этого мне надо чуть ли не целиком укутать монстра в пламени, задержав его в этом облаке на несколько секунд. Тут уже большую роль играет наша скорость, а «слендеры» ничуть не медленнее меня… — Ух, тряхнул стариной, аж молодость вспомнил, любо! — довольно заявил Тихомиров. Да уж, как мало надо, чтобы возрастной «абсолют» вновь почувствовал себя живым. Подкинь ему пару десятков сильных врагов, после чего наблюдай за преображением того, кого ты чуть ли не в утиль готов был списать. «Ох уж этот круговорот сил в природе», призадумался я на несколько мгновений. Я до сих пор могу выключить Тихомирова всего за несколько мгновений. Сам же помогал ему ментальную защиту поставить, так что понимаю, как её обойти. Зато Богдан с лёгкостью расправился со «слендерами», которых мне пришлось бы бить очень и очень долго. Ещё и не факт, что я сумел бы со всеми разобраться, если бы они тупо начали в разные стороны разбегаться. Ну и отлично, что мы умудрились отыскать с этим человеком общий язык. Чем больше времени проходит, тем сильнее я удостоверяюсь, что не хочу видеть его в качестве врага. Уж очень неприятным противником он может быть. — Интересные существа, не обманул ты меня, — заявил Тихомиров. Ага, до этого момента живых «слендеров» он не видел, а мёртвые тела, складированные в городке, особого впечатления на него не произвели. Зато сейчас он сумел оценить их силы и скорость. Даже смотрит на разорванных им врагов чуть ли не с уважением. Ох уж эта старая школа, конечно… — Да-да, предлагаю вернуться назад. Там, уверен, ещё больше целей тебя ожидает, — предложил я. — Знаешь, а одного меня может и не хватить, — внезапно признался Богдан, погрузившись перед этим в себя на несколько мгновений. — Я процентов пятнадцать резерва потратил, чтобы с этими врагами разобраться. Стало ли это для меня неожиданностью? Да. Я сам понимал, что не стоит тратить весь свой резерв, дабы с этим врагом разобраться, поэтому позволил самому себе лишь пять процентов от максимального запаса маны израсходовать. Зато уж сам Тихомиров подзабыл, что такое реальные сражения, раз позволил себе так разойтись. Я же видел, какими мощными заклинаниями он бил, там хватило бы и на порядок меньше маны. — Зато я немного сэкономил. Разберёмся, не переживай… Удивительно, но мои слова сработали довольно неплохо на этого сурового с виду мужика. Пусть он внешне и не подал виду, зато всё понятно по его эмоциям. Ну да ладно, не буду на этом акцентировать внимание. «Как обстановка?», решил я связаться с базой. Какого-то особого смысла в дальнейшем радиомолчании не вижу. «Заметили непонятное шевеление на границе лесного массива. Выдвинуться на разведку?», тут же пришёл ответ. «Никакой разведки. Ждите. Ворота никому не открывать, даже если вам кажется, что это — обычные люди». «Минут пять назад отряд пришёл из соседнего города, мы их пропустили». «Твою мать», мысленно простонал я. Вроде же максимально конкретную задачу дал. Какой, к чёрту, отряд из соседнего города? «Слендеры» никого не пропустили бы сюда, раз уж они здесь. Уверен, что это диверсионный отряд, который должен будет атаковать защитников изнутри. «Отыскать их. Изолировать даже силой. Мы возвращаемся», раздал приказания через несколько секунд размышлений. — Рвём обратно, скоро начнётся самое интересное, — пришлось оторвать Тихомирова от внимательного изучения внутренностей уничтоженных им врагов. «Так-с, если их было двести, то десять процентов врагов мы уже уничтожили…», по привычке начал прикидывать я. Ну а чем ещё заняться, пока мы с Богданом несёмся обратно, практически полностью забив на скрытность? «Нас атаковали изнутри, враг приближается к стенам снаружи», буквально через пару минут отписали мне, прервав все размышления. — Я полетел, жду тебя внутри, — заявил я Богдану, перекидываясь в огненную форму… Глава 15 За семь минут до сообщения о начале вторжения в город. Австралия